Parlate con chiunque abbia anche solo un interesse occasionale nella musica pop, e probabilmente vi dirà che l’album Pet Sounds dei Beach Boys del 1966 è un capolavoro dall’inizio alla fine. Ha influenzato tutti, dai Beatles alle più grandi star indie rock di oggi, e ha contribuito a cementare la forma d’arte di scrivere musica rock e pop in un formato orientato all’album. La sua eredità è stata a lungo cementata, e la sua influenza continua ad espandersi. Parlate con chiunque abbia un interesse un po’ più profondo per la musica pop, e probabilmente vi dirà che Smile – il seguito di Pet Sounds che fu quasi finito nel 1967 ma scartato, e che poi si è costruito un seguito di culto nel corso degli anni man mano che le canzoni dell’album venivano a galla, ed è stato finalmente “completato” e pubblicato come The Smile Sessions nel 2011 – è anche un capolavoro. Sia Smile che Pet Sounds sono 10/10, e vanno ascoltati dall’inizio alla fine. Non ci sono riempitivi in questi album, ed entrambi – specialmente Smile – funzionano meglio come un’unica opera d’arte. Entrambi gli album hanno dei successi (Pet Sounds ha “Wouldn’t It Be Nice”, “Gold Only Knows” e “Sloop John B”; Smile ha “Good Vibrations” e “Heroes and Villains”), ma i singoli da soli non sono pienamente indicativi di quello di cui i Beach Boys erano capaci a quel punto della loro carriera. Non hanno mai raggiunto la perfezione al livello di Pet Sounds o Smile, né prima né dopo, quindi cercare nel resto dei loro oltre 25 album altra brillantezza non è sempre la cosa più facile da fare, ma abbiamo messo insieme una lista delle 20 migliori canzoni degli altri album che dovrebbe rendere le cose un po’ più facili.
Alcune delle canzoni di questa lista sono state grandi successi, altre sono tagli profondi che meritavano più attenzione. Alcune provengono dal primo periodo surf rock/hot rod della band, altre dalla loro trascurata epoca dei primi anni ’70. Ma tutti mostrano il talento di Brian Wilson (e in alcuni casi, di altri membri dei Beach Boys) quasi quanto le canzoni di Pet Sounds e Smile. Solo un disclaimer: la lista esclude tutte le canzoni destinate a Smile, anche se queste canzoni sono state pubblicate ufficialmente su altri album dei Beach Boys. (Dopo che Smile fu scartato, molte delle sue canzoni furono incluse e/o rielaborate per la stranezza pop lo-fi Smiley Smile del 1967, e altre registrazioni abbandonate di Smile finirono su altri album dei Beach Boys).
Considerando che Brian Wilson ha recentemente terminato il suo ciclo di tour che celebra il 50° anniversario di Pet Sounds e si sta ora preparando per un tour co-headliner con gli Zombies dove si concentrerà sulle canzoni dei sottovalutati album dei Beach Boys Friends e Surf’s Up, quale momento migliore di questo per scavare in alcune delle migliori canzoni non-Pet Sounds della band? Continuate a leggere per la lista, classificata in ordine di grandezza, e poi ascoltate una playlist di tutte le 20 canzoni qui sotto…
20. “Catch A Wave” (da Surfer Girl, 1963)
“Catch A Wave” è molto nello stile del primo materiale surf rock della band, ma è una canzone in cui si possono già vedere gli ingranaggi girare nella mente di Brian per andare oltre le progressioni di accordi e le melodie standard del rock and roll. Le strofe sono per lo più la tua tariffa standard di surf rock, con schemi di chitarra in chiave maggiore alla Chuck Berry e armonie surfy doo-wop (con qualche fiocco meno scontato come l’arpa), ma lo splendido gancio della canzone vede Brian pasticciare con la formula, facendo cambiamenti di accordi inaspettati e scrivendo complesse armonie vocali che vanno oltre il doo-wop e iniziano a prevedere la roba che avrebbe scritto su Pet Sounds. E’ solo un breve gancio di una canzone di due minuti, ma è abbastanza per far sembrare “Catch A Wave” un po’ più tagliente e lungimirante di hit più grandi come “Surfin’ U.S.A.” e “Fun, Fun Fun Fun”, e questo – oltre al fatto che è meno sovraimpressa – la rende più attraente da rivisitare oggi.
19. “California Saga” (da Holland, 1973)
Anche se Mike Love ha spesso respinto il desiderio di Brian di espandere la musica dei Beach Boys oltre le canzoni spensierate su auto, ragazze e surf, è stato in realtà una forza trainante dietro una delle imprese musicali più ambiziose del gruppo negli anni ’70, con cui Brian ha avuto poco a che fare. Le ultime tre tracce sul lato A di Holland del 1973 formavano un pezzo più grande chiamato “California Saga”, che era la cosa più vicina a un ciclo di canzoni della band dai tempi di Smile e una gemma ancora sottovalutata del prog-pop degli anni ’70. Si apre con “Big Sur”, una canzone folk scritta e cantata da Mike Love che non assomiglia a molto altro nella discografia della band. Il concetto di Americana fu una grande influenza sui temi di Smile, ma i Beach Boys non hanno mai suonato davvero come la musica Americana come in “Big Sur”, ed erano anche dannatamente bravi a farlo. La canzone sfocia direttamente in “The Beaks of Eagles”, che si apre con flauti psichedelici e una lettura parlata dell’omonima poesia di Robinson Jeffers. È una delle cose dei Beach Boys dal suono più inebriante dell’era post-Smile, e passa senza soluzione di continuità in un po’ di folk-pop spensierato e poi di nuovo alla poesia e poi di nuovo al folk-pop, prima di passare alla chiusura della saga, “California”. Brian si presenta per cantare l’intro di questa canzone, e poi le lussuose armonie della band prendono il sopravvento, e poi Carl Wilson si lancia in un basso synth che suona come un richiamo intenzionale alla linea di basso della loro canzone più iconica con “California” nel titolo, “California Girls”. Mi ricorda il modo in cui i Beatles inserirono parte di “She Loves You” alla fine di “All You Need Is Love”; un modo per dire “guarda quanta strada abbiamo fatto”
18. “Please Let Me Wonder” (da Today!, 1965)
Il lato B di Today! del 1965 è leggendario quasi quanto Pet Sounds, ed è ampiamente considerato un importante predecessore di quell’album. Il lato A dell’album aveva ancora successi pop che rimangono associati alla prima era della band (come “Help Me, Ronda” e la loro cover di “Do You Wanna Dance?”), ma il lato B era tutto ballate con una lussureggiante orchestrazione della Wrecking Crew che quasi tutte avevano la voce cupa di Brian in primo piano. La canzone che dà il via al tutto è “Please Let Me Wonder”, una canzone cruciale che ricorda le precedenti ballate come “Surfer Girl” e “In My Room” e predice anche le future ballate come “God Only Knows” e “Don’t Talk (Put Your Head On My Shoulder)”. È tenero come qualsiasi cosa Brian abbia mai scritto, e le delicate armonie del gruppo ti avvolgono come un vecchio maglione.
17. “She Knows Me Too Well” (da Today!, 1965)
“Please Let Me Wonder” è una canzone chiave di Today!, ma la migliore e più avanti nel tempo è la personalissima “She Knows Me Too Well”. Brian prende il comando da solo nelle strofe, con lo stesso tipo di ritmo e di annuncio che avrebbe definito il suo stile di canto su Pet Sounds (e che Panda Bear avrebbe costruito una carriera imitando), e passa al suo falsetto svettante nel ritornello, mentre il resto della band fa da cuscinetto alla sua voce con lo stesso tipo di armonia che avrebbe fatto innamorare la gente di Pet Sounds e Smile. E liricamente, vede Brian in un territorio molto più oscuro dei suoi grandi successi di divertimento al sole. E’ una canzone autodenigratoria dove Brian fondamentalmente si definisce un amante egoista e geloso, e ammette che non merita di stare con la persona con cui sta – non esattamente quello che un fan casuale dei Beach Boys si sarebbe aspettato nel 1965. Avrebbe potuto stare bene su Pet Sounds così com’è, e rimane impressionante pensare che Brian l’abbia scritta e registrata più di un anno prima che quel capolavoro di album vedesse la luce.
16. “The Warmth of the Sun” (da Shut Down Volume 2, 1964)
Uno dei molti grandi contributi di Brian allo sviluppo della musica pop fu il suo influente uso di progressioni di accordi che erano atipiche per la musica pop, e anche se lo perfezionò su Pet Sounds, iniziò a svilupparlo anni prima, come in “The Warmth of the Sun”, una delle ballate più significative della prima era della band. (Puoi leggere più profondamente sulla canzone dal punto di vista della teoria musicale qui). I cambi di accordi unici hanno aiutato a dare alla canzone un’atmosfera inquietante, che ha funzionato perfettamente con il testo più malinconico, che — nonostante sia su una relazione fallita in superficie — era apparentemente ispirato dall’assassinio di JFK. Il titolo ingannevolmente accogliente probabilmente impedì a “The Warmth of the Sun” di far girare la testa ai fan dei Beach Boys nel 1964, ma l’oscurità sottostante contribuì a renderla una canzone proto-Pet Sounds che oggi suona molto più senza tempo di molti altri singoli della band dei primi anni ’60.
15. “Transcendental Meditation” (da Friends, 1968)
I Beatles e i Beach Boys si influenzarono costantemente a vicenda, e dopo che Maharishi Mahesh Yogi divenne il consigliere spirituale dei Beatles, anche i membri dei Beach Boys iniziarono ad abbracciare la tecnica della Meditazione Trascendentale di Yogi. Gli insegnamenti di Yogi furono apparentemente una grande influenza su come i Beach Boys fecero il loro eccellente album del 1968 Friends, e una delle canzoni era un’ode diretta alla tecnica. La musica orientale e la spiritualità sono state entrambe grandi influenze sulla psichedelia occidentale, quindi probabilmente non è sorprendente che “Transcendental Meditation” sia una delle canzoni più apertamente psichedeliche dei Beach Boys, sia dal punto di vista sonoro che lirico. È un viaggio nella testa di una canzone che suona veramente come nient’altro che i Beach Boys abbiano mai pubblicato prima o dopo. Non è proprio il raga rock di George Harrison, specialmente perché a questo punto i Beach Boys avevano abbandonato gli studi e i musicisti di studio in favore di registrazioni casalinghe lo-fi, ma si può sentirli fare del loro meglio per imitare il drone di un sitar e le melodie della musica classica indiana con le poche risorse che avevano. I risultati rimangono emozionanti.
14. “Surfin’ Safari” (da Surfin’ Safari, 1962)
Perché i Beach Boys sono diventati così leggendari per materiale più complesso e più “maturo” tra la metà e la fine degli anni ’60, è facile trascurare o cancellare i loro primi anni. Ma proprio come probabilmente non avremmo nemmeno avuto Sgt. Pepper’s se “Love Me Do” non avesse spalancato le porte cinque anni prima, non staremmo parlando di Pet Sounds senza l’impatto del primo successo Top 40 dei Beach Boys, “Surfin’ Safari”. Potreste darla per scontata ora, ma se riuscite a riportarvi alla prima volta che l’avete sentita, non è difficile ricordare cosa ha reso questa canzone così esplosiva. Si apre con un singolo colpo di rullante, e poi il gancio arriva ruggendo. Può sembrare primitivo ora, ma deve essere stata una rivelazione nel 1962, e penso che suoni ancora oggi come una scossa di adrenalina. È una miscela piuttosto diretta dell’amore della band per il doo-wop, Chuck Berry e la musica surf, ma devi stabilire l’essenziale prima di lavorare sullo sperimentale, o non ci sarebbe nulla da sperimentare. E quando il punk è emerso e tonnellate di grandi band hanno iniziato a tornare alle basi e a trarre influenza dalla prima musica rock, è stata quest’epoca dei Beach Boys che è stata un fattore enorme nel plasmare il suono dei Ramones. (A Brian apparentemente non è mai piaciuto il punk, ma, curiosamente, Mike Love ha restituito il favore ai Ramones all’inizio di quest’anno). I Beach Boys hanno continuato a segnare successi surfistici come pazzi fino alla realizzazione di Pet Sounds, e anche se hanno colpito l’oro una manciata di altre volte, c’è un fascino che viene dalla prima volta che hanno perfezionato la formula, e lo si può sentire ancora oggi.
13. “Let Him Run Wild” (da Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Il lato B di Today! si prende spesso tutto il merito di aver gettato i semi per Pet Sounds, ma Summer Days (And Summer Nights!!), che uscì quattro mesi dopo, fu altrettanto – se non più – cruciale nello sviluppo di quell’album ormai classico. Quell’album generò un sacco di grandi canzoni, e “Let Him Run Wild” è il più proto-Pet Sounds di tutti. Ha tutto – inizia come una ballata, con i pianoforti rimbalzanti, i bassi melodici e le atmosfere ariose che avrebbero aiutato a definire Pet Sounds, e nel ritornello si trasforma nel tipo di muro di suono assistito dalla Wrecking Crew che Brian avrebbe costruito ancora e ancora su Pet Sounds e Smile. Il contrasto tra le strofe malinconiche in tonalità minore e il ritornello in tonalità maggiore è uno di quelli che Brian avrebbe rivisitato nei suoi due capolavori, ed è già in buona forma in questa canzone. Come la già citata “She Knows Me Too Well”, Brian avrebbe potuto conservarla esattamente così com’è per Pet Sounds, e nessuno l’avrebbe considerata un’eccezione.
12. “Anna Lee, The Healer” (da Friends, 1968)
I Beach Boys si sono spesso affidati ad arrangiamenti ambiziosi e a tecniche di produzione in studio per ottenere la perfetta canzone pop, ma canzoni come “Anna Lee, The Healer” hanno dimostrato di avercela fatta anche senza tutta quella roba sofisticata. Le splendide armonie della band sono sostenute da poco più che semplici linee di piano e di basso, e alcune percussioni molto primitive, e questo è sufficiente a rendere “Anna Lea, The Healer” una delle canzoni dal suono più bello del catalogo dei Beach Boys. Alcune delle cose prodotte durante l’era dell’home recording lo-fi della band sono un po’ troppo sciocche, anche per i fanatici dei Beach Boys, ma non c’è niente di sciocco in “Anna Lee, The Healer”. È meno complesso musicalmente senza la Wrecking Crew e meno profondo nei testi senza Tony Asher o Van Dyke Parks, ma altrimenti suona come qualcosa che la band potrebbe aver scritto durante il suo picco creativo. Come molte canzoni post-Smile, è un peccato che gemme come questa siano ancora oggi trascurate.
11. “I Went To Sleep” (da 20/20, 1969)
Il disco 20/20 del 1969 è un po’ un sacco misto, con avanzi di Smile attaccati, alcune cover, un po’ di formaggio (“Do It Again”) e uno strumentale scritto da Bruce Johnston, ma ci sono anche alcune vere gemme come “I Went To Sleep” di Brian e Carl Wilson. È un valzer psichedelico e atmosferico con arrangiamenti simili alla già citata “Anna Lee, The Healer”, ma nel complesso una bestia completamente diversa. I Beach Boys erano spesso al loro meglio quando erano al loro più oscuro e inquietante, e questa canzone è davvero inquietante. Lo sfondo musicale è inquietante come le armonie di Brian, Carl e Al Jardine, che rimangono in falsetto per tutta la durata della canzone. È finita in poco più di un minuto e mezzo, e non è nemmeno una canzone veloce, eppure in qualche modo sembra completa.
10. “I Get Around” (da All Summer Long, 1964)
Prima che Brian si dedicasse completamente alle sue inclinazioni creative, trovava il modo di intrufolarle in canzoni che erano ancora appetibili per i fan del materiale surf/hot rod della band, come nel primo successo numero uno dei Beach Boys, “I Get Around”. Si apre con un botto simile a “Surfin’ Safari”, ma bastano pochi secondi per capire quanta strada abbiano fatto i Beach Boys in soli due anni. Le voci sovrapposte e il falsetto di Brian, il muro di suono aiutato dalla Wrecking Crew, le progressioni di accordi sempre un po’ fuori dagli schemi – “I Get Around” aveva tutto. Le strofe ritornano al più semplice rock da hot rod, con il ghigno nasale di Mike Love che prende il posto del falsetto di Brian, ma anche nelle strofe, Brian punteggia ogni linea con arrangiamenti stravaganti dalla sedia del produttore. “I Get Around” è uno degli scontri più brillanti tra i primi giorni della band e l’era di Pet Sounds/Smile, ma anche se la tensione interna alla band stava iniziando a crescere, i ragazzi suonano più naturali che mai su questa canzone.
9. “This Whole World” (da Sunflower, 1970)
I tardi anni ’60 sono stati un periodo difficile per i Beach Boys, dopo che non sono riusciti a pubblicare Smile e sono tornati a registrazioni casalinghe lo-fi che non hanno lasciato un impatto notevole rispetto ai loro album precedenti (anche se molta grande musica è uscita da quelle sessioni). Ma entrarono negli anni ’70 con Sunflower, il loro album più raffinato dai tempi di Pet Sounds e uno degli album meglio accolti della loro carriera post-Pet Sounds. E nessuna canzone diceva “siamo tornati!” come “This Whole World”, un’allegra canzone scritta da Brian e suonata da Carl che aiutò a iniziare una nuova era del sunshine pop carico di armonia della band. I primi anni ’70 erano ancora un periodo più difficile per i Beach Boys rispetto al loro periodo d’oro degli anni ’60, specialmente con Brian meno coinvolto del solito, ma canzoni come “This Whole World” dimostrarono che la band aveva molto di più dei residui delle registrazioni di Smile. Non c’è davvero niente come i Beach Boys dei primi anni ’70; hanno sviluppato un suono in quell’epoca che è rimasto orgogliosamente attaccato al pop in stile Pet Sounds ma ha anche spinto in avanti, e raramente hanno catturato questo in una singola canzone di due minuti come hanno fatto in “This Whole World”. Suona fruttuoso e vivo come i primi fiori che sbocciano in primavera, ed è inconfondibilmente il lavoro di nessun altro gruppo pur rimanendo distintamente diverso dai Beach Boys di Pet Sounds e Smile. I Beach Boys erano una forza creativa nei primi anni ’70, prima che la compilation Endless Summer del 1974 immortalasse i Beach Boys pre-Pet Sounds come un atto nostalgico agli occhi del grande pubblico, e “This Whole World” ha contribuito a dare il via a tutta quella rinascita.
8. “Wild Honey” (da Wild Honey, 1967)
Dopo l’abortito Smile, i Beach Boys trasformarono molte delle canzoni di quell’album in stranezze pop lo-fi per Smiley Smile del 1967, e più tardi quello stesso anno pubblicarono Wild Honey, una collezione di stranezze similmente lo-fi ma con una nota influenza Motown. La migliore canzone di quell’album – e una delle migliori del gruppo in generale – è la sua title track. E’ la terza canzone del gruppo ad usare l’electro-theremin che hanno sperimentato per la prima volta su “I Just Wasn’t Made For These Times” di Pet Sounds e perfezionato/popolarizzato su “Good Vibrations”, e c’è qualcosa nell’electro-theremin che fa suonare i Beach Boys ancora meglio del solito. La canzone ha anche Carl Wilson che spinge la sua voce al limite e Bruce Johnston che si lancia in un assolo di organo in stile garage rock; è soul e rockin’ ma ancora affascinante nel modo classico dei Beach Boys. E’ solo un po’ fuori dalla loro zona di comfort, ma riescono a farlo funzionare a meraviglia.
7. “Girl Don’t Tell Me” (da Summer Days (And Summer Nights!), 1965)
È ben documentato che i Beatles e i Beach Boys si influenzavano costantemente a vicenda negli anni ’60, e Brian ha praticamente detto che “Girl Don’t Tell Me” era il suo tentativo di scrivere il suo “Ticket To Ride”. Le somiglianze sono evidenti, ma “Girl Don’t Tell Me” è una forza tutta sua, e non assomiglia a molto altro nel catalogo dei Beach Boys (o dei Beatles). Con la sua chitarra acustica jangly e le melodie ventilate e spogliate, ha praticamente inventato il suono dei primi due album degli Shins e questo è sufficiente per considerarlo come proto-indie pop. Ha il look pulito dei primi anni della band, ma in un modo più adulto. È molto mid ’60s nel senso che è una chiara progressione dai primi lavori più semplicistici della band ma molto meno complesso di quello che era dietro l’angolo (gli Stones, i Kinks, i già citati Beatles, e altre importanti rock band erano tutte a un simile bivio in questo periodo), ma è anche veramente senza tempo. Era un’eccezione nella discografia della band quando uscì, ed è ancora una canzone che sembra possa essere pubblicata oggi.
6. “Surfer Girl” (da Surfer Girl, 1963)
“Surfer Girl” è la prima canzone dei Beach Boys in cui Brian Wilson fu accreditato come unico autore e produttore, ed è anche probabilmente la prima canzone che dimostra di cosa sarebbe stato capace su Pet Sounds. Con le soffici armonie del gruppo come supporto, Brian prese il comando e consegnò il tipo di ballata tenera e innamorata che avrebbe perfezionato con “God Only Knows” e “Caroline, No”. Era ancora molto presto nella carriera del gruppo, e ancora chiaramente attaccato al tema del surf, ma era chiaro da questa canzone che i Beach Boys avevano molto di più di “Surfin’ U.S.A.”. Durante l’era di Smiley Smile/Wild Honey, i Beach Boys registrarono un’interpretazione dal vivo di questa canzone dal suono molto sballato, e se non si conoscesse meglio, si potrebbe pensare che provenga dalle stesse sessioni di scrittura di Smile. Il fatto che in realtà risalga al 1963 e si adatti ancora bene all’avventurosa era psichedelica della band dimostra quanto questa canzone fosse davvero in anticipo sui tempi.
5. “Sail On, Sailor” (da Holland, 1973)
Brian era spesso assente dai Beach Boys negli anni ’70 a causa di problemi di salute, ma la leggenda vuole che il suo collaboratore di Smile, Van Dyke Parks, sia passato a controllare Brian a casa durante un periodo in cui Brian non stava molto bene, e la coppia ha finito con l’elaborare “Sail On, Sailor”, una delle migliori composizioni della carriera di Brian. La storia completa della canzone è spesso discussa, ma quello che sappiamo per certo è che alcuni diversi coautori finirono per contribuirvi, Blondie Chaplin, un Beach Boy degli anni ’70, finì per cantarla, e finì per essere la traccia di apertura di Holland, un album a cui Brian non contribuì molto. La voce soul di Blondie Chaplin la fa suonare notevolmente diversa dalla maggior parte delle canzoni dei Beach Boys, ma le armonie tipiche del gruppo sono intatte, e non credo che ci sia un team di compositori sulla terra oltre a Brian Wilson e Van Dyke Parks che avrebbe inventato il bizzarro ponte “Seldom stumble, never crumble…”. È una rara collaborazione Wilson/Parks che non è stata scritta per Smile, e alcune parti (come il ponte) si sarebbero adattate bene a Smile, mentre altre (come l’impennata del ritornello) sono completamente diverse. A volte vira un po’ troppo verso il soft rock inconsistente della FM (ha senso che Brian abbia apparentemente offerto la canzone ai Three Dog Night), ma non appena senti quel gancio euforico, ogni possibile cinismo sulla canzone va alla deriva.
4. “Forever” (da Sunflower, 1970)
Brian Wilson è il vero genio dei Beach Boys, ma a volte la sua genialità ha contagiato i suoi compagni, come quando suo fratello Dennis ha scritto “Forever”. E’ una ballata romantica sulla falsariga di “God Only Knows” e “Caroline, No” di Brian, e Brian stesso l’ha elogiata dicendo che “deve essere la cosa più armonicamente bella che abbia mai sentito”. Dennis ha scritto alcune altre gemme per i Beach Boys, e ha pubblicato un ottimo album da solista nel 1977 (Pacific Ocean Blue), ma “Forever” è il suo capolavoro. Con le armonie del gruppo che lo aiutano, è una canzone dei Beach Boys in tutto e per tutto, degna come qualsiasi cosa scritta dal suo più prolifico fratello maggiore. La canzone ha avuto un’ulteriore spinta alla fama quando lo zio Jesse l’ha cantata in Full House (e, per qualche ragione, l’ha ri-registrata con i Beach Boys per l’inessenziale Summer In Paradise del 1992), ma per il resto rimane uno dei loro momenti di brillantezza più trascurati. Come la maggior parte di Sunflower, “Forever” è un ritorno a una musica più lucida e accessibile dopo il periodo lo-fi della band alla fine degli anni ’60, e questa canzone è la canzone più assolutamente splendida che la band aveva pubblicato dopo Pet Sounds. Se Dennis Wilson era il George Harrison dei Beach Boys, questa era la sua “While My Guitar Gently Weeps” o la sua “Something”, ed è un crimine che questa canzone non sia così iconica ad un livello diffuso come lo sono queste due canzoni. Arrivò in un momento difficile per i Beach Boys e fu scritta da un membro inaspettato della band, ma per il resto aveva tutto quello che si può desiderare da questo gruppo.
3. “In My Room” (da Surfer Girl, 1963)
La title track di Surfer Girl fu la prima volta che Brian mostrò il talento per le ballate che avrebbe definito Pet Sounds, ma “In My Room” di quell’album – che fu pubblicato come singolo solo pochi mesi dopo “Surfer Girl” – lo portò rapidamente ad un altro livello. Il testo fu scritto insieme a Gary Usher, il che presumibilmente aiutò la canzone a suonare un po’ più matura di “Surfer Girl”, dato che i migliori testi di Brian di solito venivano quando lavorava con un coautore, e i temi introspettivi alludevano a Pet Sounds molto più fortemente di qualsiasi altra canzone dei Beach Boys a quel punto. Ancora oggi, anche con tutti i progressi nella musica pop che i Beach Boys – e tonnellate di altre band – hanno fatto da allora, “In My Room” è ossessionante, potente e senza tempo. E’ la migliore ballata dei giorni pre-Pet Sounds del gruppo, ed è buona come molte delle ballate di quell’album. È semplicistica, ma non ha bisogno di essere complessa. La canzone va dritta al cuore ogni volta.
2. “California Girls” (da Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Con Pet Sounds e Smile, Brian ha cercato di fare l’album perfetto, ma in altri momenti della sua carriera, ha cercato di fare la canzone perfetta. La prima volta che abbiamo visto Brian cercare di far stare un capolavoro su un lato di un 45 giri è stata “I Get Around”, e la volta che finalmente ci è riuscito è stata “Good Vibrations”. Nel mezzo, c’era “California Girls”. Come “I Get Around”, “California Girls” aveva abbastanza primi Beach Boys in superficie che gli ascoltatori della radio non sarebbero stati presi in contropiede, ma questa volta c’era più di un indizio di dove Brian voleva andare dopo. Tutte le caratteristiche di Pet Sounds erano presenti in questa canzone, che apparentemente fu la prima canzone che scrisse sotto l’influenza dell’LSD. Si apre con uno strumentale ambizioso e delicato come qualsiasi cosa su Pet Sounds, e poi si passa a una strofa cantata da Mike Love che all’inizio suona come i primi successi, ma quando si ascolta più attentamente, si sente un sottofondo strumentale meticolosamente arrangiato come gli album capolavoro che Brian avrebbe scritto di lì a poco. Come in molte canzoni di Pet Sounds e Smile, l’arma segreta è l’ipnotico pattern di batteria di Hal Blaine, e quando lui fa quel semplice ma così soddisfacente fill, il falsetto di Brian e le armonie del resto del gruppo entrano in scena, suonando lussureggianti come su Pet Sounds e Smile. L’unica cosa che mantiene davvero la canzone sul lato “primi Beach Boys” delle cose è il testo. Ma in termini di melodia, arrangiamento e produzione, “California Girls” fu il vero primo momento in cui Brian si espose al mondo come il genio del pop che ora conosciamo.
1. “‘Til I Die” (da Surf’s Up, 1971)
La migliore composizione di Brian Wilson che non sia stata scritta per Pet Sounds o Smile è anche probabilmente l’ultima vera grande canzone che Brian abbia mai scritto. La sua musica ha sempre dato il meglio di sé quando era più cupa, e “‘Til I Die” è stata una rara canzone in cui Brian ha scritto senza mezzi termini sulla morte. Composta interamente da solo, sia musicalmente che liricamente, la canzone era uno dei pezzi di musica più mozzafiato che avesse mai scritto, e arrivò in un momento molto inaspettato della sua carriera. Brian non contribuiva ai Beach Boys così spesso nei primi anni ’70 come a metà degli anni ’60, quando era quasi sempre il principale autore e produttore del gruppo, ma aveva alcune canzoni su ogni disco e “‘Til I Die” spuntava come penultima traccia su Surf’s Up del 1971, proprio prima della title track di chiusura (un residuo di Smile). “Surf’s Up” è anche tra le migliori canzoni dei Beach Boys mai scritte, ma questo avvenne in un periodo in cui tutto ciò che Brian toccava diventava oro. Sentirla di nuovo insieme a “‘Til I Die” dimostra ancora di più che Brian è stato capace di trovare l’oro un’ultima volta. Se “In My Room” ha aperto le porte alla carriera di Brian come maestro di ballate cupe e introspettive, allora “‘Til I Die” le ha chiuse, e il soggetto non avrebbe potuto essere più appropriato. E in corrispondenza del soggetto c’erano alcune delle melodie e delle armonie vocali più ossessionanti che Brian avesse mai scritto. Di solito anche le canzoni più malinconiche dei Beach Boys suonavano carine, ma questa canzone suona genuinamente oscura. Sembrava davvero un altro capitolo del songwriting di Brian. La recentemente menzionata ballata di Dennis “Forever” suona come se avrebbe potuto essere su Pet Sounds o Smile, ma questa canzone – pubblicata solo un anno dopo – sicuramente non avrebbe potuto essere. Ha una vibrazione stanca e stanca che chiaramente non è stata tagliata dalla stessa stoffa giovanile della sinfonia adolescenziale di Brian verso Dio. Su Smile, Brian aveva bisogno di dimostrare al mondo di essere il più grande musicista pop del suo tempo. Su “‘Til I Die,” sta salutando.
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