Les champignons psilocybines, les champignons « magiques » célèbres pour donner aux utilisateurs des hallucinations et une vision spirituelle, ne sont peut-être pas réellement surnaturels, mais ils s’en rapprochent beaucoup. Un nombre croissant de recherches suggère qu’ils pourraient aider à traiter une série de troubles mentaux, et il y a peu de preuves qu’ils créent une dépendance.
Mais le monde des champignons magiques s’étend bien au-delà de la psilocybine. Bien qu’elles n’en aient peut-être pas eu l’intention, ces usines chimiques fongiques synthétisent des produits chimiques qui se trouvent justement à porter des propriétés bénéfiques pour l’homme, également.
Champignons 101
De l’Agaricus bisporus (portobello) à l’Amanita phalloides, le bien nommé et très mortel crapaud de la mort, les champignons existent dans toutes sortes de tailles, de couleurs et de saveurs. Ils font partie du règne des champignons, au même titre que les moisissures et les levures. Certains sont microscopiques ; un autre peut être considéré comme le plus grand organisme vivant sur Terre. Avec seulement environ 100 000 espèces décrites, sur un total estimé à 5,1 millions, les champignons font des candidats idéaux pour la bioprospection, ou l’extraction de composés utiles pour les produits pharmaceutiques et autres dans la nature.
Les champignons ne sont en fait que la partie aérienne de certains champignons. Certaines espèces développent un système de racines appelé mycélium, qui germent en champignons lorsqu’ils atteignent la surface. Ils répandent des spores, l’équivalent fongique d’une graine, afin que le cycle puisse recommencer. Cela semble suspect de ressembler à une plante, mais les champignons sont en fait plus proches génétiquement des animaux que des plantes.
Vous êtes peut-être plus familier avec les champignons dans votre alimentation, mais les produits chimiques qu’ils ont évolué pour produire au fil du temps se sont avérés avoir un large éventail d’utilisations pour notre corps, également. Et quand vous entendez « produits chimiques et champignons », vous pensez probablement à la psilocybine.
Il existe près de 200 espèces de champignons à psilocybine, mais la raison pour laquelle les champignons ont évolué vers ce produit chimique psychédélique en premier lieu reste un mystère. Les effets sur les humains sont loin d’être mystérieux, cependant, étant donné les décennies d’expérimentation amateur par des psychonautes en herbe. Les hallucinations visuelles sont courantes, de même que les sentiments d’euphorie et d’unité avec les autres ou le monde en général. Des résultats moins invitants incluent la désorientation, la paranoïa et l’anxiété.
L’intérêt de la recherche pour la psilocybine a eu tendance à augmenter ces dernières années, et les chercheurs ont commencé à tester son potentiel pour traiter des choses comme la dépression et le SSPT. Les premiers résultats sont positifs, et indiquent qu’elle pourrait probablement aider à traiter une gamme de troubles mentaux.
Comment, et pourquoi, les champignons fabriquent réellement la drogue est encore largement inconnu, cependant.
Deux études publiées cette année visaient à répondre à cette question. La première, publiée dans Evolution Letters, affirme qu’elle pourrait être utilisée comme défense insecticide contre les parasites. Cependant, une étude récemment publiée sur le serveur de préimpression bioRxiv (ce qui signifie qu’elle n’est pas encore examinée par les pairs) a suggéré que la psilocybine pourrait être utilisée pour attirer les insectes, et non les repousser, en servant de « dispersion de spores vectorisée par les insectes », c’est-à-dire.c’est-à-dire en répandant les spores comme les oiseaux dispersent les graines.
Pour tester cela, des scientifiques du Royaume-Uni ont rassemblé et lavé Psilocybe cyanescens, un champignon à psilocybine, qui avait été recouvert de mouches à champignons aux ailes sombres. Quelques jours plus tard, ils ont observé les asticots émerger et se transformer en mouches.
« C’était une expérience très simple et non répétée qui a montré que les mouches peuvent vivre dans ces champignons et en émerger », explique Bryn Dentinger, auteur principal de l’étude et conservateur de mycologie au Musée d’histoire naturelle de l’Utah. « Donc je ne pense pas que, la propriété insecticide, nous ne pouvons pas l’exclure entièrement, mais ce n’est clairement pas un scénario noir et blanc. »
C’est un rappel que malgré toutes ses propriétés psychédéliques, la psilocybine n’a pas été faite pour les humains. Elle et les autres substances chimiques dérivées des champignons sont le résultat d’un bricolage évolutif au cours de millions d’années visant à aider les champignons à survivre. Les propriétés trippantes des champignons ne sont qu’un effet secondaire d’une course aux armements évolutive – ce qui ne veut pas dire que nous ne pouvons pas en bénéficier.
Sérotonine fongique
Les humains ont beau être séparés des champignons par des millions d’années, il existe tout de même des similitudes surprenantes entre nous.
Par exemple, un genre de champignons, Panaeolus, produit de la sérotonine – un neurotransmetteur important dans notre cerveau, censé réguler les humeurs comme la dépression. La psilocybine est en fait assez proche chimiquement de la sérotonine, ce n’est donc pas si surprenant. Il y a même des raisons de penser que les champignons pourraient utiliser ces produits chimiques pour communiquer entre les cellules comme nous le faisons.
Le système de la sérotonine est très ancien sur le plan évolutif, explique Dentinger, et les champignons pourraient avoir des récepteurs sur leurs membranes cellulaires pour ce neurotransmetteur. Mais, à sa connaissance, cela n’a jamais été testé.
« Il y a des raisons de penser qu’il était dans l’ancêtre commun des animaux et des champignons », dit-il. « Cela ne me surprendrait pas du tout de découvrir que ces molécules comme la psilocybine peuvent en fait servir à la médiation d’interactions soit entre les cellules au sein d’organismes fongiques individuels, soit entre organismes fongiques. »
Dentinger s’empresse de préciser que cela ne signifie pas pour autant que les champignons sont conscients. « C’est juste qu’ils peuvent médier la communication d’une manière qui peut être analogue à la neurocommunication dans notre propre cerveau », dit-il.
Alors que nous comprenons encore pourquoi les champignons produisent des substances chimiques liées à la sérotonine, Panaeolus est loin d’être unique.
Inocybe aeruginascens, une espèce de couleur tabac avec des taches verdâtres et des bleus produit trois substances chimiques semblables à la sérotonine. Trouvé largement à travers l’Europe centrale, il contient une quantité presque égale de trois composés hallucinogènes : psilocybine, baeocystine et aeruginascin. I. aeruginascens est le seul champignon connu pour produire de l’aeruginascine, et certains indices laissent penser qu’il pourrait être une meilleure option pour un usage thérapeutique que ne l’est la psilocybine.
Aucun voyage inconfortable et terrifiant n’a été rapporté avec les champignons I. aeruginascens, même en cas d’ingestion accidentelle, selon Jochen Gartz, un mycologue et chimiste allemand, qui a découvert et nommé l’aeruginascine dans les années 80. Pendant plus de 20 ans, il a cherché la molécule dans d’autres espèces de champignons. Il ne l’a pas trouvée.
« Je connais environ 50 expériences avec Inocybe aeruginascens et la moitié sont des intoxications sur le terrain où les gens au début pensaient avoir confondu une espèce comestible et commune avec un champignon toxique inconnu », explique Gartz, auteur de Magic Mushrooms Around the World, dans un courriel. Mais au lieu de paniquer à l’idée de mourir, dit Gartz, ces mangeurs accidentels de champignons ont généralement des épisodes calmes et euphoriques, souvent accompagnés d' »expériences mystiques colorées ».
C’est pourquoi Gartz pense que ce champignon pourrait être un meilleur candidat pour traiter les troubles de santé mentale comme la dépression, ainsi que pour les migraines et les maux de tête en grappe. En raison de sa structure chimique, il est peu probable qu’il traverse la barrière hémato-encéphalique. Cela signifie qu’elle pourrait contribuer à modérer les effets de la psilocybine, peut-être en bloquant les récepteurs ailleurs dans l’organisme, explique M. Gartz. L’atténuation des effets secondaires psychédéliques est une considération importante si de tels composés doivent un jour voir une utilisation thérapeutique.
Mais Richard Hartnell, analyste au centre de test du cannabis EVIO Labs, n’en est pas si sûr.
« Je suis sceptique quant à l’idée que l’aeruginascine modulerait de manière significative les effets d’un trip à la psilocybine, mais c’est possible. Je serais très surpris qu’aucune étude contrôlée et en aveugle n’ait été faite à ce sujet « , dit Hartnell dans un courriel. « Cette recherche n’a presque certainement pas encore été faite, et il est probable que nous ne connaîtrons pas les applications thérapeutiques de la plupart ou de tous ces composés jusqu’à ce que nous déréglementions la psilocybine et ses analogues. »
Comme pour de nombreux champignons d’intérêt pharmacologique potentiel, la littérature sur I.aeruginascens est peu abondante. Cela signifie que nous ne savons toujours pas comment il pourrait potentiellement nous aider, et nous ne savons pas non plus quels pourraient en être les dangers. Ce n’est cependant pas vrai pour tous les champignons.
Le puissant champignon crapaud
Avec des apparitions allant d’Alice au pays des merveilles à Super Mario, aucun champignon psychoactif n’est aussi emblématique que l’Amanita muscaria, le champignon agaric tue-mouches. Ces archétypes de champignons crapauds rouges et blancs ne contiennent pas une goutte de psilocybine, et pourtant ils sont follement hallucinants.
Bien qu’ils ne soient pas aussi mortels qu’on le croit, les amanites tue-mouches contiennent deux composés hallucinogènes – le muscimol et l’acide iboténique – qui sont connus pour produire un trip délirant et onirique. Les champignons peuvent produire une euphorie et, plus rarement, des spasmes musculaires, un coma et des hallucinations lilliputiennes et gulliveriennes, c’est-à-dire des sensations de rétrécissement ou de croissance. (Lewis Carroll s’y connaissait.)
Selon Dentinger, les deux composés sont probablement utilisés par les champignons pour éloigner les insectes et autres nuisibles – il y a une histoire de leur utilisation pour tuer les mouches domestiques, dit-il.
Il n’y a pas d’utilisation médicale connue pour ces deux médicaments, mais ils ont néanmoins contribué à faire avancer la recherche. Par exemple, de petites injections d’acide iboténique, qui est une neurotoxine puissante, s’avèrent être un moyen très précis de créer des lésions cérébrales.
Enlever ou endommager une section du cerveau aide les scientifiques à observer ce qui pourrait cesser de fonctionner, ce qui permet de mieux comprendre les fonctions des différentes régions du cerveau. Cette technique très ciblée a permis de mettre en lumière des mécanismes liés au traitement des mouvements visuels, à l’apprentissage spatial et aux voies neuronales liées à la maladie d’Alzheimer.
Le muscimol, lui aussi, s’est révélé utile. À la demande du géant pharmaceutique Lundbeck, le célèbre chimiste danois Povl Krogsgaard-Larsen a commencé à développer de nombreuses variations synthétiques du muscimol dans les années 1970.
Il a fini par découvrir le gaboxadol, initialement appelé THIP, une version moins toxique du muscimol. La vie clinique variée du gaboxadol comprenait des essais en tant qu’analgésique, traitement de l’anxiété, aide hypnotique au sommeil et traitement d’un trouble du mouvement appelé dyskinésie tardive.
Pour de multiples raisons, notamment d’étranges effets secondaires psychiatriques tels que la désorientation, les vertiges et la sédation, le médicament n’a pas collé et n’a jamais été approuvé pour un usage médical.
Mais le gaboxadol n’est pas encore terminé. En 2015, Lundbeck a vendu à la société biopharmaceutique Ovid Therapeutics les droits du gaboxadol. Ce dernier a fait l’objet d’une procédure accélérée par la FDA en tant que traitement de deux troubles génétiques rares, le syndrome d’Angelman et le syndrome de l’X fragile. Krogsgaard-Larsen a également synthétisé quelques autres analogues du muscimol, ceux-là aussi pourraient s’avérer avoir des utilisations thérapeutiques.
Et ce n’est qu’une seule espèce de champignon – il y en a potentiellement des millions d’autres. Il se trouve juste que l’Amanita muscaria a été étudié d’un peu plus près que beaucoup.
Not Just LSD
Les champignons ne sont pas les seuls à contenir des composés prometteurs. Le chimiste suisse Albert Hofmann est, bien sûr, célèbre pour avoir mis au point le LSD psychédélique à partir de l’ergot de seigle, un champignon du genre Claviceps qui infecte des graminées comme la fétuque élevée. Mais Hofmann est également responsable de la mise au point d’autres médicaments dérivés de l’ergot qui sont aujourd’hui sur le marché, notamment la méthylergométrine, utilisée pour arrêter les saignements après l’accouchement ; la dihydroergotamine, un médicament contre la migraine ; et les mésylates d’ergoloïdes, un mélange de trois alcaloïdes de l’ergot qui est prescrit pour la démence. Il a même trouvé du 2-Bromo-LSD, un médicament non intoxicant qui pourrait traiter les céphalées en grappe sans effets secondaires hallucinatoires.
Carolyn Young, professeur associé au Noble Research Institute, étudie l’ergot et les champignons apparentés depuis de nombreuses années. Elle est intriguée par l’extraordinaire diversitédes alcaloïdes que ces champignons produisent, dont beaucoup n’ont toujours pas été étudiés.
La raison pour laquelle l’ergot produit autant de composés pourrait être liée à un concept évolutif appelé « couverture de pari », explique Young. C’est une stratégie qui consiste à produire une variété de réponses évolutives pour aider un organisme à répondre à un éventail de situations. (La même théorie pourrait s’appliquer aux champignons psilocybines et aux nombreux produits chimiques liés à la sérotonine qu’ils produisent.)
Cela a donné lieu à une gamme d’options chimiques que les chercheurs ont pu examiner. Et dans l’ergot, les gènes qui produisent ces alcaloïdes se trouvent en grappes, ce qui, selon Young, pourrait les rendre plus faciles à modifier génétiquement.
« Cela nous aide à mieux comprendre ces voies, à les manipuler, à faire des knockouts de gènes », dit Young. « Il y a toute une industrie derrière la biologie synthétique et l’obtention de micro-organismes pour créer plus de composés pour nous. »
L’ergot a une relation symbiotique avec les herbes qu’il infecte, dit Young, et les aide à répandre leurs graines autour. Les produits chimiques que l’ergot produit jouent probablement un rôle dans cette relation, bien que nous ne sachions pas lequel.
« La plante a un certain avantage sélectionnable lorsque ce champignon est là », dit-elle. « Sinon, ce champignon ne serait pas là – la nature l’aurait déjà barré. »
La plupart, sinon toutes ces molécules fongiques sont construites à l’aide de L-tryptophane, un acide aminé essentiel que l’on trouve couramment dans les champignons et qui est utilisé pour construire de nombreuses protéines différentes dans notre corps, ainsi que des neurotransmetteurs comme la sérotonine et la mélatonine. En dehors du fait que nous savons qu’il est important pour eux, M. Young affirme que nous ne savons pas vraiment pourquoi le tryptophane est également présent dans les champignons. Mais, comme pour d’autres composés thérapeutiques présents dans les champignons, la coïncidence pourrait s’avérer payante pour l’homme
De nombreux composés fongiques restent totalement non étudiés – et le fait que certains soient encore illégaux rend encore plus difficile de sonder leurs secrets. D’autres, comme l’aéruginascine, le muscimol et de nombreux composés dérivés de l’ergot de seigle, sont en revanche ouverts aux chercheurs. La seule chose qui fait obstacle à de nouvelles recherches est le financement. Si le peu que nous avons étudié est une indication, le gain potentiel pourrait être important.
« Parfois, nous n’apprécions pas pleinement cette bioactivité écologique de ces composés », dit Young. « Quoi que ce soit de spécifique qu’ils puissent faire, nous avons beaucoup à apprendre à ce sujet. »