Der junge Eliot führt T. S. Eliot von seiner Kindheit in St. Louis bis hin zur Veröffentlichung von The Waste Land im Jahr 1922. Dieses Buch gibt einen viel umfassenderen Bericht über Eliots Leben als je zuvor und zeigt, wie intensiv das Leben die Poesie geprägt hat. Mit dieser inoffiziellen Biografie ist Robert Crawford der erste Biograf, der ausgiebig aus Eliots veröffentlichten und unveröffentlichten Schriften zitieren durfte. Aus urheberrechtlichen Gründen in den USA und Großbritannien werden keine Links zu den Texten angegeben: Eliot war ein gewiefter Verleger.
Da Eliot rastlos intelligent war, mit „The Waste Land“ ein Werk mit endlosem Hypertext schuf und sich an Katzenbildern erfreute, könnte er durchaus Gefallen am Internet gefunden haben. Allerdings hat er ein paar ziemlich erschreckende Mathematik-Kurse für Fortgeschrittene belegt und wäre vielleicht unversöhnlich gewesen, wenn sich diese Top 10 als eine 11 herausgestellt hätte. Das ist schade, denn ich hätte auch gerne „Burnt Norton“ reingepackt: Voller Erinnerungen und Sehnsüchte ist es ein berührendes Gegenstück zu Frosts „The Road Not Taken“, das ebenfalls im mittleren Alter spielt.“
1. „Marina“ – „Marina“ ist das schönste Gedicht von Eliot. Lesen Sie es laut. Seine Musik ist voller Sehnsucht, und gezeitenhaft in ihren Ebbe- und Flutwellen. Ausgehend von all den Kleinbootfahrten, die Eliot in seiner Jugend vor der Küste Neuenglands unternommen hatte, ist es wundervoll echolastig und enthält gewagte technische Mittel, die das Ohr faszinieren: Eliot reimt zum Beispiel nicht nur über die Pausen zwischen den Versabschnitten, sondern auch immer wieder innerhalb der Zeilen. Die Pausen in den Versen signalisieren Trennung, die Reime Verbindung: Das ganze Gedicht bewegt sich in der Spannung zwischen Verbundenheit und Trennung. Es mag ein religiöses Gedicht sein, aber es ist auch ein Gedicht über die Sehnsucht nach einem Kind. Der Titel, der Boote und das Meer andeutet, ist auch der Name einer verlorenen Tochter in Shakespeares Perikles: diese bestimmte Marina wird für ertrunken gehalten, aber dann wird sie lebendig entdeckt; der Epigraph stammt aus einem Stück von Seneca, in dem ein Vater feststellt, dass seine Kinder getötet wurden. Ist die Tochter in Eliots „Marina“ real oder nur eingebildet? Das Gedicht entstand in einer schwierigen Zeit, als der Dichter sich mit seiner eigenen Kinderlosigkeit auseinandersetzte.
2. „The Love Song of J. Alfred Prufrock“ – Erstmals veröffentlicht in der Chicagoer Zeitschrift Poetry vor 100 Jahren, im Sommer 1915, als sein Autor heiratete, aber schon früher geschrieben, als Eliot zweiundzwanzig war und in Paris und München lebte, ist dies das beunruhigende Werk, das Eliots ersten Gedichtband 1917 eröffnete. Seine einleitenden Worte, „Lass uns dann gehen, du und ich“, geben den Ton an. Die erste Zeile wäre so viel durchsetzungsfähiger, wenn sie nicht mit „Let us go“, sondern mit „Let’s go“ beginnen würde. Dieser Unterschied in der Formulierung sagt Ihnen fast alles, was Sie über J. Alfred Prufrock wissen müssen. Der Name Prufrock stammt aus der Jugendzeit des Dichters in St. Louis und wurde vor allem mit, ähem, Bettzeug in Verbindung gebracht. Mehr als jedes andere Gedicht in der englischen Sprache markierte dieses die Ankunft der Moderne in der Literatur. Einige frühe Leser hielten es für verrückt.
3. „Macavity: the Mystery Cat“ – Eines der flinksten aller Gedichte für Kinder, geschrieben von einem Dichter, der sich als zehnjähriger Junge in Missouri an den gerade veröffentlichten Schriften von Edward Lear und Lewis Carroll erfreute. Wie „The Love Song of J. Alfred Prufrock“ zeigt es einen Dichter, der mit seinem Vater eine Vorliebe für die Darstellung von Katzen teilte. In Massachusetts ging Eliot mit einem Jungen namens Ronald A. MacAvity zur High School; wie Lear und Carroll hatte Eliot ein Genie für das Sammeln klangvoller Namen. Als lebenslanger Fan von Sherlock Holmes hatte Eliot als Doktorand eine Doktorarbeit über „Schein und Wirklichkeit“ geschrieben: Macavity als „Meisterverbrecher“ und katzenartiger Moriarty ist zwar real, tritt aber, soweit es die Polizei betrifft, nie in Erscheinung („Macavity ist nicht da!“). Am bekanntesten ist Macavity heute durch das Musical Cats, das die Gedichte aus Eliots Old Possum’s Book of Practical Cats verwendet. Macavity wurde von einem Dichter erdacht, dessen Fantasie von Vaudeville und Music-Hall-Songs genährt wurde.
4. The Waste Land – „O O O O, that Shakespeherian rag …“ Das Meisterwerk eines Dichters aus der großen Stadt der Ragtime-Musik, St. Louis, The Waste Land ist das berühmteste Gedicht des zwanzigsten Jahrhunderts. Man kann hören, warum. Seine Musik – manchmal obsessiv echolastig, oft zerklüftet fragmentiert – ist unmöglich zu vergessen. Geschrieben nach einem Nervenzusammenbruch und herausgegeben mit der Hilfe eines amerikanischen Dichterkollegen in Europa, Ezra Pound (der kurz zuvor über die „Verschwendung des Ersten Weltkriegs wie nie zuvor“ geschrieben hatte), klang The Waste Land wie die Musik und artikulierte die Ängste einer Generation, dann eines ganzen Jahrhunderts. Aber für Eliot kamen sie aus persönlicher Qual. So viele seiner Gedichte sind Liebesgedichte, aber Gedichte über schiefgegangene Liebe. The Waste Land, im Wesentlichen ein Produkt seiner ersten Ehe, ist ein plastischer Schrei des Schmerzes.
5. „The Boston Evening Transcript“ – Mehr als jedes andere Gedicht offenbart dieses, warum der junge Eliot, der nach Paris ging und sich schließlich in London niederließ, aus dem anständigen Milieu Neuenglands, in dem er sich so leicht hätte einnisten können, ausbrechen wollte. Wäre er nur in der Welt geblieben, in der die Leute jene Zeitung aus Massachusetts lasen, die ein Schiedsrichter des höflichen Geschmacks war, The Boston Evening Transcript, dann hätte Eliot, statt von vielen Menschen in der Welt als der größte Dichter des zwanzigsten Jahrhunderts angesehen zu werden, ein ziemlich guter Harvard-Philosoph werden können.
6. „Little Gidding“ – Geschrieben aus Eliots Erfahrung als Feuerwächter auf den Dächern Londons während des Blitzes, ist dies wohl das beste englischsprachige Gedicht des Zweiten Weltkriegs. Wie die anderen Gedichte der Vier Quartette ist es aus einem Gefühl der schieren Beharrlichkeit heraus geschrieben: weiterzumachen, wenn alles verloren scheint. Als Eliot „The Dry Salvages“ (sein amerikanisches Quartett) schrieb, schien es, als würde Großbritannien den Krieg verlieren; der Blitz versinnbildlichte die Zerstörung der Zivilisation. „Little Gidding“ ist selbstzerfleischend, schmerzhaft und unbeirrt. Es ist auch, wie die anderen Quartette, ein großartiges Gedicht über das Altern, das Bedauern und den Versuch, einen Weg nach vorne zu finden.
7. „Journey of the Magi“ – Ein großartiges Gedicht über Weihnachten, geschrieben in einer Zeit, in der Millionen von Weihnachtskarten das Thema fast unmöglich machten, auf eine Weise zu behandeln, die nicht vor Schnulze triefte. Ursprünglich für eine Karte gedacht, stellt sich dieses Gedicht einen mürrischen, verunsicherten Weisen vor, dessen ganzes Leben durch das, was er erlebt, schmerzhaft erschüttert wird. Es stellt die „Geburt“ als beunruhigend ähnlich wie den „Tod“ dar und andersherum. In vielerlei Hinsicht ist es hartnäckig unweihnachtlich. Deshalb funktioniert es.
8. „The Hollow Men“ – Was Eliot zu einem der größten aller religiösen Dichter macht, ist, wie nahe er der Verzweiflung kommt, und wie er seinen Weg hindurch sowohl kämpft als auch annimmt. ‚The Hollow Men‘ erhält, wie viele seiner Gedichte, einen Teil seines Kicks durch die Populärkultur. Wie „The Waste Land“ macht es sehr, sehr aufschlussreichen Gebrauch von Kinderreimen. Eine verfremdete und korrumpierte Version des Vaterunsers führt zu der wohl bekanntesten Zeile der gesamten Lyrik des 20. Jahrhunderts, die auf einen Kinderreim aufgepfropft ist: „Nicht mit einem Knall, sondern mit einem Wimmern.“ Eliot lernte als Kind in St. Louis eine Reihe von Gedichten auswendig, und das Wort „whimper“ stammt aus einem dieser Gedichte. Man muss diese Zeile nicht lernen: „Not with a bang but a whimper“. Es bleibt einfach für immer bei dir.
9. „Rannoch, by Glencoe“ – Dies ist Eliots einziges veröffentlichtes schottisches Gedicht. Es stammt aus den 1930er Jahren, spielt auf Massaker und gescheiterte Rebellion an und sieht die schottische Kultur als unausweichlich fragmentiert und gebrochen. Als jüngerer Mann hatte Eliot eine Buchbesprechung mit dem Titel „Was There a Scottish Literature?“ veröffentlicht. Darin gab er einen Überblick über die schottische Literatur, ohne jemals Robert Burns oder Walter Scott oder Robert Louis Stevenson zu erwähnen; daher kann sein Blick auf Schottland ebenso merkwürdig erscheinen wie sein Blick auf Amerika. Einige Schotten, wie auch einige Amerikaner, finden es schwer, sich mit diesem Dichter zu arrangieren, der (in „Little Gidding“) schrieb: „Geschichte ist jetzt und England.“ Wie seine Beziehung zu England sind auch Eliots Beziehungen zu Schottland und zu Amerika sehr vielschichtig. Wahrscheinlich war seine Beziehung zu Frankreich am ehesten eine Liebesbeziehung.
10. Sweeney Agonistes – Angelehnt an anthropologische Interpretationen der obszönen antiken griechischen Komödie, zeigt dieses Werk in Versen (eigentlich Fragmente eines aufgegebenen Theaterstücks) Eliot von seiner wildesten Seite. Sprunghaft, zerklüftet und in seinen Jazz-Age-Rhythmen konfrontiert es sexuelle Qualen, Alpträume und männliche Gewalt gegenüber Frauen. Sweeney Agonistes mag amerikanische Besucher in London zeigen, aber seine perkussive Unruhe artikuliert vor allem ein psychologisches Drama, das sich verstörend im Kopf jedes Lesers abspielt.