Alan Shepard est devenu le premier Américain dans l’espace lorsque le vaisseau spatial Freedom 7 a décollé de Cap Canaveral, en Floride, le 5 mai 1961, à bord d’une fusée Mercury-Redstone. Dix ans plus tard, Shepard quittera à nouveau l’atmosphère terrestre pour devenir le cinquième homme à marcher sur la lune – et le premier à jouer un peu au golf lunaire.
Né le 18 novembre 1923, de Renza Emerson et Alan Shepard, Alan Bartlett Shepard Jr. grandit dans la campagne du New Hampshire. Après avoir obtenu son diplôme d’études secondaires, il a fréquenté l’Académie navale américaine et a obtenu son diplôme le 7 juin 1944, un jour après le jour J. Shepard a passé la dernière année de la Seconde Guerre mondiale sur un destroyer dans le Pacifique.
Au cours des 15 années suivantes, Shepard a servi dans la marine à divers titres. Il a obtenu une licence de pilote civil pendant sa formation au pilotage naval et a passé plusieurs tours sur des porte-avions en Méditerranée. Il a fréquenté l’école de pilotes d’essai de la marine américaine en 1950 et a participé aux essais de développement de divers avions. Il a également testé l’atterrissage sur le premier pont incliné d’un porte-avions. Shepard est ensuite devenu instructeur à l’école de pilotes d’essai et a effectué plus de 8 000 heures de vol au cours de sa carrière.
Il a fréquenté le Naval War College de Rhode Island et, après l’obtention de son diplôme en 1957, il a été affecté comme officier de préparation des aéronefs au sein de l’état-major du commandant en chef de la flotte de l’Atlantique.
Le temps de Shepard à la NASA
En 1959, 110 pilotes d’essai ont été invités à se porter volontaires pour le programme de vols spatiaux dirigé par la nouvelle National Aeronautics and Space Administration (NASA). Bien que Shepard figurait sur la liste, son invitation a été mal placée et il n’a d’abord pas reçu d’offre, selon la NASA. Néanmoins, il a finalement été sélectionné comme l’un des sept premiers astronautes de l’organisation. Connu sous le nom de Mercury 7, le groupe comprenait John Glenn, Virgil « Gus » Grissom, Donald « Deke » Slayton, Malcolm « Scott » Carpenter, Walter « Wally » Schirra et Gordon Cooper. Parmi ce groupe prestigieux d’aviateurs hautement qualifiés, Shepard a été choisi pour piloter le premier vol dans l’espace, Glenn lui servant de remplaçant.
Les enjeux de la course à l’espace ont augmenté le 15 avril 1961, lorsque l’Union soviétique a lancé le cosmonaute Youri Gagarine dans l’espace et qu’il est devenu la première personne à tourner autour de la Terre, volant dans l’espace pendant 108 minutes.
Les Soviétiques ont devancé les Américains de moins d’un mois. Le lancement de Shepard était initialement prévu pour le 2 mai, mais il a été reporté deux fois en raison des conditions météorologiques. Le 5 mai, Freedom 7 a décollé, emportant Shepard à une altitude de 116 miles (187 kilomètres) pour un vol suborbital de 15 minutes. En raison de l’emplacement des hublots, le premier Américain dans l’espace n’a pas pu apercevoir les étoiles, et il était trop bien attaché pour faire l’expérience de l’apesanteur. De plus, un filtre laissé sur la fenêtre du périscope faisait apparaître la Terre en noir et blanc.
Bien que les Soviétiques aient atteint cette étape historique en premier, et que Gagarine ait réalisé un vol orbital plus long, le vol suborbital de Shepard a tout de même eu un impact mondial significatif. Contrairement à Gagarine, le lancement, le vol et l’amerrissage de Shepard ont été suivis en direct à la télévision par des millions de personnes. Si le nom de Gagarine a été rendu public, de nombreux détails de son vol sont restés confidentiels pendant plus d’une décennie, comme le fait qu’il ait été parachuté sur Terre au lieu d’atterrir dans son vaisseau spatial. Pour l’exploit audacieux de Shepard, le président américain John F. Kennedy lui a décerné la médaille pour services distingués de la NASA.
Shepard a travaillé au sol pour les vols suivants du programme Mercury et il était prévu qu’il pilote la mission Mercury 10. Mais après avoir réussi à mettre un astronaute en orbite pendant une journée complète en 1963 avec Faith 7 (piloté par Gordon Cooper), la NASA a décidé de clore le premier programme spatial habité et de passer à Gemini, l’étape suivante du voyage vers la lune. Les astronautes de Gemini s’entraînaient à amarrer des vaisseaux spatiaux en orbite et à effectuer des sorties dans l’espace, deux compétences qui seraient nécessaires pour les alunissages.
La NASA a sélectionné Shepard pour faire partie de la première mission Gemini avec équipage, qui a été appelée Gemini 3. Cependant, il se réveilla un matin étourdi et nauséeux, et se retrouva à tomber constamment. On lui diagnostique alors la maladie de Ménière. Du liquide s’était accumulé dans son oreille interne, augmentant la sensibilité des canaux semi-circulaires et provoquant des vertiges. Shepard fut cloué au sol en 1963, interdit de vol en solo dans les avions à réaction et de voyage dans l’espace.
Shepard changea de braquet, devenant le chef du bureau des astronautes de la NASA. Il supervisait les activités, l’entraînement et les horaires des astronautes, et aidait à la planification des missions.
En 1969, Shepard subit une opération qui résout sa maladie et lui permet de retrouver un statut de vol complet. Shepard, Stuart Roosa et Ed Mitchell devaient initialement voler sur Apollo 13, mais ils ont été repoussés d’une mission pour donner à tous un entraînement supplémentaire, en particulier à Shepard. Shepard a ensuite été nommé commandant de la mission Apollo 14 vers la Lune. Cela signifie que lorsque le vaisseau spatial Apollo 13 a été gravement endommagé par une explosion au cours de son voyage et a dû effectuer un retour d’urgence sur Terre, Shepard n’était pas à bord. Son équipage a également bénéficié des améliorations de sécurité apportées au vaisseau spatial après le vol Apollo 13, comme des modifications du câblage électrique.
Vers la lune
Shepard s’est envolé vers l’espace depuis Cap Canaveral le 31 janvier 1971. Mitchell et lui se sont posés dans les hautes terres de Fra Mauro sur la surface lunaire le 7 février. À 47 ans, Shepard était l’astronaute le plus âgé du programme spatial de l’époque. Avant de quitter la surface lunaire, Shepard, un golfeur passionné, a déplié un club de golf pliable et a frappé deux balles. La première a atterri dans un cratère voisin, mais selon Shepard, la seconde a volé sur « des kilomètres et des kilomètres ». (En réalité, la deuxième balle a probablement atterri à environ 655 pieds de distance, soit 200 mètres, selon le site partenaire de Space.com collectSPACE.)
Shepard et Mitchell ont passé plus de 33 heures sur la lune, le plus long séjour d’un équipage jusqu’à cette mission. Shepard et Mitchell ont également passé plus de temps à l’extérieur de leur vaisseau que les astronautes précédents, enregistrant 9 heures et 17 minutes. Ils ont ramené 94 livres (près de 43 kilogrammes) d’échantillons lunaires, dont deux roches dépassant 10 livres (4,5 kilogrammes) chacune.
Sur ses deux vols spatiaux, Shepard a enregistré un total de 216 heures et 57 minutes dans l’espace.
L’héritage de Shepard
Après Apollo 14, Shepard a poursuivi son rôle crucial dans les coulisses en tant qu’astronaute en chef de la NASA, faisant de lui le responsable de l’entraînement des astronautes et lui donnant une voix pour décider quels astronautes voleraient dans le programme Gemini. De nombreux astronautes de Gemini ont ensuite piloté les missions Apollo, plusieurs vétérans de Gemini étant même allés sur la lune.
En 1974, Shepard a pris sa retraite de la NASA en tant que contre-amiral. Il commence à travailler dans le secteur privé et crée une société faîtière pour ses divers intérêts commerciaux, Seven Fourteen Enterprises, du nom des missions Freedom 7 et Apollo 14.
En 1984, il travaille avec les autres astronautes survivants de Mercury et la veuve de la victime d’Apollo 1, Gus Grissom, pour créer la Mercury Seven Foundation. Rebaptisée par la suite « Astronaut Scholarship Foundation », cette organisation existe toujours aujourd’hui et collecte des fonds pour les étudiants universitaires qui étudient les sciences et l’ingénierie.
Shepard est décédé le 21 juillet 1998, des suites de complications d’une leucémie, à l’âge de 74 ans. Sa femme est décédée un peu plus d’un mois plus tard, le 25 août.
Lecture complémentaire :
- Biographie d’Alan Shepard sur la NASA
- 40e anniversaire de la mission Mercury 7
- Flash Back sur le premier vol spatial américain
Cet article a été mis à jour le 10 octobre 2018 par la collaboratrice de Space.com, Elizabeth Howell.
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