Sind wir mal ehrlich: Dies ist eine sehr subjektive Liste.
Aber nachdem Dale Earnhardt Jr. kürzlich zum zwölften Mal in Folge die von den NASCAR-Fans gewählte Auszeichnung „Beliebtester Fahrer“ gewonnen hat, ist dies ein guter Zeitpunkt, um eine Rangliste der beliebtesten Fahrer aller Zeiten in der NASCAR-Premierserie zu erstellen.
Die offizielle jährliche Auszeichnung gibt es übrigens seit 1956, als sie erstmals von Curtis Turner gewonnen wurde. Sowohl Turner als auch sein enger Freund und berüchtigter Partner für viel Unfug abseits der Rennstrecke, Joe Weatherly, wurden für diese Liste stark berücksichtigt und verpassten sie nur knapp. Obwohl Weatherly 1961 auch die offizielle Auszeichnung gewann, wurden die Karrieren beider Fahrer verkürzt – Turner, weil er mitten in seiner Blütezeit von der NASCAR suspendiert wurde, und Weatherly durch seinen frühen Tod bei einem Rennunfall auf dem Riverside International Raceway im Jahr 1964.
Andere, wie die NASCAR Hall of Famers David Pearson und Cale Yarborough, verpassten die Top 10 ebenfalls knapp, ebenso wie der schelmische, aber unendlich interessante Tim Richmond. Obwohl sie während ihrer jeweiligen Karrieren zeitweise sehr beliebt waren, fuhr Pearson die meiste Zeit seiner Karriere nur Teilzeitrennen, und Yarborough war einfach nicht der Typ, der mit den Fans, den Medien oder seinen Konkurrenten warm und kuschelig umgeht, was seiner allgemeinen Popularität manchmal schadete. Und Richmond war leider nicht lange genug dabei.
Diejenigen, die es in diese Liste geschafft haben, haben es nicht nur aufgrund ihrer Verdienste als Fahrer auf der Strecke geschafft, sondern auch aufgrund der Art und Weise, wie sie sich abseits der Strecke verhalten haben und wie das bei den Fans, den Medien und ihren Mitstreitern über die Jahre hinweg ankam, oft sogar noch, nachdem sie sich als aktive Fahrer zurückgezogen hatten.
Und denken Sie daran, diese Liste ist subjektiv und lädt sicher zu einigen herzhaften Diskussionen ein.
Warum er hier ist: Fred Lorenzen, der einst als „Golden Boy“ des Stock-Car-Rennsports bezeichnet wurde, weil er gut aussehend, bei den Fans beliebt und hinter dem Lenkrad talentiert war, verblüffte die Rennwelt 1963, als er der erste Fahrer in der NASCAR wurde, der in einer einzigen Saison mehr als 100.000 Dollar Gewinn machte, wie in meinem Buch „The Wildest Ride“ beschrieben.
Karrierehöhepunkte: Lorenzen wurde zweimal zum Gewinner des Preises „Beliebtester Fahrer“ gekürt, 1963 und erneut 1965, im selben Jahr, als er das Daytona 500 gewann. Er gewann 32 Poles und 26 Rennen auf dem heutigen Sprint-Cup-Niveau, bevor er 1967 im Alter von 33 Jahren vorzeitig in den Ruhestand ging, obwohl er zurückkehrte, um eine Handvoll seiner 158 Karrierestarts von 1970 bis 1972 zu absolvieren.
Vermächtnis: Lorenzen wurde kürzlich in die NASCAR Hall of Fame gewählt. Er stammte aus Elmhurst, Illinois, und wird für seinen Beitrag zur Verbreitung der Popularität von NASCAR im Mittleren Westen geschätzt. Einer seiner anderen Spitznamen war „Elmhurst Express“.
Fireball Roberts
Warum er hier ist: Obwohl seine Karriere kurz war, als er an den Komplikationen der Verbrennungen starb, die er bei einem schrecklichen, feurigen Unfall auf dem Charlotte Motor Speedway beim World 600 von 1964 erlitten hatte, war Glenn „Fireball“ Roberts während seiner allzu kurzen Fahrerkarriere einer der ersten und größten Stars des Sports.
Karrierehöhepunkte: Obwohl er in 13 seiner 15 Saisons weniger als die Hälfte der geplanten Rennen in der höchsten NASCAR-Serie fuhr, holte Roberts 32 Poles und verzeichnete 33 Siege bei 207 Karrierestarts. Er gewann das Daytona 500 im Jahr 1962 und fuhr zweimal in die Victory Lane beim prestigeträchtigen Southern 500 auf dem Darlington Raceway.
Legacy: Ned Jarrett, ein Mitglied der NASCAR Hall of Fame, wurde von Reportern über Roberts befragt, nachdem dieser 2014 selbst in die Halle aufgenommen wurde. Laut NASCAR.com antwortete Jarrett, dass Roberts NASCARs „erster echter Superstar“ war. Genug gesagt.
Ned Jarrett
Warum er hier ist: Jarrett gewann 50 Rennen und zwei Meisterschaften (1961, 1965) in der höchsten Liga der NASCAR. Aber auch als einer der ersten Fernsehkommentatoren des Sports machte er sich mit seinem lockeren, informativen Stil bei Generationen von Fans beliebt.
Karrierehöhepunkte: Jarrett eroberte 35 Poles in einer Fahrerkarriere, die von 1953 bis 1966 andauerte, als er sich abrupt zurückzog, während er immer noch an der Spitze seines Spiels war. Aber es war seine Arbeit im Fernsehen, der viele zuschreiben, dass sie der NASCAR geholfen hat, sich von einem weitgehend regionalen Unternehmen zu dem nationalen Rennmagnaten zu entwickeln, der sie heute ist.
Vermächtnis: Jarretts Vermächtnis ist wirklich dreifach. Er schaffte es als Fahrer, half dabei, das enorme Wachstum des Sports als Broadcaster voranzutreiben und half auch dabei, NASCAR mit seinem Sohn Dale Jarrett, einem beliebten Champion und Broadcaster, der letztes Jahr in die Hall of Famer aufgenommen wurde, einen weiteren Hall of Famer zu geben. Und der ältere Jarrett tat all das, während er seinem Spitznamen „Gentleman Ned“ gerecht wurde.
Darrell Waltrip
Warum er hier ist: Es ist wirklich ein Zeugnis für Waltrips unnachgiebige Überzeugungskraft, dass er auf dieser Liste steht, da er zu Beginn seiner Karriere bei Fans und Fahrerkollegen eigentlich ziemlich unbeliebt war. Aber nie bei den Medien, die er mit einer Begeisterung umarmte, die anderen fehlte.
Karrierehöhepunkte: Waltrip überwand die Verachtung, die viele Fans ihm zu Beginn seiner Karriere entgegenbrachten, und wurde zweimal zum beliebtesten Fahrer gekürt, 1989 und 1990 in Folge. Auch auf der Rennstrecke konnte er seine beachtliche Leistung untermauern: Mit 84 Siegen in seiner Karriere belegt er gemeinsam mit Bobby Allison den vierten Platz in der ewigen Bestenliste. Außerdem gewann er drei Serienmeisterschaften, 59 Poles (fünfter aller Zeiten) und 1989 das Daytona 500.
Legacy: Schon früh in seiner Fahrerkarriere umarmte Waltrip Medieninterviews und schimpfte einmal über seine Fahrerkollegen, weil sie diese mieden. Er trat auch auf den Plan, als das Fernsehen ein wichtiger Akteur im Sport wurde und sagte einmal über die Kameras: „Mann, immer wenn das rote Licht anging, ging ich zur Arbeit“ (nach The Wildest Ride). Das tut er auch heute noch als beliebter NASCAR-Analyst im Fernsehen für Fox Sports.
Jeff Gordon
Warum er hier ist: Seltsamerweise hat Jeff Gordon nie die offizielle Auszeichnung als NASCARs beliebtester Fahrer gewonnen. Aber das liegt vor allem daran, dass seine Karriere parallel zu der von Dale Earnhardt Jr. und Dale Earnhardt verlief, zwei der populärsten Fahrer aller Zeiten, und dass er das Ende der Karrieren von zwei anderen sehr populären Fahrern in Richard Petty und Bill Elliott einfing.
Karrierehöhepunkte: Als einer von nur zwei aktiven Fahrern, die es in diese Liste geschafft haben, hat Gordon vier Meisterschaften, 92 Karrieresiege (der dritte aller Zeiten hinter Richard Pettys Rekord von 200 und David Pearsons 105), 77 Poles (ebenfalls der dritte aller Zeiten hinter Petty und Pearson) und fast 25.000 geführte Runden in seiner Karriere. Diese Zahlen sprechen für sich selbst und machen einen Fahrer bei seiner Fangemeinde sehr beliebt, mit der er über die sozialen Medien in Kontakt bleibt und mit Ausnahme seines Fahrerkollegen Brad Keselowski im Allgemeinen ein freundlicher Kerl ist.
Vermächtnis: Gordons Popularität hat durch die Tatsache zugenommen, dass er über die NASCAR hinausgeht. Er hat einmal Saturday Night Live moderiert, um Himmels Willen, und es schadet sicher nicht, dass er mit dem Model Ingrid Vandebosch verheiratet ist und sie zusammen eine schöne Familie gegründet haben. Gordon hat so ziemlich das Leben, von dem die meisten Fans träumen, und er ist gut darin, sie ab und zu einen Blick hinein zu werfen.
Bobby Allison
Warum er hier ist: Bobby Allison ist einer von vier Fahrern, die den Most Popular Driver Award mindestens sechs Mal gewonnen haben, und zwar in zwei Drei-Jahres-Serien im Abstand von genau einem Jahrzehnt. Er gewann seine ersten drei von 1970-73 und seine letzten drei von 1980-83, wobei die letzte Auszeichnung auf die einzige Meisterschaft folgte, die er jemals in der NASCAR-Top-Serie gewann.
Karrierehöhepunkte: Neben dem Titelgewinn 1983 und dem vierten Platz in der Gesamtwertung mit 84 Siegen (Allison hat jahrelang darauf bestanden, dass ihm 85 Siege gutgeschrieben werden sollten), gewann er dreimal das Daytona 500 und holte 58 Poles (sechster Platz in der Gesamtwertung).
Legacy: Einer der populärsten NASCAR-Momente der Geschichte kam 1988, als er das Daytona 500 gewann und sein Sohn Davey Zweiter wurde. Bobbys Karriere endete 13 Rennen später, als er sich nach einem schrecklichen Unfall in Pocono nicht mehr an den Daytona-Sieg von 1988 erinnern konnte. Der jüngere Allison starb fünf Jahre später bei einem Hubschrauber-Unfall, aber Bobby war in den Jahren danach weiterhin ein großartiger Botschafter des Sports und wurde 2011 in die NASCAR Hall of Fame gewählt.
Dale Earnhardt Jr.
Warum er hier ist: Nun, es gibt sicher einige Mitglieder der Junior Nation, die der Meinung sind, dass er höher eingestuft werden sollte. Aber selbst nach 12 aufeinanderfolgenden Auszeichnungen als beliebtester Fahrer, eine Serie, die wahrscheinlich nicht so bald enden wird, ist es schwierig, überzeugend zu argumentieren, dass er beliebter ist als die drei Legenden vor ihm auf dieser Liste.
Karrierehöhepunkte: Earnhardt Jr. hat das Daytona 500 zweimal gewonnen, im Abstand von genau einem Jahrzehnt im Jahr 2004 und dann noch einmal zum Auftakt der kürzlich abgeschlossenen Saison 2014. Er gewann zwei Meisterschaften in der damaligen Busch-Serie, die nächstes Jahr zur Xfinity-Serie wird (in den einzigen beiden Vollzeit-Saisons, die er in der Junior-Serie fuhr), aber er hat noch nie einen Cup-Titel gewonnen. Tatsächlich ist er nie besser als Dritter geworden, und das war im Jahr 2003. Junior besitzt jedoch eine respektable Anzahl von 23 Cup-Siegen in seiner Karriere, nachdem er 2014 vier davon errungen hat.
Legende: Offensichtlich ist er der Sohn des legendären Hall of Famer Dale Earnhardt. Aber die Art und Weise, wie Earnhardt Jr. das über die Jahre hinweg gehandhabt hat – sogar vor dem tragischen Tod seines Vaters in der letzten Runde des Daytona 500 von 2001, aber vor allem danach – hat ihn wirklich zu einer ganzen Rennsportnation gemacht. Er ist bescheiden und engagiert im Umgang mit seinen Fans, Medien und Fahrerkollegen. Er hat sich selbst mit einer Art von hausbackener Anmut behandelt, die es den Leuten fast unmöglich macht, ihn nicht zu mögen, und er ist der Traum eines jeden Sponsors.
Bill Elliott
Warum er hier ist: Vor der unglaublich langen Dominanz von Earnhardt Jr. beim Gewinn der Auszeichnung „Beliebtester Fahrer“ gab es die Herrschaft von Bill Elliott. Er gewann ihn insgesamt 16 Mal, von 1984 bis 1988 und erneut von 1991 bis 2000, bevor er 2002 ein letztes Mal gewann, als er begann, seine Fahrertätigkeit zurückzufahren.
Karrierehöhepunkte: Obwohl Elliott nach der Cup-Saison 2003 aufhörte, Vollzeit zu fahren, fuhr er weiterhin ausgewählte Rennen in der Serie bis 2012, als er sich schließlich im Alter von 56 Jahren und nach 828 Starts in 37 Saisons für immer zurückzog (glauben wir). Er beendete seine Karriere mit 44 Rennsiegen. Ein Viertel davon (insgesamt 11 in nur 28 Rennen) errang er in einer magischen Saison 1985, obwohl er in diesem Jahr in der Punktewertung hinter Terry Labonte Zweiter wurde. Elliott gewann seine einzige Meisterschaft drei Jahre später, 1988, obwohl er fünf Rennen weniger gewann.
Legacy: Bekannt als „Awesome Bill From Dawsonville“, verdiente sich der stolze Sohn des kleinen Dawsonville, Georgia, auch den Spitznamen „Million-Dollar Bill“, als er in der Saison 1985 das Daytona 500, das Mai-Rennen in Talladega und das Southern 500 in Darlington gewann und damit einen Bonus von einer Million Dollar kassierte, der von der R.J. Reynolds Tobacco Company angeboten wurde. Jetzt ist er der stolze Vater von Chase Elliott, der kürzlich der jüngste Champion einer nationalen NASCAR-Touring-Serie wurde, als er 2014 den Titel in der Nationwide Series gewann.
Richard Petty
Warum er hier ist: Petty ist mit unglaublichen 200 Siegen in Cup-Rennen der Spitzenreiter aller Zeiten und teilt sich mit dem verstorbenen Dale Earnhardt die meisten Meisterschaften in der NASCAR-Königsserie (beide haben sieben). Aber Petty war für den Sport so viel mehr als das. Heute ist er Miteigentümer von Richard Petty Motorsports und auch im Alter von 77 Jahren noch ein großartiger Botschafter der NASCAR.
Karriere-Highlights: Er gewann einmal 27 Rennen in einer einzigen Saison (von 48 Starts im Jahr 1967) und besitzt die Allzeitrekorde für Karrierestarts (1.185) und Poles (123). Im Jahr ’67 gewann er 10 Rennen in Folge. Außerdem gewann er das Daytona 500 sieben Mal in Folge. Sein 200. Karrieresieg kam in Daytona in einem Rennen im Juli, dem Präsident Ronald Reagan beiwohnte, der sich danach zu einem Picknick mit dem Fahrer, der den Spitznamen „The King“ erhielt, zusammensetzte. Petty erzählte ESPN.com von dem Vorfall: „Wir haben uns hingesetzt und ein paar Kentucky Fried Chicken gegessen, so als wäre es eine Fourth of July Party. Es war nur zufällig ein Rennen, das mit dem Präsidenten der Vereinigten Staaten zu tun hatte.“
Legacy: Als Mitglied der Eröffnungsklasse der NASCAR Hall of Fame im Jahr 2010 hat wahrscheinlich niemand in der Geschichte der NASCAR jemals mehr Autogramme für Fans gegeben. Petty ist stolz darauf, dem Sport, der ihm so viel gegeben hat, etwas zurückzugeben, weist nie wissentlich jemanden ab und nimmt sich auch heute noch häufig die Zeit, mit jedem zu plaudern, der ihn in der Sprint-Cup-Garage anspricht.
Dale Earnhardt
Warum er hier ist: Earnhardt gewann nur eine einzige Auszeichnung als beliebtester Fahrer, und die kam posthum nach seinem Tod bei dem Unfall in der letzten Runde des Daytona 500 von 2001. Das liegt daran, dass er, wenn er fuhr, so viele Fans verärgerte, wie er ihnen gefiel. Auch seine Fahrerkollegen und die Medien hatten es oft schwer mit ihm, aber hinter den Kulissen half er oft seinen Mitmenschen, ohne sich groß in Szene zu setzen.
Karrierehöhepunkte: Zusammen mit Petty für die meisten Meisterschaften der Geschichte verantwortlich, beendete Earnhardt seine Karriere mit 76 Rennsiegen bei 676 Karrierestarts. Außerdem wurde er dreimal Vizemeister in der Punkterangliste. Er gewann schließlich das Daytona 500 im Jahr 1998 bei seinem 20. Versuch und wurde von all seinen Kollegen beklatscht, die sich nachher entlang der Boxenstraße aufstellten, um ihm zuzujubeln.
Legacy: Earnhardt wurde immer beliebter, je älter er wurde und je weniger Leute seinen aggressiven Fahrstil zu schätzen wussten, statt ihn zu verabscheuen. Aber sein überwältigender Tod brachte dem Sport neue Aufmerksamkeit und steigerte seine Popularität noch mehr. Zusätzlich dazu, dass er seinem Sohn half, im Sport Fuß zu fassen, brachte der ältere Earnhardt im Tod auch viele der größten Sicherheitsverbesserungen, die NASCAR je gemacht hat, zustande. Das sind seine größten Vermächtnisse.
Wenn nicht anders vermerkt, stammen alle Informationen aus erster Hand.
Joe Menzer hat sechs Bücher geschrieben, darunter zwei über NASCAR, und schreibt jetzt über diesen und andere Sportarten für Bleacher Report sowie über NASCAR als Autor und Redakteur für FoxSports.com. Folgen Sie ihm auf Twitter @OneMenz.