À l’époque où le Dr. Seuss (de son vrai nom Theodor Geisel) travaillait comme auteur et illustrateur de livres pour enfants, un abécédaire populaire pour les jeunes enfants impliquait l’histoire de deux personnages nommés Dick et Jane. Le problème : Dick et Jane étaient ennuyeux, et les éducateurs et les parents le savaient. Par conséquent, ces personnages ennuyeux empêchaient les enfants d’apprendre à lire et d’améliorer leur niveau de compétence. L’écrivain John Hershey a délimité le problème dans un article paru en 1954 dans le magazine Life :
« Dans la salle de classe, les garçons et les filles sont confrontés à des livres dont les illustrations insipides décrivent la vie gominée d’autres enfants…. Tous mettent en scène des garçons et des filles anormalement courtois, anormalement propres…. Dans les librairies, tout le monde peut acheter des livres plus lumineux, plus vivants, mettant en scène des animaux étranges et merveilleux et des enfants qui se comportent naturellement, c’est-à-dire qui se comportent parfois mal… Si les commissions scolaires les y incitent, les éditeurs pourraient faire aussi bien avec les abécédaires. »
Hershey ajoute : « Pourquoi ne pas avoir des images qui élargissent plutôt qu’elles ne rétrécissent la richesse associative que les enfants donnent aux mots qu’elles illustrent – des dessins comme ceux des génies merveilleusement imaginatifs parmi les illustrateurs pour enfants, Tenniel, Howard Pyle, ‘Dr. Seuss, Walt Disney ? »
A la lecture de l’article, William Spaulding, le directeur de la division éducation de Houghton Mifflin, décida de pousser l’idée de Hershey plus loin. Il a invité le Dr Seuss à dîner et lui a demandé de créer un livre passionnant pour les enfants qui les inciterait à lire. » Écrivez-moi une histoire que les enfants de première année ne pourront pas poser ! » s’exclama-t-il à plusieurs reprises au Dr Seuss.
Le chat dans le chapeau du Dr Seuss
Le Dr Seuss pensa : pas de sueur. Mais en fait, il a transpiré – pendant un an et demi. Habitué à inventer des mots à sa guise dans ses précédents livres, l’auteur imaginatif a sous-estimé la difficulté de limiter son vocabulaire à environ 200 mots, à peu près. Au final, il est parvenu à limiter son chef-d’œuvre, Le chat dans le chapeau, à 236 mots.
Mais concevoir l’histoire a été difficile pour le Dr Seuss. La liste de mots étant si limitée, il a finalement – par frustration – choisi les deux premiers mots qu’il a trouvés qui rimaient et a décidé de créer une histoire autour d’eux. Chat et chapeau, voilà ce qu’il a trouvé.
Le Dr Seuss a imaginé son histoire désormais célèbre ainsi : Deux enfants sont coincés seuls à la maison par un jour de pluie. Un chat anthropomorphisé apparaît avec deux étranges compagnons à leur porte et sème le désordre, tandis que le poisson rouge des enfants les met en garde contre ces mauvais personnages. À la fin, le chat utilise une machine pour nettoyer son désordre chaotique, le tout avant que maman ne rentre à la maison.
Lors de sa publication en 1957, Le chat dans le chapeau a connu un succès immédiat et a fait du Dr Seuss un auteur de livres pour enfants de renommée mondiale. Il a également conduit à la création de Beginner Books, une maison d’édition qui a produit des livres similaires au Chat au chapeau pour aider les enfants à apprendre à lire.
Réfléchissant au succès du livre, le Dr Seuss a déclaré ceci en 1983 : « C’est le livre dont je suis le plus fier parce qu’il a quelque chose à voir avec la mort des abécédaires Dick et Jane. » Il a également admis la même année qu’il avait écrit l’histoire avec un message politique en tête. « Le Chat dans le chapeau est une révolte contre l’autorité, mais elle est améliorée par le fait que le Chat nettoie tout à la fin. L’histoire est révolutionnaire dans la mesure où elle va jusqu’à Kernesky et s’arrête. Il ne va pas jusqu’à Lénine. » Quant au poisson apocalyptique, le Dr Seuss a déclaré qu’il s’était inspiré de Cotton Mather, le célèbre pasteur puritain pendant les procès des sorcières de Salem.