Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio cuando la nave Freedom 7 despegó de Cabo Cañaveral, Florida, el 5 de mayo de 1961, a bordo de un cohete Mercury-Redstone. Diez años más tarde, Shepard volvería a abandonar la atmósfera terrestre para convertirse en el quinto hombre en pisar la Luna, y el primero en jugar un poco de golf lunar.
Nacido el 18 de noviembre de 1923, hijo de Renza Emerson y Alan Shepard, Alan Bartlett Shepard Jr. creció en la zona rural de New Hampshire. Después de terminar el instituto, asistió a la Academia Naval de Estados Unidos y se graduó el 7 de junio de 1944, un día después del Día D. Shepard pasó el último año de la Segunda Guerra Mundial en un destructor en el Pacífico.
Durante los siguientes 15 años, Shepard sirvió en la Marina en varios puestos. Obtuvo la licencia de piloto civil mientras realizaba la formación de vuelo naval y pasó varias temporadas en portaaviones en el Mediterráneo. En 1950 asistió a la Escuela Naval de Pilotos de Prueba y participó en las pruebas de desarrollo de varios aviones. También hizo pruebas de aterrizaje en la primera cubierta angular de un portaaviones. Shepard se convirtió más tarde en instructor de la Escuela de Pilotos de Prueba y registró más de 8.000 horas de vuelo durante su carrera.
Asistió a la Escuela de Guerra Naval en Rhode Island y, tras su graduación en 1957, fue asignado como oficial de preparación de aeronaves en el personal del Comandante en Jefe de la Flota Atlántica.
El tiempo de Shepard en la NASA
En 1959, 110 pilotos de prueba fueron invitados a presentarse como voluntarios para el programa de vuelos espaciales encabezado por la nueva Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA). Aunque Shepard estaba en la lista, su invitación se extravió y en un principio no recibió ninguna oferta, según la NASA. No obstante, finalmente fue seleccionado como uno de los primeros siete astronautas de la organización. Conocido como el Mercury 7, el grupo incluía a John Glenn, Virgil «Gus» Grissom, Donald «Deke» Slayton, Malcolm «Scott» Carpenter, Walter «Wally» Schirra y Gordon Cooper. De este prestigioso grupo de pilotos altamente capacitados, Shepard fue seleccionado para pilotar el primer vuelo al espacio, con Glenn actuando como su refuerzo.
Las apuestas se elevaron en la carrera espacial el 15 de abril de 1961, cuando la Unión Soviética lanzó al espacio al cosmonauta Yuri Gagarin, que se convirtió en la primera persona en orbitar la Tierra, volando en el espacio durante 108 minutos.
Los soviéticos ganaron a los estadounidenses por menos de un mes. El lanzamiento de Shepard estaba previsto inicialmente para el 2 de mayo, pero fue reprogramado dos veces debido a las condiciones meteorológicas. El 5 de mayo, el Freedom 7 despegó, llevando a Shepard a una altitud de 116 millas (187 kilómetros) para un vuelo suborbital de 15 minutos. Debido a la colocación de las ventanas de los ojos de buey, el primer estadounidense en el espacio no pudo vislumbrar las estrellas, y estaba atado con demasiada fuerza para experimentar la ingravidez. Además, un filtro dejado en la ventana del periscopio hizo que la Tierra apareciera en blanco y negro.
Aunque los soviéticos fueron los primeros en alcanzar el hito histórico, y Gagarin había logrado un vuelo orbital más largo, el vuelo suborbital de Shepard tuvo un impacto mundial significativo. A diferencia de Gagarin, el lanzamiento, el vuelo y el amerizaje de Shepard fueron vistos en directo por millones de personas. Mientras que el nombre de Gagarin se hizo público, muchos de los detalles de su vuelo se mantuvieron confidenciales durante más de una década, como el hecho de que se lanzó en paracaídas a la Tierra, en lugar de aterrizar en su nave espacial. Por la audaz hazaña de Shepard, el presidente estadounidense John F. Kennedy le concedió la Medalla al Servicio Distinguido de la NASA.
Shepard trabajó en tierra en los siguientes vuelos del programa Mercury y estaba previsto que pilotara la misión Mercury 10. Pero después de poner con éxito a un astronauta en órbita durante un día completo en 1963 con Faith 7 (pilotada por Gordon Cooper), la NASA decidió cerrar el primer programa espacial tripulado y seguir adelante con Gemini, el siguiente paso en el viaje hacia la Luna. Los astronautas de Géminis practicaron el acoplamiento de naves espaciales en órbita y la realización de caminatas espaciales, dos habilidades que serían necesarias para los alunizajes.
La NASA seleccionó a Shepard para formar parte de la primera misión Géminis con tripulación, que se llamó Géminis 3. Sin embargo, una mañana se despertó mareado y con náuseas, y se encontró con que se caía constantemente. Posteriormente se le diagnosticó la enfermedad de Ménière. El líquido en su oído interno se había acumulado, aumentando la sensibilidad de los canales semicirculares y causando vértigo. Shepard se quedó en tierra en 1963, con la prohibición de realizar vuelos en solitario en aviones a reacción y de viajar al espacio.
Shepard cambió de marcha, asumiendo el cargo de Jefe de la Oficina de Astronautas de la NASA. Supervisó las actividades, el entrenamiento y los calendarios de los astronautas, y colaboró en la planificación de las misiones.
En 1969, Shepard se sometió a una operación que resolvió su enfermedad y le permitió recuperar su condición de piloto de pleno derecho. Inicialmente, Shepard, Stuart Roosa y Ed Mitchell estaban programados para volar en el Apolo 13, pero se retrasó una misión para que todos tuvieran un entrenamiento extra, especialmente Shepard. Posteriormente, Shepard fue nombrado comandante de la misión Apolo 14 a la Luna. Esto significó que cuando la nave Apolo 13 quedó gravemente dañada por una explosión durante su viaje y tuvo que hacer un regreso de emergencia a la Tierra, Shepard no estaba a bordo. Su tripulación también se benefició de las mejoras de seguridad introducidas en la nave tras el vuelo del Apolo 13, como los cambios en el cableado eléctrico.
A la Luna
Shepard volvió a despegar hacia el espacio desde Cabo Cañaveral el 31 de enero de 1971. Él y Mitchell aterrizaron en las tierras altas de Fra Mauro, en la superficie lunar, el 7 de febrero. A los 47 años, Shepard era el astronauta de más edad del programa espacial en ese momento. Antes de abandonar la superficie lunar, Shepard, un ávido golfista, desplegó un palo de golf plegable y golpeó dos pelotas. La primera aterrizó en un cráter cercano, pero según Shepard, la segunda voló durante «kilómetros y kilómetros». (En realidad, la segunda bola probablemente aterrizó a unos 655 pies, o 200 metros, según el sitio asociado a Space.com collectSPACE.)
Shepard y Mitchell pasaron más de 33 horas en la Luna, el mayor tiempo que cualquier tripulación había permanecido hasta esa misión. Shepard y Mitchell también pasaron más tiempo fuera de su nave que los astronautas anteriores, registrando 9 horas y 17 minutos. Trajeron a casa 94 libras (casi 43 kilogramos) de muestras lunares, incluyendo dos rocas que superaban las 10 libras (4,5 kilogramos) cada una.
En sus dos vuelos espaciales, Shepard registró un total de 216 horas y 57 minutos en el espacio.
El legado de Shepard
Después del Apolo 14, Shepard continuó con su crucial papel entre bastidores como Astronauta Jefe de la NASA, lo que le convirtió en la persona responsable del entrenamiento de los astronautas y le dio voz para decidir qué astronautas volarían en el programa Gemini. Muchos de los astronautas de Géminis pasaron a volar en las misiones Apolo, y varios veteranos de Géminis llegaron incluso a la Luna.
En 1974, Shepard se retiró de la NASA como contraalmirante. Comenzó a trabajar en el sector privado y creó una empresa paraguas para sus diversos intereses comerciales, Seven Fourteen Enterprises, que lleva el nombre de las misiones Freedom 7 y Apollo 14.
En 1984, trabajó con los otros astronautas supervivientes del Mercury y la viuda de la víctima del Apollo 1, Gus Grissom, para establecer la Fundación Mercury Seven. Esta organización, que posteriormente pasó a llamarse Fundación de Becas para Astronautas, sigue existiendo en la actualidad y recauda fondos para estudiantes universitarios de ciencias e ingeniería.
Shepard falleció el 21 de julio de 1998, a los 74 años, por complicaciones de la leucemia. Su esposa murió poco más de un mes después, el 25 de agosto.
Más información:
- Biografía de Alan Shepard en la NASA
- 40º aniversario de la misión Mercury 7
- Flash Back al primer vuelo espacial de Estados Unidos
Este artículo fue actualizado el 10 de octubre de 2018 por la colaboradora de Space.com, Elizabeth Howell.
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