Sprechen Sie mit jedem, der sich auch nur ein bisschen für Popmusik interessiert, und er wird Ihnen wahrscheinlich sagen, dass das 1966er Album „Pet Sounds“ der Beach Boys von Anfang bis Ende ein Meisterwerk ist. Es beeinflusste jeden, von den Beatles bis zu den größten Indie-Rockstars von heute, und es half, die Kunstform des Schreibens von Rock- und Popmusik in einem albumorientierten Format zu zementieren. Sein Vermächtnis ist längst zementiert, und sein Einfluss wird immer größer. Spricht man mit jemandem, der ein wenig tieferes Interesse an Popmusik hat, wird er einem wahrscheinlich sagen, dass Smile – der geschichtsträchtige Nachfolger von Pet Sounds, der 1967 fast fertiggestellt, aber verworfen wurde, und der dann über die Jahre eine kultische Anhängerschaft aufbaute, als die Songs des Albums nach und nach auftauchten, und der dann schließlich „fertiggestellt“ und 2011 als The Smile Sessions veröffentlicht wurde – ebenfalls ein Meisterwerk ist. Sowohl Smile als auch Pet Sounds sind 10/10s, und man sollte sie am besten von Anfang bis Ende anhören. Es gibt keinen Füllstoff auf diesen Alben, und beide – besonders Smile – funktionieren am besten als ein Gesamtkunstwerk. Beide Alben haben Hits (Pet Sounds hat „Wouldn’t It Be Nice“, „Gold Only Knows“ und „Sloop John B“; Smile hat „Good Vibrations“ und „Heroes and Villains“), aber die Singles allein sind nicht vollständig bezeichnend für das, wozu die Beach Boys zu diesem Zeitpunkt ihrer Karriere fähig waren.
Das Vermächtnis dieser Alben ist weithin bekannt, aber die Beach Boys haben so viel gute Musik über diese beiden Alben hinaus veröffentlicht. Sie erreichten nie eine Perfektion auf dem Niveau von Pet Sounds oder Smile, also ist es nicht immer einfach, den Rest ihrer 25+ Alben nach mehr Brillanz zu durchsuchen, aber wir haben eine Liste der 20 besten Songs von ihren anderen Alben zusammengestellt, die die Dinge ein wenig einfacher machen sollte.
Einige der Songs auf dieser Liste waren große Hits, andere sind Deep Cuts, die mehr Aufmerksamkeit verdient hätten. Einige stammen aus der frühen Surf-Rock/Hot-Rod-Ära der Band, andere aus der übersehenen Ära der frühen 70er Jahre. Aber alle zeigen das Songwriting-Talent von Brian Wilson (und in einigen Fällen auch von anderen Beach Boys-Mitgliedern) fast genauso gut wie die Songs auf Pet Sounds und Smile. Nur eine Einschränkung: Die Liste schließt alle Songs aus, die für Smile vorgesehen waren, auch wenn diese Songs auf anderen Beach Boys-Alben offiziell veröffentlicht wurden. (Nachdem Smile verschrottet wurde, wurden viele der Songs für die 1967er Lo-Fi-Pop-Kuriosität Smiley Smile aufgenommen und/oder überarbeitet, und andere verlassene Smile-Aufnahmen landeten danach auf anderen Beach Boys-Alben).
Angesichts der Tatsache, dass Brian Wilson kürzlich seinen Tourzyklus zum 50-jährigen Jubiläum von Pet Sounds beendet hat und sich nun auf eine Co-Headliner-Tour mit den Zombies vorbereitet, bei der er sich auf Songs der unterschätzten Beach Boys-Alben Friends und Surf’s Up konzentrieren wird, gibt es keinen besseren Zeitpunkt als jetzt, um einige der besten Nicht-Pet Sounds-Songs der Band zu hören. Lesen Sie die Liste, geordnet nach ihrer Größe, und hören Sie sich dann unten eine Playlist mit allen 20 Songs an…
20. „Catch A Wave“ (aus Surfer Girl, 1963)
„Catch A Wave“ ist ganz im Stil des frühen Surf-Rock-Materials der Band, aber es ist einer, bei dem man bereits sehen kann, wie sich die Zahnräder in Brians Kopf drehen, um über Standard-Rock’n’Roll-Akkordfolgen und -Melodien hinauszugehen. Die Strophen sind größtenteils Surf-Rock-Standardkost, mit Chuck Berry-Gitarrenmustern in Dur und surfigen Doo-Wop-Harmonien (mit ein paar weniger erwarteten Schnörkeln wie Harfe), aber die großartige Hook des Songs zeigt, wie Brian mit der Formel spielt, unerwartete Akkordwechsel vornimmt und komplexe Gesangsharmonien schreibt, die über Doo-Wop hinausgehen und anfangen, das Zeug vorauszusagen, das er auf Pet Sounds schreiben würde. Es ist nur ein kurzer Hook von einem zweiminütigen Song, aber es reicht aus, um „Catch A Wave“ ein wenig kantiger und zukunftsorientierter klingen zu lassen als größere Hits wie „Surfin‘ U.S.A.“ und „Fun, Fun Fun“, und das – plus dass es weniger überspielt ist – macht es attraktiver, es heute wieder zu hören.
19. „California Saga“ (aus Holland, 1973)
Obwohl Mike Love sich oft gegen Brians Wunsch wehrte, die Musik der Beach Boys über unbeschwerte Songs über Autos, Mädchen und Surfen hinaus zu erweitern, war er tatsächlich eine treibende Kraft hinter einem der ehrgeizigsten musikalischen Unternehmungen der Band in den 1970er Jahren, mit dem Brian eigentlich wenig zu tun hatte. Die letzten drei Tracks auf Seite A des 1973er Albums „Holland“ bildeten ein größeres Stück namens „California Saga“, das einem Songzyklus seit „Smile“ am nächsten kam und ein immer noch unterschätztes Juwel des Prog-Pop der 70er Jahre war. Es beginnt mit „Big Sur“, einem von Mike Love geschriebenen und gesungenen Folk-Song, der nicht wie viel anderes in der Diskografie der Band klingt. Das Konzept von Americana war ein wichtiger Einfluss auf die Themen von Smile, aber die Beach Boys klangen nie so sehr nach Americana-Musik wie bei „Big Sur“, und sie waren auch verdammt gut darin. Der Song geht direkt in „The Beaks of Eagles“ über, das mit psychedelischen Flöten und einer Spoken-Word-Lesung des gleichnamigen Gedichts von Robinson Jeffers beginnt. Es ist einer der am besten klingenden Beach Boys-Songs der Post-Smile-Ära und geht nahtlos in einen unbeschwerten Folk-Pop über, dann zurück zum Gedicht und wieder zurück zum Folk-Pop, bevor es in den Abschluss der Saga, „California“, übergeht. Brian taucht auf, um das Intro zu singen, und dann übernehmen die für die Band typischen üppigen Harmonien das Ruder, und dann wirft Carl Wilson einen Synthesizer-Bass ein, der wie ein absichtlicher Rückgriff auf die Basslinie ihres ikonischsten Songs mit „California“ im Titel, „California Girls“, klingt. Es erinnert mich daran, wie die Beatles einen Teil von „She Loves You“ am Ende von „All You Need Is Love“ einfügten; eine Art zu sagen: „Schau, wie weit wir gekommen sind.“
18. „Please Let Me Wonder“ (von Today!, 1965)
Die Seite B des 1965er Albums Today! ist fast so legendär wie Pet Sounds und wird weithin als wichtiger Vorläufer dieses Albums angesehen. Seite A des Albums hatte noch immer Pop-Hits, die mit der ersten Ära der Band in Verbindung gebracht werden (wie „Help Me, Ronda“ und ihre Coverversion von „Do You Wanna Dance?“), aber Seite B bestand nur aus Balladen mit üppiger Orchestrierung von The Wrecking Crew, die fast alle Brians düstere Stimme im Vordergrund hatten. Der Song, der alles einleitet, ist „Please Let Me Wonder“, ein zentraler Song, der an frühere Balladen wie „Surfer Girl“ und „In My Room“ erinnert und auch zukünftige Balladen wie „God Only Knows“ und „Don’t Talk (Put Your Head On My Shoulder)“ vorwegnimmt. Es ist so zärtlich wie so ziemlich alles, was Brian je geschrieben hat, und die zarten Harmonien der Gruppe wickeln sich um Sie wie ein alter Pullover.
17. „She Knows Me Too Well“ (aus Today!, 1965)
„Please Let Me Wonder“ ist ein Schlüsselsong auf Today!, aber der beste und seiner Zeit am weitesten vorausgehende Song ist das sehr persönliche „She Knows Me Too Well“. Brian übernimmt in den Strophen den Leadgesang, mit der gleichen Art von Tempo und Aussprache, die seinen Gesangsstil bei Pet Sounds definieren sollte (und die Panda Bear zu imitieren eine Karriere begründen sollte), und er geht im Refrain zu seinem hohen Falsett über, während der Rest der Band seinen Gesang mit der gleichen Art von Harmoniearbeit unterstützt, die die Leute in Pet Sounds und Smile verliebt machen sollte. Und textlich bewegt sich Brian auf einem viel dunkleren Gebiet als bei seinen großen Spaß-in-die-Sonne-Hits. Es ist ein selbstironischer Song, in dem Brian sich selbst als egoistischen, eifersüchtigen Liebhaber bezeichnet und zugibt, dass er es nicht verdient hat, mit der Person zusammen zu sein, mit der er zusammen ist – nicht gerade das, was ein gelegentlicher Beach Boys Fan 1965 erwartet hätte. Der Song hätte auch auf „Pet Sounds“ gepasst und es ist beeindruckend, dass Brian ihn über ein Jahr schrieb und aufnahm, bevor dieses Meisterwerk eines Albums das Licht der Welt erblickte.
16. „The Warmth of the Sun“ (aus Shut Down Volume 2, 1964)
Einer von Brians vielen großen Beiträgen zur Entwicklung der Popmusik war seine einflussreiche Verwendung von Akkordprogressionen, die für die Popmusik untypisch waren, und obwohl er sie auf Pet Sounds perfektionierte, begann er schon Jahre zuvor damit, sie zu entwickeln, wie bei „The Warmth of the Sun“, einer der bedeutendsten Balladen der frühen Ära der Band. (Sie können hier mehr über den Song aus musiktheoretischer Sicht lesen.) Die einzigartigen Akkordwechsel verhalfen dem Song zu einer unheimlichen Stimmung, die perfekt mit dem eher melancholischen Text zusammenpasste, der – obwohl er oberflächlich betrachtet von einer gescheiterten Beziehung handelt – offensichtlich von der Ermordung von JFK inspiriert wurde. Der trügerisch gemütliche Songtitel hat wahrscheinlich verhindert, dass „The Warmth of the Sun“ den Beach Boys-Fans 1964 den Kopf verdreht hat, aber die unterschwellige Dunkelheit hat dazu beigetragen, dass es ein Proto-Pet Sounds-Song ist, der heute viel zeitloser klingt als viele andere Singles der Band aus den frühen 60ern.
15. „Transcendental Meditation“ (aus Friends, 1968)
Die Beatles und die Beach Boys beeinflussten sich ständig gegenseitig, und nachdem Maharishi Mahesh Yogi der spirituelle Berater der Beatles wurde, begannen auch Mitglieder der Beach Boys, Yogis Technik der Transzendentalen Meditation zu übernehmen. Yogis Lehren waren offenbar ein großer Einfluss darauf, wie die Beach Boys ihr hervorragendes Album Friends von 1968 machten, und einer der Songs war eine direkte Ode an die Technik. Östliche Musik und Spiritualität waren beide große Einflüsse auf die westliche Psychedelia, daher ist es wahrscheinlich nicht überraschend, dass „Transcendental Meditation“ einer der offenkundig psychedelischsten Songs der Beach Boys ist, sowohl klanglich als auch textlich. Es ist ein Kopfkino-Song, der wirklich wie nichts anderes klingt, was die Beach Boys je zuvor oder danach veröffentlicht haben. Es ist nicht ganz George Harrisons Raga-Rock, vor allem, weil die Beach Boys zu diesem Zeitpunkt auf Studios und Studiomusiker zugunsten von Lo-Fi-Heimaufnahmen verzichtet hatten, aber man kann hören, wie sie ihr Bestes gaben, um das Dröhnen einer Sitar und die Melodien klassischer indischer Musik mit den begrenzten Mitteln, die sie hatten, zu imitieren. Die Ergebnisse bleiben spannend.
14. „Surfin‘ Safari“ (aus Surfin‘ Safari, 1962)
Da die Beach Boys Mitte bis Ende der 60er Jahre so legendär für komplexeres, „reiferes“ Material wurden, ist es leicht, ihre frühen Jahre zu übersehen oder abzuschreiben. Aber so wie wir wahrscheinlich nicht einmal Sgt. Pepper’s bekommen hätten, wenn „Love Me Do“ nicht fünf Jahre früher die Türen aufgestoßen hätte, würden wir nicht über Pet Sounds sprechen ohne den Einfluss des ersten Top 40 Hits der Beach Boys, „Surfin‘ Safari“. Sie mögen ihn jetzt für selbstverständlich halten, aber wenn Sie sich in die Zeit zurückversetzen können, als Sie ihn zum ersten Mal hörten, ist es nicht schwer, sich daran zu erinnern, was diesen Song zu einem solchen Knaller machte. Er beginnt mit einem einzigen Snare-Knall, und dann kommt die Hook direkt angerauscht. Heute mag es primitiv klingen, aber 1962 muss es eine Offenbarung gewesen sein, und ich finde, es klingt auch heute noch wie ein Adrenalinstoß. Es ist eine ziemlich geradlinige Mischung aus der Liebe der Band zu Doo-Wop, Chuck Berry und Surf-Musik, aber man muss das Geradlinige etablieren, bevor man am Experimentellen arbeitet, sonst gäbe es nichts zum Experimentieren. Und als Punk aufkam und tonnenweise großartige Bands begannen, zu den Grundlagen zurückzukehren und Einflüsse aus der frühen Rockmusik zu ziehen, war es diese Ära der Beach Boys, die den Sound der Ramones maßgeblich prägte. (Brian mochte offenbar nie Punk, aber interessanterweise revanchierte sich Mike Love Anfang des Jahres bei den Ramones.) Die Beach Boys landeten bis zum Erscheinen von „Pet Sounds“ immer wieder Hits, und obwohl sie noch eine Handvoll weiterer Hits landeten, hat das erste Mal, als sie die Formel perfektionierten, einen ganz besonderen Charme, den man noch heute hören kann.
13. „Let Him Run Wild“ (von Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Die Seite B von Today! bekommt oft die ganze Anerkennung dafür, dass sie die Saat für Pet Sounds gelegt hat, aber Summer Days (And Summer Nights!!), das vier Monate später herauskam, war genauso – wenn nicht sogar noch mehr – entscheidend für die Entwicklung dieses mittlerweile klassischen Albums. Dieses Album brachte eine Menge großartiger Songs hervor, und „Let Him Run Wild“ ist der proto-Pet Sounds-Song von ihnen allen. Es hat alles – es beginnt als Ballade mit den federnden Pianos, melodischen Basslinien und luftigen Atmosphären, die Pet Sounds definieren sollten, und im Refrain verwandelt es sich in die Art von Wrecking-Crew-unterstützter Soundwand, die Brian immer wieder auf Pet Sounds und Smile aufbauen sollte. Der Kontrast zwischen den melancholischen, in Moll gehaltenen Strophen und dem beschwingten, in Dur gehaltenen Refrain ist einer, den Brian auf seinen beiden Meisterwerken wieder aufgreifen wird, und er ist bereits in diesem Song in bester Form. Wie das bereits erwähnte „She Knows Me Too Well“ hätte Brian dieses Stück genau so für Pet Sounds aufheben können, und niemand hätte es als Ausreißer betrachtet.
12. „Anna Lee, The Healer“ (aus Friends, 1968)
Die Beach Boys verließen sich oft auf ehrgeizige Arrangements und Studioproduktionstechniken, um den perfekten Popsong zu erreichen, aber Songs wie „Anna Lee, The Healer“ bewiesen, dass sie es auch ohne diesen ganzen Schnickschnack drauf hatten. Die atemberaubenden Harmonien der Band werden von wenig mehr als simplen Klavier- und Basslinien und einigen sehr primitiven Perkussionsinstrumenten unterstützt, und das reicht aus, um „Anna Lea, The Healer“ zu einem der am schönsten klingenden Songs im Katalog der Beach Boys zu machen. Manches von dem, was in der Lo-Fi-Home-Recording-Ära der Band produziert wurde, ist selbst für Beach-Boys-Fans etwas zu albern, aber an „Anna Lee, The Healer“ gibt es nichts Albernes. Es ist ohne die Wrecking Crew musikalisch weniger komplex und ohne Tony Asher oder Van Dyke Parks textlich weniger tiefgründig, aber ansonsten klingt es wie etwas, das die Band auf ihrem kreativen Höhepunkt geschrieben haben könnte. Wie bei vielen Post-Smile-Songs ist es ein Jammer, dass Perlen wie diese heute immer noch übersehen werden.
11. „I Went To Sleep“ (aus 20/20, 1969)
1969’s 20/20 ist eine Art gemischte Tüte, mit angeklebten Smile-Überbleibseln, einigen Covers, etwas Käse („Do It Again“) und einem Instrumental aus der Feder von Bruce Johnston, aber es gibt auch einige wahre Perlen wie Brian und Carl Wilsons „I Went To Sleep“. Es ist ein psychedelischer, atmosphärischer Walzer mit ähnlich reduzierten Arrangements wie das bereits erwähnte „Anna Lee, The Healer“, aber insgesamt ein ganz anderes Biest. Die Beach Boys. waren oft am besten, wenn sie am dunkelsten und unheimlichsten waren, und dieser Song ist in der Tat unheimlich. Die musikalische Untermalung ist so eindringlich wie die Harmonien von Brian, Carl und Al Jardine, die während des gesamten Liedes im Falsett bleiben. Nach etwas mehr als anderthalb Minuten ist es vorbei, und es ist nicht einmal ein schneller Song, und doch fühlt er sich irgendwie komplett an.
10. „I Get Around“ (aus All Summer Long, 1964)
Bevor Brian seine kreativen Neigungen voll auslebte, fand er Wege, sie in Songs einzubauen, die für Fans des Surf/Hot Rod-Materials der Band noch schmackhaft waren, wie beim ersten Nummer-eins-Hit der Beach Boys, „I Get Around“. Es beginnt mit einem ähnlichen Knall wie „Surfin‘ Safari“, aber man braucht nur ein paar Sekunden, um zu erkennen, wie weit die Beach Boys in nur zwei Jahren gekommen waren. Die sich überlagernden Vocals und Brians Falsett, die von der Wrecking Crew unterstützte Soundwand, die immer leicht schrägen Akkordfolgen – „I Get Around“ hatte alles. Die Strophen kehren zu einfachem Hot-Rod-Rock zurück, mit Mike Loves nasalem Grinsen, das Brians aufsteigende Falsettstimme ersetzt, aber selbst in den Strophen unterstreicht Brian jede Zeile mit skurrilen Arrangements vom Produzentenstuhl aus. „I Get Around“ ist einer der brillantesten Zusammenstöße zwischen den frühen Tagen der Band und der „Pet Sounds/Smile“-Ära, aber auch wenn sich die bandinternen Spannungen anbahnten, klingen die Jungs bei diesem Song so natürlich wie nur möglich.
9. „This Whole World“ (aus Sunflower, 1970)
Die späten 60er Jahre waren eine harte Zeit für die Beach Boys, nachdem sie mit Smile gescheitert waren und zu Lo-Fi-Heimaufnahmen zurückkehrten, die im Vergleich zu ihren vorherigen Alben keinen nennenswerten Eindruck hinterließen (auch wenn eine Menge großartiger Musik aus diesen Sessions entstand). Aber sie kamen in den 70ern mit Sunflower in Schwung, ihrem ausgefeiltesten Album seit Pet Sounds und einem der am besten aufgenommenen Alben ihrer Nach-Pet-Sounds-Karriere. Und kein Song sagte „wir sind zurück!“ wie „This Whole World“, ein beschwingter Song aus der Feder von Brian und Carl, der dazu beitrug, eine kühne neue Ära des harmoniegeladenen Sunshine-Pop der Band zu beginnen. Die frühen 70er Jahre waren immer noch eine härtere Zeit für die Beach Boys als die Blütezeit ihrer Hits in den 60ern, vor allem, weil Brian weniger involviert war als früher, aber Songs wie „This Whole World“ bewiesen, dass die Band viel mehr in sich hatte als übrig gebliebene Smile-Aufnahmen. Es gibt wirklich nichts, was mit den Beach Boys der frühen 70er Jahre vergleichbar ist; sie entwickelten in dieser Ära einen Sound, der stolz am Pet Sounds-artigen Pop festhielt, aber auch nach vorne ging, und selten haben sie das in einem einzigen zweiminütigen Song so eingefangen wie auf „This Whole World“. Es klingt so fruchtbar und lebendig wie die ersten Blumen, die im Frühling erblühen, und es ist unverkennbar das Werk keiner anderen Band, während es sich gleichzeitig deutlich von den Beach Boys von Pet Sounds und Smile unterscheidet. Die Beach Boys waren eine kreative Kraft in den frühen 70ern, bevor die Endless Summer Compilation von 1974 die Beach Boys vor Pet Sounds in den Augen der Öffentlichkeit als Nostalgie-Act unsterblich machte, und „This Whole World“ half, diese ganze Wiederauferstehung einzuleiten.
8. „Wild Honey“ (von Wild Honey, 1967)
Nach dem gescheiterten Smile verwandelten die Beach Boys viele der Songs dieses Albums in Lo-Fi-Pop-Kuriositäten für das 1967er Smiley Smile, und später im selben Jahr veröffentlichten sie Wild Honey, eine ähnlich lo-fi Kuriositäten-Sammlung, aber mit einem deutlichen Motown-Einfluss. Der beste Song auf diesem Album – und einer der besten der Band überhaupt – ist der Titelsong. Es ist der dritte Song der Band, in dem das Elektro-Theremin zum Einsatz kommt, mit dem sie zuerst auf „I Just Wasn’t Made For These Times“ von Pet Sounds experimentierten und das sie auf „Good Vibrations“ perfektionierten und populär machten, und es gibt einfach etwas an dem Elektro-Theremin, das die Beach Boys noch besser klingen lässt als sonst. Carl Wilson treibt seine Stimme bis an die Grenzen und Bruce Johnston legt ein Orgelsolo im Garage-Rock-Stil hin; es ist gefühlvoll und rockig, aber immer noch charmant auf die klassische Beach Boys-Art. Es ist nur ein bisschen außerhalb ihrer Komfortzone, aber sie schaffen es, dass es Wunder wirkt.
7. „Girl Don’t Tell Me“ (aus Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Es ist gut dokumentiert, dass sich die Beatles und die Beach Boys in den 60er Jahren ständig gegenseitig beeinflussten, und Brian hat im Grunde gesagt, dass „Girl Don’t Tell Me“ sein Versuch war, sein eigenes „Ticket To Ride“ zu schreiben. Die Ähnlichkeiten sind bemerkenswert, aber „Girl Don’t Tell Me“ ist eine ganz eigene Kraft und nicht wie vieles andere aus dem Katalog der Beach Boys (oder der Beatles). Mit seiner schrillen Akustikgitarre und den luftigen, zurückgenommenen Melodien hat es so ziemlich den Sound der ersten beiden Shins-Alben erfunden und das reicht aus, um es als Proto-Indie-Pop zu bezeichnen. Es hat den cleanen Look der frühen Jahre der Band, aber auf eine erwachsenere Art und Weise. Es ist sehr Mitte der 60er Jahre in der Art, dass es eine klare Weiterentwicklung der einfacheren frühen Arbeit der Band ist, aber weit weniger komplex als das, was gerade um die Ecke war (die Stones, die Kinks, die oben erwähnten Beatles und andere große Rockbands waren alle an einem ähnlichen Scheideweg um diese Zeit), aber es ist auch wirklich zeitlos. Es war ein Ausreißer in der Diskografie der Band, als es herauskam, und es ist immer noch ein Song, der sich anfühlt, als könnte er heute veröffentlicht werden.
6. „Surfer Girl“ (aus Surfer Girl, 1963)
„Surfer Girl“ ist der erste Beach Boys-Song, bei dem Brian Wilson als alleiniger Songwriter und Produzent angegeben wurde, und es ist wohl auch der erste Song, der beweist, wozu er auf Pet Sounds fähig sein würde. Mit den weichen Harmonien der Gruppe als Unterstützung übernahm Brian die Führung und lieferte die Art von zarter, liebeskranker Ballade, die er mit „God Only Knows“ und „Caroline, No“ perfektionieren würde. Es war noch sehr früh in der Karriere der Band und immer noch eindeutig dem Surf-Thema verhaftet, aber es war bei diesem Song klar, dass die Beach Boys viel mehr in sich hatten als „Surfin‘ U.S.A.“. Während der Smiley Smile/Wild Honey-Ära nahmen die Beach Boys eine sehr bekifft klingende Live-Version dieses Songs auf, und wenn man es nicht besser wüsste, würde man denken, dass er aus denselben Songwriting-Sessions wie Smile stammt. Die Tatsache, dass er tatsächlich aus dem Jahr 1963 stammt und immer noch gut in die abenteuerliche psychedelische Ära der Band passt, beweist, wie sehr dieser Song seiner Zeit voraus war.
5. „Sail On, Sailor“ (aus Holland, 1973)
Brian war in den 70er Jahren aufgrund gesundheitlicher Probleme oft abwesend bei den Beach Boys, aber der Legende nach schaute sein Smile-Kollege Van Dyke Parks in einer Zeit, in der es Brian nicht so gut ging, bei ihm zu Hause vorbei, und die beiden schufen „Sail On, Sailor“, eine der besten Kompositionen in Brians Karriere. Die ganze Geschichte des Songs wird oft diskutiert, aber was wir sicher wissen, ist, dass ein paar verschiedene Co-Autoren daran mitgewirkt haben, dass der Beach Boy der 70er Jahre, Blondie Chaplin, den Song gesungen hat und dass er als Eröffnungssong auf dem Album Holland landete, zu dem Brian sonst nicht viel beigetragen hat. Blondie Chaplins gefühlvolle Stimme lässt den Song deutlich anders klingen als die meisten Beach Boys Songs, aber die für die Gruppe typischen Harmonien sind intakt, und ich glaube nicht, dass es außer Brian Wilson und Van Dyke Parks noch ein anderes Songwriter-Team auf der Welt gibt, das auf die skurrile Bridge „Seldom stumble, never crumble…“ gekommen wäre. Es ist eine seltene Wilson/Parks-Zusammenarbeit, die nicht für Smile geschrieben wurde, und einige Teile (wie die Bridge) hätten gut auf Smile gepasst, während andere (wie der treibende Refrain) völlig anders sind. Manchmal geht es ein wenig zu sehr in Richtung fadenscheinigen FM-Softrock (es macht Sinn, dass Brian den Song anscheinend Three Dog Night angeboten hat), aber sobald man die euphorische Hook hört, ist jeder mögliche Zynismus über den Song verflogen.
4. „Forever“ (aus Sunflower, 1970)
Brian Wilson ist das wahre Genie der Beach Boys, aber manchmal färbte seine Brillanz auf seine Bandkollegen ab, wie zum Beispiel als sein Bruder Dennis „Forever“ schrieb. Es ist eine romantische Ballade in der Art von Brians „God Only Knows“ und „Caroline, No“, und Brian selbst lobte es mit den Worten: „Es muss das harmonisch Schönste sein, was ich je gehört habe.“ Dennis schrieb noch einige andere Perlen für die Beach Boys, und er veröffentlichte 1977 ein sehr gutes Soloalbum (Pacific Ocean Blue), aber „Forever“ ist sein Meisterwerk. Mit den Harmonien der Gruppe, die ihn unterstützen, ist es ein Beach Boys-Song durch und durch, so würdig wie alles, was sein produktiverer älterer Bruder schrieb. Der Song bekam einen zusätzlichen Schub an Ruhm, als Onkel Jesse ihn in Full House sang (und, aus welchem Grund auch immer, ihn mit den Beach Boys für das völlig unwichtige Summer In Paradise von 1992 neu aufnahm), aber ansonsten bleibt er einer ihrer meist übersehenen Momente der Brillanz. Wie das meiste von Sunflower ist „Forever“ eine Rückkehr zu ausgefeilterer, zugänglicherer Musik nach der Lo-Fi Ära der Band in den späten 60ern, und dieser Song ist der absolut großartigste Song, den die Band seit Pet Sounds veröffentlicht hat. Wenn Dennis Wilson der George Harrison der Beach Boys war, dann war dies sein „While My Guitar Gently Weeps“ oder sein „Something“, und es ist ein Verbrechen, dass dieser Song nicht annähernd so ikonisch ist, wie es diese beiden Songs sind. Er kam zu einer schwierigen Zeit für die Beach Boys und wurde von einem unerwarteten Bandmitglied geschrieben, aber ansonsten hatte er alles, was man sich von dieser Band wünschen kann.
3. „In My Room“ (aus Surfer Girl, 1963)
Der Titelsong von Surfer Girl war das erste Mal, dass Brian sein Talent für Balladen zeigte, das Pet Sounds definieren sollte, aber „In My Room“ von diesem Album – das nur ein paar Monate nach „Surfer Girl“ als Single veröffentlicht wurde – brachte es schnell auf ein anderes Niveau. Der Text wurde zusammen mit Gary Usher geschrieben, was vermutlich dazu beitrug, dass der Song etwas reifer klang als „Surfer Girl“, da Brians beste Texte meist dann entstanden, wenn er mit einem Co-Autor zusammenarbeitete, und die introspektiven Themen deuteten viel stärker auf Pet Sounds hin, als es irgendein anderer Beach Boys Song zu diesem Zeitpunkt tat. Bis heute ist „In My Room“ eindringlich, kraftvoll und zeitlos, trotz all der Fortschritte in der Popmusik, die die Beach Boys – und viele andere Bands – seitdem gemacht haben. Es ist die beste Ballade der Band aus der Zeit vor Pet Sounds, und sie ist genauso gut wie viele der Balladen auf diesem Album. Sie ist simpel, aber sie muss nicht komplex sein. Der Song geht einfach jedes Mal direkt ins Herz.
2. „California Girls“ (von Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Mit Pet Sounds und Smile versuchte Brian, das perfekte Album zu machen, aber an anderen Stellen seiner Karriere versuchte er, den perfekten Song zu machen. Das erste Mal, als Brian versuchte, ein Meisterwerk auf eine Seite einer 45er zu packen, war „I Get Around“, und das letzte Mal, als er es schaffte, war „Good Vibrations“. Dazwischen lag „California Girls“. Wie „I Get Around“ hatte „California Girls“ genug von den frühen Beach Boys an der Oberfläche, um die Radiohörer nicht vor den Kopf zu stoßen, aber dieses Mal gab es mehr als einen Hinweis darauf, wo Brian als nächstes hin wollte. Alles, was Pet Sounds ausmacht, war in diesem Song vorhanden, der anscheinend der erste Song war, den er unter dem Einfluss von LSD schrieb. Er beginnt mit einem Instrumental, das so ambitioniert und zart ist wie alles auf Pet Sounds, und geht dann in eine von Mike Love gesungene Strophe über, die zunächst wie die frühen Hits klingt, aber wenn man genauer hinhört, hört man einen instrumentalen Hintergrund, der so akribisch arrangiert ist wie die Meisterwerke, die Brian bald darauf schreiben sollte. Wie bei vielen Pet Sounds- und Smile-Songs ist die Geheimwaffe Hal Blaines hypnotisches Schlagzeugmuster, und wenn er dieses einfache und doch so befriedigende Fill spielt, kommen Brians Falsett und die restlichen Harmonien der Gruppe zum Vorschein und klingen so üppig wie auf Pet Sounds und Smile. Das Einzige, was den Song wirklich auf der „frühen Beach Boys“-Seite der Dinge hält, ist der Text. Aber in Bezug auf Melodie, Arrangement und Produktion war „California Girls“ der wahre erste Moment, in dem Brian sich der Welt als das Pop-Genie präsentierte, als das wir ihn heute kennen.
1. „‚Til I Die“ (aus Surf’s Up, 1971)
Die allerbeste Brian Wilson-Komposition, die nicht für Pet Sounds oder Smile geschrieben wurde, ist auch der wohl letzte wirklich große Song, den Brian je geschrieben hat. Seine Musik war immer dann am besten, wenn sie am dunkelsten war, und „‚Til I Die“ war ein seltener Song, in dem Brian unverblümt über den Tod schrieb. Ganz allein komponiert, sowohl musikalisch als auch textlich, war der Song eines der atemberaubendsten Stücke, die er je geschrieben hatte, und er kam zu einem sehr unerwarteten Zeitpunkt in seiner Karriere. Brian wirkte in den frühen 70ern nicht mehr so oft bei den Beach Boys mit wie Mitte der 60er Jahre, als er fast immer der Hauptsongwriter und Produzent der Gruppe war, aber er hatte ein paar Songs auf jeder Platte und „‚Til I Die“ tauchte als vorletzter Track auf Surf’s Up von 1971 auf, direkt vor dem abschließenden Titelsong (ein Überbleibsel von Smile). „Surf’s Up“ gehört auch zu den besten Beach Boys-Songs, die je geschrieben wurden, aber das kam zu einer Zeit, als alles, was Brian anfasste, zu Gold wurde. Ihn zusammen mit „‚Til I Die“ zu hören, beweist noch mehr, dass Brian ein letztes Mal auf Gold gestoßen ist. Wenn „In My Room“ die Türen zu Brians Karriere als Meister der düsteren, introspektiven Balladen öffnete, dann schloss „‚Til I Die“ sie, und das Thema hätte nicht passender sein können. Und passend zum Thema gab es einige der eindringlichsten Melodien und Gesangsharmonien, die Brian je geschrieben hatte. Normalerweise klangen sogar die melancholischeren Beach Boys-Songs schön, aber dieser Song klingt wirklich dunkel. Es fühlte sich wirklich wie ein weiteres Kapitel von Brians Songwriting an. Die kürzlich erwähnte Dennis-Ballade „Forever“ klingt so, als hätte sie auf Pet Sounds oder Smile sein können, aber dieser Song — der nur ein Jahr später veröffentlicht wurde — hätte es definitiv nicht sein können. Es hat einen müden, müden Vibe, der eindeutig nicht aus dem gleichen jugendlichen Stoff geschnitten wurde wie Brians Teenager-Symphonie an Gott. Auf „Smile“ musste sich Brian der Welt als der größte Popmusiker seiner Zeit beweisen. Auf „‚Til I Die“ winkt er zum Abschied.
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