La musique a rapproché Paul McCartney et Michael Jackson, et elle les a aussi déchirés.
Ils ont enregistré plusieurs duos dans les années 80, dont le tube « Say Say Say », mais ont ensuite vu leur amitié naissante se fracturer lorsque Jackson – dans ce qui fut sans doute l’un des coups d’affaires les plus astucieux jamais réalisés – a surenchéri sur McCartney pour les droits d’édition du catalogue des Beatles en 1985.
Ils se sont rencontrés à l’origine dans les années 70 après que McCartney ait écrit une chanson intitulée « Girlfriend » spécifiquement pour Jackson. Le morceau a été initialement publié dans le cadre de l’album London Town de Wings en 1978, puis sur le projet Off The Wall de Jackson en 1979. Paul McCartney apparaît par la suite sur « The Girl is Mine » de Thriller de Jackson en 1982, et Michael Jackson fait à son tour partie de deux titres de Pipes of Peace de McCartney en 1983, « The Man » et « Say Say Say Say. »
À un certain moment de cette période, McCartney aurait évoqué un intérêt nouveau pour l’édition musicale. (L’achat le plus mémorable de McCartney à ce moment-là était le back catalogue de Buddy Holly). Jackson était apparemment fasciné par cette opportunité de gagner de l’argent, et a demandé à l’avocat John Branca de se renseigner sur d’autres investissements.
« Paul et moi avions tous deux appris à la dure les affaires », a écrit Jackson dans son autobiographie Moonwalk en 1988, « et l’importance de l’édition et des redevances et la dignité de l’écriture de chansons. »
En effet, bien que Paul McCartney ait participé à la composition de certaines des musiques les plus vénérées de tous les temps, la propriété d’une grande partie du catalogue des Beatles revenait à Northern Songs – une société formée par McCartney et John Lennon conjointement avec feu le manager des Beatles Brian Epstein et l’éditeur Dick James. Après la mort d’Epstein en 1967, Lennon et McCartney auraient tenté de renégocier leur contrat d’édition avec James, mais sans succès. James a par la suite vendu le catalogue des Beatles à ATV, qui s’est retrouvé entre les mains de Robert Holmes a Court – un raider d’entreprise australien milliardaire qui semblait vouloir s’en décharger, moyennant un prix.
Jackson a dit à John Branca d’obtenir le catalogue, quel qu’en soit le coût. Branca se serait renseigné auprès de McCartney et de la veuve de Lennon, Yoko Ono, dont la rumeur disait qu’ils envisageaient une offre conjointe pour ce qui totalisait quelque 250 compositions originales. Ils auraient dit à Branca qu’ils ne feraient pas d’offre, ni individuellement ni collectivement. Fin 1984, Jackson a soumis une offre pour ATV de 46 millions de dollars.
L’équipe de Holmes a Court a d’abord cru que Jackson faisait une offre comme façade pour Paul McCartney, étant donné leurs liens publics.
« Il semble que les gens de Paul aient un jour dit à l’un des responsables d’ATV que leur client était intéressé par l’achat des droits d’auteur, mais qu’il ne voulait pas passer par de longues négociations », a déclaré une source au Los Angeles Times. « Ils ont dit, en fait, ‘Vous sortez et obtenez votre meilleure offre et nous paierons 10 % de plus’. Donc, lorsque Michael se présente, ils savent qu’il est un ami de Paul et ils soupçonnent que son offre n’est qu’un moyen pour Paul d’éviter de payer les 10 % supplémentaires. Cela a pris beaucoup de temps pour les convaincre que Michael agissait de son propre chef. »
Écoutez Paul McCartney en duo avec Michael Jackson sur ‘The Girl is Mine’
Tout, en fait, a pris beaucoup de temps. Les négociations pour le catalogue ont avancé à pas de tortue, les parties débattant sur les questions de prix, de garanties et de structure de l’accord. Sentant qu’ils étaient proches d’un accord en avril 1985, Branca a organisé une réunion en face-à-face avec Holmes a Court – pour subir un autre revers. Holmes a Court avait apparemment jugé inacceptables de nombreuses dispositions du contrat. Branca suggère alors à Michael Jackson de retirer son offre, ce que la pop star accepte à contrecœur. Ce n’est que lorsque John Branca est revenu à la table, prêt à saborder l’accord, que Holmes a Court a accepté de manière préliminaire les termes du contrat.
Une réunion de suivi, cependant, a vu les deux équipes revenir sur des questions qui semblaient auparavant résolues – et Jackson a de nouveau menacé de partir. En mai 1985, Holmes a Court aurait envoyé une lettre à Branca, reconnaissant que leurs négociations avaient dérapé. Dans un geste de bonne foi, il a dit qu’il considérerait Jackson comme le soumissionnaire exclusif pendant 30 jours, mais qu’il envisagerait d’autres soumissionnaires après cette période. Branca a ignoré la lettre pendant trois semaines, puis a répondu en réitérant que Michael Jackson avait déjà fait sa dernière offre.
Une fois de plus, l’accord semblait mort. Holmes a Court aurait envisagé un accord provisoire de 50 millions de dollars avec une autre partie, avant de tendre à nouveau la main à Jackson. Suite aux concessions faites par les deux parties, Jackson a accepté d’augmenter son offre de 46 millions de dollars de 1,5 million de dollars, et le 14 août 1985, la vente était finalisée.
Paul McCartney et Michael Jackson ne travailleraient plus jamais ensemble. « Je pense que c’est douteux de faire quelque chose comme ça », a admis plus tard McCartney. « Être l’ami de quelqu’un, puis acheter le tapis sur lequel il se tient. »
Dix ans plus tard, Michael Jackson accepte de fusionner ATV avec l’activité d’édition musicale de Sony, gagnant ainsi la somme faramineuse de 95 millions de dollars. Cependant, alors que les dettes personnelles s’accumulaient dans les années 2000, Jackson a fini par emprunter jusqu’à 200 millions de dollars sur le catalogue, dans le cadre d’un accord qui rembourserait Sony via des revenus futurs.
La mort de Michael Jackson en 2009 a donné lieu à de nouveaux gros titres impliquant le catalogue des Beatles, suscités par une rumeur selon laquelle Jackson avait l’intention de rétrocéder les droits des chansons à McCartney. Paul McCartney a déclaré qu’il n’y avait jamais eu un tel arrangement.
« Il y a quelque temps, les médias ont émis l’idée que Michael Jackson allait me léguer sa part des chansons des Beatles dans son testament, a déclaré McCartney. » était complètement inventée. On raconte que je suis dévasté de découvrir qu’il ne m’a pas légué les chansons. C’est complètement faux. Je n’avais pas pensé une seule minute que le rapport original était vrai, et donc le rapport que je suis dévasté est également totalement faux. »
McCartney a admis qu’il restait blessé par cette acquisition, mais a néanmoins parlé en bien de Jackson – l’appelant un « garçon-homme massivement talentueux avec une âme douce. Je me sens privilégié d’avoir traîné et travaillé avec Michael. »