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Cogumelos silóbios, os fungos “mágicos” famosos por darem alucinações aos utilizadores e insights espirituais, podem não ser realmente sobrenaturais, mas aproximam-se bastante. Um corpo crescente de investigação sugere que podem ajudar a tratar uma série de perturbações mentais, e há poucas provas de que sejam viciantes.

Mas o mundo dos cogumelos mágicos estende-se muito para além da psilocibina. Embora possam não o ter pretendido, estas fábricas de produtos químicos fúngicos estão a sintetizar produtos químicos que, por acaso, também possuem propriedades benéficas para os humanos.

Cogumelo 101

De Agaricus bisporus (portobello) a Amanita phalloides, o cogumelo com cogumelos, o cogumelo com cogumelos de todos os tamanhos, cores e sabores, muito mortífero e muito letal. Fazem parte do reino dos cogumelos, juntamente com bolores e leveduras. Alguns são microscópicos; outro pode ser considerado o maior organismo vivo da Terra. Com apenas cerca de 100.000 espécies descritas, de um total estimado de 5,1 milhões, os fungos fazem candidatos ideais para bioprospecção, ou para extrair compostos úteis para produtos farmacêuticos e outras coisas da natureza.

Os cogumelos são na realidade apenas a porção acima do solo de certos fungos. Algumas espécies cultivam um sistema semelhante a uma raiz chamada micélio, que brota nos cogumelos quando estes chegam à superfície. Polvilham esporos, o equivalente fúngico de uma semente, para que o ciclo possa recomeçar. Parece suspeitosamente semelhante a plantas, mas os cogumelos estão na realidade mais próximos geneticamente dos animais do que das plantas.

Pode estar mais familiarizado com os cogumelos na sua comida, mas os químicos que eles evoluíram para produzir ao longo do tempo acabaram por ter também uma vasta gama de utilizações para o nosso corpo. E quando ouvimos “produtos químicos e cogumelos”, provavelmente estamos a pensar em psilocibina.

Existem quase 200 espécies de cogumelos psilocibinos, mas a razão pela qual os fungos desenvolveram este químico psicadélico em primeiro lugar ainda é um mistério. Os efeitos nos seres humanos estão longe de ser misteriosos, no entanto, dadas as décadas de experimentação amadora por psiconautas em desenvolvimento. Alucinações visuais são comuns, bem como sentimentos de euforia e uma sensação de unidade com os outros ou com o mundo em geral. Resultados menos convidativos incluem desorientação, paranóia e ansiedade.

O interesse da investigação na psilocibina tem vindo a aumentar nos últimos anos, e os investigadores começaram a testar o seu potencial para tratar coisas como a depressão e o PTSD. Os primeiros resultados são positivos, e indicam que provavelmente poderia ajudar a tratar uma série de perturbações mentais.

Como, e porquê, os cogumelos fazem realmente o medicamento ainda é largamente desconhecido, embora.

Dois estudos lançados este ano visavam responder a esta questão. O primeiro, publicado em Evolution Letters, diz que pode ser usado como uma defesa insecticida contra pragas. Contudo, um estudo recentemente publicado sobre o servidor de pré-impressão bioRxiv (o que significa que ainda não foi revisto por pares) sugere que a psilocibina pode ser utilizada para atrair insectos, e não para os repelir, servindo como uma “dispersão de esporos infectados” i.e. espalhando esporos como pássaros espalhando sementes.

Para testar isto, cientistas do Reino Unido recolheram e lavaram Psilocybe cyanescens, um cogumelo psilocibina, que tinha sido coberto com gnats de fungos de asas escuras. Dias depois assistiram ao aparecimento de larvas e cresceram em moscas.

“Foi uma experiência muito simples e não replicada que mostrou que as moscas podem viver e emergir destes cogumelos”, diz Bryn Dentinger, a autora principal do estudo e curadora de micologia no Museu de História Natural de Utah. “Portanto, não creio que, a propriedade insecticida, não a possamos excluir totalmente, mas não é claramente um cenário a preto e branco”

É um lembrete de que, por todas as suas propriedades psicadélicas, a psilocibina não foi feita para humanos. Ela e outras substâncias químicas derivadas dos cogumelos são o resultado de um reparo evolutivo ao longo de milhões de anos com o objectivo de ajudar os fungos a sobreviver. As propriedades tripas dos cogumelos são apenas um efeito secundário de uma corrida aos armamentos evolutiva – embora isso não signifique que não possamos beneficiar dela.

Fungal Serotonin

Humans podem ser separados dos fungos por milhões de anos, mas ainda existem semelhanças surpreendentes entre nós.

Por exemplo, um género de cogumelos, Panaeolus, produz serotonina – um neurotransmissor importante no nosso cérebro, pensado para regular humores como a depressão. A psilocibina está, na verdade, bastante próxima quimicamente da serotonina, por isso não é assim tão surpreendente. Há até razões para pensar que os cogumelos poderiam estar a usar estes químicos para comunicar entre células como nós fazemos.

O sistema de serotonina é muito antigo evolutivamente, explica Dentinger, e os cogumelos poderiam ter receptores nas suas membranas celulares para este neurotransmissor. Mas, que ele saiba, nunca foi testado.

“Há razões para esperar que estivesse no antepassado comum dos animais e dos fungos”, diz ele. “Não me surpreenderia nada descobrir que estas moléculas como a psilocibina podem, de facto, ter a ver com a mediação de interacções entre células dentro de organismos fúngicos individuais ou entre organismos fúngicos”

Dentinger é rápido a salientar que não significa que os cogumelos estejam conscientes, no entanto. “É apenas que eles podem estar a mediar a comunicação de uma forma que pode ser análoga à neurocomunicação no nosso próprio cérebro”, diz ele.

Enquanto ainda estamos a perceber porque é que os cogumelos produzem químicos relacionados com a serotonina, o Panaeolus está longe de ser único.

Inocybe aeruginascens, uma espécie de cor de tabaco com manchas esverdeadas e nódoas negras azuis produz três químicos semelhantes à serotonina. Encontrado em toda a Europa Central, contém uma quantidade quase igual de três compostos alucinógenos: psilocibina, baeocystin, e aeruginascina. I. aeruginascens é o único fungo conhecido para produzir aeruginascina, e há indícios de que poderia ser uma melhor opção para uso terapêutico do que a psilocibina é.

Não foram relatadas viagens desconfortáveis e aterradoras com I. aeruginascensmushrooms, mesmo em casos de ingestão acidental, segundo Jochen Gartz, um micólogo e químico alemão, que descobriu e nomeou a aeruginascina pela primeira vez nos anos 80. Durante mais de 20 anos, procurou a molécula noutras espécies de cogumelos. Ele não a encontrou.

“Conheço cerca de 50 experiências com Inocybe aeruginascens e metade são intoxicações no campo onde as pessoas no início pensavam que tinham confundido uma espécie comestível e comum com cogumelos tóxicos desconhecidos”, diz Gartz, autor de Magic Mushrooms Around the World, num e-mail. Mas em vez de se passarem com a morte, diz Gartz, estes comedores acidentais de fungos têm geralmente episódios calmos e eufóricos, muitas vezes com “experiências místicas coloridas”

É por isso que Gartz pensa que este cogumelo pode ser um melhor candidato para tratar doenças mentais como a depressão, bem como para enxaquecas e dores de cabeça de cachos. Devido à sua estrutura química, é pouco provável que atravesse a barreira hemato-encefálica. Isso significa que poderia ajudar a moderar os efeitos da psilocibina, talvez bloqueando os receptores noutros locais do corpo, diz Gartz. A atenuação dos efeitos secundários psicadélicos é uma consideração importante se tais compostos vierem a ter um uso terapêutico.

Mas Richard Hartnell, um analista do centro de testes de canábis EVIO Labs, não tem tanta certeza.

“Estou céptico quanto à noção de que a aeruginascina modularia significativamente os efeitos de uma trip de psilocibina, mas é possível. Ficaria muito surpreendido se tivessem sido feitos quaisquer estudos controlados e cegos sobre isto”, diz Hartnell num e-mail. “Essa investigação quase de certeza ainda não foi feita, e é provável que não conheçamos as aplicações terapêuticas da maioria ou de todos estes compostos até que desmarquemos a psilocibina e os seus análogos”

Como muitos cogumelos de potencial interesse farmacológico, a literatura sobre I.aeruginascens é escassa. Isto significa que ainda não sabemos como poderia potencialmente ajudar-nos, e também não sabemos quais poderiam ser os perigos. Mas isso não é verdade para todos os cogumelos.

O cogumelo Mighty Toadstool

Com aparências que vão desde Alice no País das Maravilhas até Super Mario, nenhum fungo psicoactivo é tão icónico como o Amanita muscaria, o cogumelo agárico das moscas. Estes arquétipos de cogumelos vermelhos e brancos não contêm uma gota de psilocibina, no entanto, são extremamente dominadores da mente.

Embora não tão mortíferos como se crê, os agáricos das moscas contêm dois compostos alucinógenos – muscimol e ácido iboténico – que são notórios por produzirem uma viagem delirante e sonhadora. Os cogumelos podem produzir euforia, e mais raramente, espasmos musculares, coma, e alucinações liliputianas e gulliverianas – sentimentos de encolhimento ou crescimento. (Lewis Carroll conhecia o seu material.)

Dentinger diz que os dois compostos são provavelmente usados pelos cogumelos para afastar insectos e outras pragas – há uma história de serem usados para matar moscas domésticas, diz ele.

Não há usos médicos conhecidos para estes dois medicamentos, mas ajudaram no entanto a fazer avançar a investigação. Por exemplo, pequenas injecções de ácido iboténico, que é uma neurotoxina potente, revelam-se um meio muito preciso de criar lesões cerebrais.

Remover ou danificar uma secção do cérebro ajuda os cientistas a observar o que pode deixar de funcionar, fornecendo conhecimentos sobre as funções de diferentes regiões cerebrais. Esta técnica altamente direccionada lançou luz sobre mecanismos relacionados com o processamento de movimentos visuais, aprendizagem espacial, e vias neurais ligadas à doença de Alzheimer.

Muscimol, também se revelou útil. A pedido do gigante farmacêutico Lundbeck, o famoso químico dinamarquês Povl Krogsgaard-Larsen começou a desenvolver numerosas variações sintéticas de muscimol nos anos 70.

Eventualmente descobriu o gaboxadol, originalmente chamado THIP, uma versão menos tóxica do muscimol. A vida clínica variada do gaboxadol incluía ensaios como analgésico, um tratamento para a ansiedade, uma ajuda hipnótica ao sono, e como tratamento para um distúrbio do movimento chamado discinesia tardive.

Por múltiplas razões, incluindo efeitos secundários psiquiátricos estranhos tais como desorientação, tonturas, e sedação, o medicamento não colou, e nunca foi aprovado para uso médico.

Mas o gaboxadol ainda não está pronto. Em 2015, Lundbeck vendeu à empresa biopharma Ovid Therapeutics os direitos ao gaboxadol. Foi acelerado pela FDA como tratamento para duas doenças genéticas raras, a Síndrome de Angelman e a Síndrome do X Frágil. Krogsgaard-Larsen sintetizou também alguns outros análogos de muscimol, os quais também poderiam provar ter usos terapêuticos.

E isso é apenas uma única espécie de cogumelo – há potencialmente mais milhões. Acontece que os cogumelos Amanita muscaria foram estudados um pouco mais de perto do que muitos.

Não apenas LSD

Os cogumelos não são os únicos fungos que contêm compostos promissores. O químico suíço Albert Hofmann é, claro, famoso por desenvolver o LSD psicadélico do ergot, um fungo do género Claviceps que infecta gramíneas como a festuca alta. Mas Hofmann é também responsável pelo desenvolvimento de outros medicamentos derivados do ergot actualmente no mercado, incluindo a metilergometrina, utilizada para parar a hemorragia após o parto; a dihidroergotamina, uma droga para enxaquecas; e os mesilatos ergolóides, uma mistura de três alcalóides do ergot que é prescrita para a demência. Encontrou mesmo 2-Bromo-LSD, um fármaco não-intoxicante que poderia tratar dores de cabeça de grupo sem efeitos secundários alucinógenos.

Carolyn Young, professora associada no Noble Research Institute, estuda ergot e fungos relacionados há muitos anos. Ela está intrigada com a extraordinária diversidade dos alcalóides que estes fungos produzem, muitos dos quais ainda não foram estudados.

Por que razão o ergot produz tantos compostos pode ter a ver com um conceito evolutivo chamado “cobertura de apostas”, diz Young. É uma estratégia que envolve produzir uma variedade de respostas evolutivas para ajudar um organismo a responder a uma série de situações. (A mesma teoria poderia aplicar-se aos cogumelos psilocibinos e aos muitos químicos relacionados com a serotonina que produzem.)

Resultou numa gama de opções químicas que os investigadores podem examinar. E no ergot, os genes que produzem estes alcalóides encontram-se em aglomerados, o que, segundo Young, pode facilitar-nos a sua modificação genética.

“Isso ajuda-nos a compreender melhor essas vias, a manipular, a fazer nocaute de genes”, diz Young. “Há toda uma indústria por detrás da biologia sintética e da obtenção de microrganismos para criar mais compostos para nós”

Ergot tem uma relação simbiótica com as gramíneas que infecta, diz Young, e ajuda-os a espalhar as suas sementes por aí. A ergot química produzida provavelmente desempenha um papel nesta relação, embora não saibamos o que isso é.

“A planta tem alguma vantagem seleccionável quando aquele fungo está lá dentro”, diz ela. “Caso contrário, esse fungo não estaria lá – a natureza já o teria riscado”

P>Muitas, se não todas estas moléculas fúngicas são construídas usando L-triptofano, um aminoácido essencial comumente encontrado nos cogumelos que é usado para construir muitas proteínas diferentes nos nossos corpos, bem como neurotransmissores como a serotonina e a melatonina. Para além de saber que é importante para eles, Young diz que não temos uma boa resposta para o porquê de o triptofano aparecer também nos cogumelos. Mas, tal como acontece com outros compostos terapêuticos nos cogumelos, a coincidência pode compensar os humanos

Muitos compostos fúngicos permanecem completamente por estudar – e o facto de alguns ainda serem ilegais torna ainda mais difícil a investigação dos seus segredos. Outros, como a aeruginascina, o muscimol, e muitos compostos derivados do ergot estão, no entanto, abertos aos investigadores. A única coisa que impede a realização de mais investigação é o financiamento. Se os poucos que temos estudado são alguma indicação, o pagamento potencial pode ser grande.

“Por vezes não apreciamos plenamente a bioactividade ecológica destes compostos”, diz Young. “Seja o que for que eles estejam a fazer especificamente, temos muito a aprender sobre isso”

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