Krebs und Viren haben eine lange und komplizierte Beziehung, die Jahrzehnte zurückreicht. Für Krebspatienten sind Viren wie die Grippe oft ein unwillkommener Eindringling, der manche Krebssymptome oder Behandlungsnebenwirkungen verschlimmert. Einige Viren können sogar Krebs verursachen. Aber einige Viren haben auch der Krebsforschung geholfen und wurden zur Behandlung einiger Krebsarten eingesetzt.
Jetzt ist ein neues Virus auf den Plan getreten, das spezifische und folgenreiche Auswirkungen auf Krebspatienten hat – bisher jedoch keine positiven. Was wir wissen, ist, dass Krebspatienten anfälliger für COVID-19 sind, und dass Menschen mit Blutkrebs und einer zugrunde liegenden chronischen Lungenerkrankung, die Lungenkrebs entwickeln, schwerere Symptome durch das Virus erfahren können. Schwächen im Immunsystem und eine eingeschränkte Lungenfunktion sind wahrscheinlich der Grund für diese erhöhten Risiken, glauben Experten.
Aber so vieles ist noch unbekannt über COVID-19, dass es unmöglich ist, seine endgültigen Auswirkungen auf das sich noch entwickelnde Zusammenspiel zwischen Viren und Krebs vorherzusagen. Werden Patienten, deren Atmungsorgane durch das Virus geschädigt werden, ein erhöhtes Krebsrisiko haben? Wie lange sind Patienten immun gegen das Virus, nachdem sie sich von ihm erholt haben? Werden wir etwas über das Virus lernen, das zu neuen Krebsbehandlungen führen könnte? „Dies ist ein brandneues Virus, und die Karzinogenese braucht Jahre, um sich zu entwickeln und zu studieren“, sagt Shayma Master Kazmi, MD, medizinische Onkologin an unserem Krankenhaus in Philadelphia. „Wir werden die langfristigen Auswirkungen von COVID-19 beobachten.“
Um die langfristigen Auswirkungen von COVID-19 auf Krebs und Krebspatienten zu verstehen, müssen die Forscher die bekannten Wechselwirkungen zwischen Krebs und Viren im Allgemeinen berücksichtigen. Hier eine kurze Geschichte:
Krebserregende Viren
Forscher brachten Viren erstmals in den frühen 1900er Jahren mit Krebs in Verbindung, als Wissenschaftler entdeckten, dass ein Virus in einem Tumor, der bei einem Huhn gefunden wurde, auf andere Hühner übertragen werden konnte. Diese Entdeckung begründete ein Forschungsgebiet namens Tumorvirologie oder Onkovirologie, das schließlich zur Entdeckung von Onkoviren – Viren, die Krebs verursachen können – beim Menschen führte. Derzeit gibt es sieben bekannte Onkoviren. Zu den häufigsten gehören:
Humane Papillomviren (HPV) werden mit fast allen Fällen von Gebärmutterhalskrebs und einem großen Prozentsatz vieler anderer Krebsarten bei Männern und Frauen in Verbindung gebracht, einschließlich derer im Rachen, am Anus, am Penis und in der Vagina.
Hepatitis-B-Viren (HBV) sind eine führende Ursache für Leberkrebs.
Hepatitis-C-Virus (HCV) kann zu Leberkrebs und Non-Hodgkin-Lymphom führen.
Das Humane Immundefizienz-Virus (HIV) erhöht das Krebsrisiko deutlich, weil es das Immunsystem schädigt. Menschen mit HIV haben ein höheres Risiko, Lymphome und andere Krebsarten zu entwickeln.
Epstein-Barr-Virus (EBV) erhöht das Risiko für Lymphome und Magenkrebs.
Wenn ein Virus den Körper angreift, dringt es in bestimmte Zellen ein und kann die DNA in diesen Zellen verändern, damit das Virus überleben und sich vermehren kann. Veränderungen oder Mutationen in der zellulären DNA haben das Potenzial, normale gesunde Zellen in Krebszellen zu verwandeln. Viren können auch Entzündungen verursachen, ein bekannter Risikofaktor für einige Krebsarten.
Aber die meisten Viren führen nicht zu Krebs, und die meisten Krebsarten werden nicht durch Viren verursacht. Es gibt auch keine Beweise dafür, dass eine Infektion mit gewöhnlichen Viren, die Erkältungs- oder grippeähnliche Symptome hervorrufen, das Krebsrisiko erhöht, „es sei denn, es stellt sich heraus, dass diese Tendenz mit einem Defekt im Immunsystem zusammenhängt“, sagt Maurie Markman, MD, Präsident der Medizin & Wissenschaft bei Cancer Treatment Centers of America® (CTCA). „Die meisten Erkältungen sind einfach auf die Exposition gegenüber gewöhnlichen Viren zurückzuführen, die keine Ursache für Krebs sind.“ Forschungen deuten darauf hin, dass etwa 15 Prozent aller Krebserkrankungen mit Viren in Verbindung gebracht werden können.
Aktuelle Krebsimpfstoffe
Wissenschaftler entwickeln präventive Impfstoffe, indem sie abgeschwächte oder harmlose Formen von Viren verwenden, um dem Immunsystem die Informationen zu geben, die es braucht, um potenzielle Bedrohungen zu erkennen und anzugreifen. Therapeutische Impfstoffe werden eingesetzt, um das Immunsystem zu zwingen, Krebszellen anzugreifen. Hier sind vier Impfstoffe, die zur Behandlung oder Prävention von Krebs entwickelt wurden:
- Sipuleucel-T: Dies war der erste therapeutische Krebsimpfstoff, der von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) zugelassen wurde. Sipileucel-T wird zur Behandlung einiger Formen von Prostatakrebs eingesetzt und verwendet die nachgebildeten Zellen eines Patienten, die in den Körper zurück injiziert werden, um das Immunsystem zu aktivieren.
- Bacille Calmette-Guerin (BCG): BCG ist ein vorbeugender Impfstoff gegen Tuberkulose und wird auch als therapeutischer Impfstoff zur Behandlung sehr früher Stadien von Blasenkrebs eingesetzt. Das Medikament wird direkt in den Blasentumor verabreicht, um Immunzellen an diesen Ort zu locken.
- Hepatitis-B-Impfstoff (HBV): 1981 wurde der HBV-Impfstoff der erste von der FDA zugelassene Impfstoff zur Krebsprävention. Die U.S. Centers for Disease Control and Prevention empfehlen, dass Kinder den Impfstoff kurz nach der Geburt erhalten, um Leberkrebs zu verhindern.
- Impfstoff gegen humane Papillomaviren (HPV): Dieser vorbeugende Impfstoff soll vor Infektionen mit HPV-Stämmen schützen, die für viele Krebsarten verantwortlich sind.
Zur Behandlung oder Vorbeugung von HIV, HCV, EBV oder anderen krebserregenden Viren wurden bisher keine Impfstoffe entwickelt.
Nutzung von Viren zur Behandlung von Krebs
Um die Jahrhundertwende beobachteten Ärzte und Forscher, dass sich Krebserkrankungen bei einigen Patienten zurückbildeten, die Virusinfektionen entwickelten. Seitdem haben Wissenschaftler nach Wegen gesucht, den Spieß umzudrehen und einige Viren zur Behandlung oder Vorbeugung von Krebs einzusetzen. Bis heute ist jedoch nur eine sogenannte onkolytische Virustherapie – Talimogene Laherparepvec – von der FDA zur Behandlung einiger Formen von Melanomen zugelassen worden. Das Medikament, das aus einem abgeschwächten Herpesvirus hergestellt wird, greift Krebszellen im Melanomtumor an und lockt Immunzellen an diesen Ort.
Noch immer wird an der Virustherapie für Krebs geforscht, wobei abgeschwächte Versionen von Viren verwendet werden, die schwere Krankheiten wie Masern und Polio verursachen können. Eine solche hochkarätige klinische Studie an der Duke University untersucht, ob ein abgeschwächter Polio-Virus das Glioblastom behandeln kann, eine verheerende Form von Hirnkrebs mit einer sehr niedrigen Fünf-Jahres-Überlebensrate. In der Studie, über die in einem Bericht von 60 Minutes berichtet wurde, wurde mehreren Patienten das abgeschwächte Virus direkt in ihre Gehirntumore injiziert. Frühe Ergebnisse der ersten Behandlungen waren ermutigend genug, um die FDA zu veranlassen, der Forschung den so genannten Durchbruch-Status zu geben, was bedeutet, dass Beweise darauf hinweisen, dass „die Behandlung eine wesentliche Verbesserung gegenüber der verfügbaren Standardtherapie bieten kann.“ Während alle Patienten in dem 60-Minuten-Beitrag schließlich an ihrer Krankheit starben, lebten mehrere lange über die durchschnittliche Lebenserwartung von 15 Monaten nach ihrer Diagnose hinaus. Eine Patientin, die 20 Jahre alt war, als sie in Duke behandelt wurde, verstarb im März, acht Jahre nach ihrer ersten Behandlung.
Am MD Anderson Cancer Center untersuchen die Ärzte, ob ein abgeschwächtes Adenovirus – das für viele Erkältungen verantwortlich ist – zur Behandlung von Hirntumoren eingesetzt werden kann. Adenoviren sind relativ sicher, was das Potenzial für schwere Nebenwirkungen verringert.
Obwohl die Forschung an Viren zur Behandlung von Krebs bisher nur ein zugelassenes Medikament in den USA hervorgebracht hat, wird in vielen klinischen Studien untersucht, wie die onkolytische Virus-Therapie allein und in Kombination mit anderen Behandlungen gegen mehrere Krebsarten eingesetzt werden kann.
„Die Idee, dass abgeschwächte Viren als Strategie zur Behandlung bösartiger Erkrankungen eingesetzt werden können, wird weiterhin untersucht“, sagt Dr. Markman. „Während die Entwicklungsanstrengungen und der Erfolg in diesem Bereich bisher begrenzt waren, ist es mit einem besseren Verständnis der grundlegenden Biologie von Krebs sowie Fortschritten in der Technologie möglich, dass solche Ansätze eine wichtige Rolle als Bestandteil der zukünftigen Krebsbehandlung finden werden.“
Was ist der Unterschied?
Einige Begriffe und Phrasen, die verwendet werden, um krebsbezogene Viren und Behandlungen zu beschreiben, mögen gleich klingen, haben aber unterschiedliche Bedeutungen. Zum Beispiel:
Onkoviren oder onkogene Viren können Krebs verursachen.
Onkolytische Viren können zur Behandlung von Krebs eingesetzt werden.
Virale Onkolyse tritt auf, wenn eine Krebszelle, die einem onkolytischen Virus ausgesetzt ist, zusammenbricht und stirbt.
Onkovirologie ist die Untersuchung von Viren zur Behandlung von Krebs.
Wenn Sie eine Krebserkrankung überlebt haben oder sich in aktiver Behandlung befinden und sich Sorgen darüber machen, wie sich COVID-19 auf Sie oder Ihre Behandlung auswirken könnte, wenden Sie sich bitte an Ihr Behandlungsteam.
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