Le choc des obus est un terme médical associé pour la première fois à la Première Guerre mondiale. Dès le premier hiver de la guerre, il y avait des indications d’un niveau élevé de dépression mentale parmi les hommes et les officiers hospitalisés. En 1916, plus de 40 % des blessés dans les zones de combat étaient victimes du Shellshock et, à la fin de la guerre, plus de 80 000 cas étaient passés par les installations médicales de l’armée britannique.
L’épidémie était totalement inattendue et, dès 1915, il y avait une pénurie de lits d’hôpitaux pour les « blessés mentaux ». De nombreux asiles d’aliénés de comtés, des établissements psychiatriques privés et des stations thermales désaffectées ont été repris et désignés comme hôpitaux pour les maladies mentales et les névroses de guerre. En 1918, il y avait plus de 20 hôpitaux de ce type au Royaume-Uni
Le shellshock, comme son nom l’indique, a d’abord été considéré comme causé par l’exposition à des obus qui explosent. Les médecins pensaient que l’hystérie observée chez les hommes et les officiers pouvait être attribuée à une cause organique. Cependant, on a rapidement conclu que ce n’était pas le cas. Le choc des obus a commencé à se manifester chez des hommes qui n’avaient jamais été exposés au feu, tandis que certains n’avaient jamais été à portée de voix d’obus explosifs. La décomposition était si progressive que le terme « choc » était également un terme impropre.
Au début, il y avait peu de sympathie pour les victimes du Shellshock. Le Shellshock était si manifestement un repli de la guerre que de nombreuses autorités militaires refusaient de traiter les victimes comme des handicapés. Certaines sont même allées jusqu’à dire qu’elles devaient être fusillées pour simulation et lâcheté. D’autres ont mis cela sur le compte d’une tare héréditaire et de procédures de recrutement imprudentes. Un général britannique de l’époque a déclaré . ‘Il ne fait aucun doute que, toutes choses égales par ailleurs, la fréquence du Shellshock dans une unité est un indice de son manque de discipline et de loyauté’.
Cette opinion était partagée par beaucoup et elle rendait le poids de la culpabilité des victimes du Shellshock encore plus lourd. Les symptômes affichés sous le terme de « Shellshock » étaient extraordinairement nombreux et différents. Chez les soldats réguliers, l’hystérie – la paralysie, la cécité, la surdité, la contracture des membres, le mutisme et la boiterie étaient les plus courants, tandis que les officiers souffraient principalement de cauchemars, d’insomnie, de palpitations cardiaques, de vertiges, de dépression et de désorientation.
Le mutisme et les troubles de la parole étaient la forme la plus courante de névrose de guerre. On pensait qu’ils étaient les symptômes d’une agressivité refoulée des soldats envers leurs officiers supérieurs. Le taux de névrose de guerre était cependant quatre fois plus élevé chez les officiers que chez les soldats réguliers. Leur position les obligeait à réprimer continuellement leurs émotions afin de donner l’exemple à leurs hommes. Les cas les plus graves de chocs Shell se produisaient chez les officiers qui s’étaient fait un nom en tant que casse-cou. Ces hommes avaient honte de leur peur écrasante et accomplissaient des actes casse-cou pour montrer à leurs hommes qu’ils n’avaient pas peur.
Les traitements du Shellshock étaient nombreux et variés. Le traitement disciplinaire était le plus courant à l’époque. Les médecins impliqués dans cette forme de traitement avaient une vision morale sévère de l’hystérie et mettaient l’accent sur les remèdes rapides, car l’objectif de la psychiatrie en temps de guerre était de maintenir les hommes au combat. La honte, la rééducation physique et l’infliction de la douleur étaient les principales méthodes utilisées. Le traitement par chocs électriques était très populaire. Il s’agissait d’appliquer un courant électrique à diverses parties du corps pour soigner les symptômes du choc des obus. Par exemple, un courant électrique était appliqué au pharynx d’un soldat souffrant de mutisme ou à la colonne vertébrale d’un homme qui avait des difficultés à marcher.
Une autre forme de traitement consistait à « découvrir les principaux goûts et dégoûts des patients, puis à leur ordonner de s’abstenir des premiers et de s’appliquer assidûment aux seconds ». Les patients qui avaient peur du bruit se voyaient attribuer des chambres donnant sur une route principale, les hommes qui avaient été enseignants ou écrivains avant la guerre se voyaient refuser l’accès à la bibliothèque et ceux qui craignaient d’être seuls étaient mis en isolement.
W. H. R. Rivers était psychiatre à l’hôpital médical de Craiglockhart et celui-ci est devenu l’un des rares hôpitaux à pratiquer la psychothérapie au Royaume-Uni à l’époque. Par exemple, lorsque le célèbre poète de guerre Siegfried Sassoon était un patient de l’hôpital, Rivers le traitait en utilisant la psychothérapie. Chaque jour, Sassoon avait une séance avec le médecin au cours de laquelle ils discutaient de ses expériences de guerre. De nombreux médecins refusaient d’utiliser cette forme de thérapie sur les victimes du Shellshock car les patients mettaient parfois des années à s’en remettre et très peu retournaient à la guerre.
Dans les années qui ont suivi la Première Guerre mondiale, de nombreux mémoires de guerre ou romans ont été écrits. Cependant, très peu étaient écrits par des hommes. Les anciens combattants masculins s’efforçaient de refouler leurs souvenirs de guerre, de bannir les plus douloureux d’entre eux de leur esprit. Pour certains, ces souvenirs ne disparaissaient jamais. Comme l’a souligné le Dr Jay Winter ; » Ceux qui ne pouvaient pas éteindre leurs sentiments, les intériorisaient, les ramenaient chez eux, en rêvaient et devenaient fous à cause d’eux « .