Mais la règle de sept ne décrit peut-être pas réellement ce que les gens considèrent comme acceptable. En 2001, une équipe de psychologues sociaux néerlandais, dirigée par Bram P. Buunk de l’Université de Groningue, a examiné les fourchettes minimales et maximales souhaitées pour différents âges en approchant les gens dans des espaces publics – gares, bibliothèques, centres commerciaux – et en leur demandant (de manière anonyme) quels âges ils considéreraient comme appropriés pour cinq niveaux de relation différents : mariage, relation sérieuse, tomber amoureux, sexe occasionnel et fantasmes sexuels. Ils ont limité leur enquête aux personnes qui se situaient à moins d’un an de cinq groupes d’âge : 20, 30, 40, 50 et 60 ans, et ont interrogé un nombre similaire d’hommes (70) et de femmes (67). Ils ont constaté que les préférences des femmes étaient assez constantes dans le temps : Tout au long de leur vie, les femmes ont eu tendance à préférer les hommes qui avaient à peu près leur âge, avec une fourchette allant de quelques années de moins à quelques années de plus – même au pays des rêves. Chez les hommes, en revanche, la différence entre leur propre âge et ce qu’ils considéraient comme un minimum acceptable augmentait avec l’âge, la chute la plus spectaculaire se produisant vers 40 ans : « Les hommes de 40, 50 et 60 ans semblaient tous s’intéresser à des partenaires pour des fantasmes sexuels et des aventures occasionnelles qui se prolongeaient jusqu’au milieu ou à la fin de la vingtaine. » Plus le niveau d’implication est faible, plus l’âge minimum est bas.
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