Las setas de psilocibina, los hongos «mágicos» famosos por proporcionar a los usuarios alucinaciones y visión espiritual, puede que no sean realmente sobrenaturales, pero se acercan bastante. Un creciente número de investigaciones sugiere que podrían ayudar a tratar una serie de trastornos mentales, y hay pocas pruebas de que sean adictivas.
Pero el mundo de las setas mágicas se extiende mucho más allá de la psilocibina. Aunque no lo hayan pretendido, estas fábricas químicas de hongos están sintetizando sustancias químicas que resultan tener también propiedades beneficiosas para los seres humanos.
Los hongos 101
Desde el Agaricus bisporus (portobello) hasta la Amanita phalloides, la muy letal seta de la muerte, los hongos vienen en todo tipo de tamaños, colores y sabores. Forman parte del reino de los hongos, junto con los mohos y las levaduras. Algunos son microscópicos; otro puede considerarse el mayor organismo vivo de la Tierra. Con sólo unas 100.000 especies descritas, de un total estimado de 5,1 millones, los hongos son candidatos ideales para la bioprospección, o la extracción de compuestos útiles para productos farmacéuticos y otras cosas de la naturaleza.
Los hongos son, en realidad, sólo la parte sobre el suelo de ciertos hongos. Algunas especies desarrollan un sistema parecido a una raíz, llamado micelio, que brota en forma de setas cuando llegan a la superficie. Esparcen esporas, el equivalente fúngico de una semilla, para que el ciclo pueda comenzar de nuevo. Suena sospechosamente a planta, pero los hongos son en realidad más cercanos genéticamente a los animales que a las plantas.
Puede que estés más familiarizado con los hongos de tu comida, pero las sustancias químicas que han evolucionado para producir a lo largo del tiempo han resultado tener también una amplia gama de usos para nuestro cuerpo. Y cuando escuchas «sustancias químicas y setas», probablemente pienses en la psilocibina.
Hay casi 200 especies de setas de psilocibina, pero el motivo por el que los hongos desarrollaron esta sustancia química psicodélica en primer lugar sigue siendo un misterio. Sin embargo, los efectos en los seres humanos están lejos de ser un misterio, dadas las décadas de experimentación amateur de los psiconautas en ciernes. Las alucinaciones visuales son habituales, así como las sensaciones de euforia y de unión con los demás o con el mundo en general. Los resultados menos atractivos incluyen desorientación, paranoia y ansiedad.
El interés de la investigación en la psilocibina ha aumentado en los últimos años, y los investigadores han comenzado a probar su potencial para tratar cosas como la depresión y el TEPT. Los primeros resultados son positivos e indican que probablemente podría ayudar a tratar una serie de trastornos mentales.
Sin embargo, todavía se desconoce en gran medida cómo y por qué los hongos producen realmente la droga.
Dos estudios publicados este año pretendían responder a esta pregunta. El primero, publicado en Evolution Letters, afirma que podría utilizarse como defensa insecticida contra las plagas. Sin embargo, un estudio publicado recientemente en el servidor de preimpresión bioRxiv (lo que significa que aún no está revisado por pares) sugirió que la psilocibina puede ser utilizada para atraer a los bichos, no para repelerlos, sirviendo como una «dispersión de esporas vectorizada por insectos», es decir, esparciendo las esporas como si se tratara de un insecto.Es decir, esparcir las esporas como los pájaros esparcen las semillas.
Para probar esto, científicos del Reino Unido recogieron y lavaron Psilocybe cyanescens, una seta de psilocibina, que había sido cubierta por mosquitos de hongos de alas oscuras. Días más tarde observaron cómo los gusanos emergían y se convertían en moscas.
«Fue un experimento muy simple, no replicado, que demostró que las moscas pueden vivir en estos hongos y emerger de ellos», dice Bryn Dentinger, autor principal del estudio y conservador de micología en el Museo de Historia Natural de Utah. «Así que no creo que, la propiedad insecticida, la podamos descartar por completo, pero está claro que no es un escenario en blanco y negro.»
Es un recordatorio de que, a pesar de todas sus propiedades psicodélicas, la psilocibina no se hizo para los humanos. Esta y otras sustancias químicas derivadas de las setas son el resultado de la evolución de millones de años para ayudar a los hongos a sobrevivir. Las propiedades alucinantes de las setas no son más que un efecto secundario de una carrera armamentística evolutiva, aunque eso no significa que no podamos beneficiarnos de ellas.
Serotonina de los hongos
Los humanos pueden estar separados de los hongos por millones de años, pero sigue habiendo sorprendentes similitudes entre nosotros.
Por ejemplo, un género de hongos, el Panaeolus, produce serotonina, un importante neurotransmisor en nuestro cerebro, que se cree que regula estados de ánimo como la depresión. La psilocibina es bastante parecida químicamente a la serotonina, así que no es tan sorprendente. Incluso hay razones para pensar que los hongos podrían estar utilizando estas sustancias químicas para comunicarse entre las células como lo hacemos nosotros.
El sistema de la serotonina es muy antiguo evolutivamente, explica Dentinger, y los hongos podrían tener receptores en sus membranas celulares para este neurotransmisor. Pero, que él sepa, nunca se ha probado.
«Hay razones para esperar que estuviera en el ancestro común de los animales y los hongos», dice. «No me sorprendería en absoluto descubrir que estas moléculas como la psilocibina pueden, de hecho, tener que ver con la mediación de las interacciones, ya sea entre las células dentro de los organismos fúngicos individuales o entre los organismos fúngicos.»
Dentinger se apresura a señalar que esto no significa que los hongos sean conscientes, sin embargo. «Es sólo que pueden estar mediando la comunicación de una manera que puede ser análoga a la neurocomunicación en nuestros propios cerebros», dice.
Aunque todavía estamos entendiendo por qué los hongos producen sustancias químicas relacionadas con la serotonina, el Panaeolus está lejos de ser único.
El Inocybe aeruginascens, una especie de color tabaco con manchas verdosas y moretones azules produce tres sustancias químicas similares a la serotonina. Se encuentra ampliamente en toda Europa central y contiene una cantidad casi igual de tres compuestos alucinógenos: psilocibina, baeocystin y aeruginascin. El I. aeruginascens es el único hongo conocido que produce aeruginascina, y hay indicios de que podría ser una mejor opción para el uso terapéutico de lo que es la psilocibina.
No se ha informado de viajes incómodos y aterradores con los hongos I. aeruginascens, incluso en casos de ingestión accidental, según Jochen Gartz, un micólogo y químico alemán, que descubrió y nombró por primera vez la aeruginascina en los años 80. Durante más de 20 años, ha buscado la molécula en otras especies de setas. No la ha encontrado.
«Conozco unas 50 experiencias con Inocybe aeruginascens y la mitad son intoxicaciones en el campo en las que la gente al principio pensó que había confundido una especie comestible y común con una seta tóxica desconocida», dice Gartz, autor de Setas mágicas del mundo, en un correo electrónico. Pero en lugar de asustarse por la muerte, dice Gartz, estos consumidores accidentales de hongos suelen tener episodios tranquilos y eufóricos, a menudo con «coloridas experiencias místicas».»
Por eso Gartz cree que este hongo puede ser un mejor candidato para tratar trastornos de salud mental como la depresión, así como para las migrañas y las cefaleas en racimo. Debido a su estructura química, es poco probable que atraviese la barrera hematoencefálica. Esto significa que podría ayudar a moderar los efectos de la psilocibina, quizás bloqueando los receptores en otras partes del cuerpo, dice Gartz. Amortiguar los efectos secundarios de los psicodélicos es una consideración importante si estos compuestos llegan a tener un uso terapéutico.
Pero Richard Hartnell, analista del centro de pruebas de cannabis EVIO Labs, no está tan seguro.
«Soy escéptico ante la idea de que la aeruginascina pueda modular significativamente los efectos de un viaje de psilocibina, pero es posible. Me sorprendería mucho que se haya realizado algún estudio controlado y ciego al respecto», dice Hartnell en un correo electrónico. «Es casi seguro que esa investigación aún no se ha realizado, y es probable que no conozcamos las aplicaciones terapéuticas de la mayoría o de todos estos compuestos hasta que desclasifiquemos la psilocibina y sus análogos.»
Como ocurre con muchos hongos de potencial interés farmacológico, la bibliografía sobre la I.aeruginascens es escasa. Esto significa que todavía no sabemos cómo podría ayudarnos potencialmente, y tampoco sabemos cuáles podrían ser los peligros. Sin embargo, esto no es cierto para todos los hongos.
La poderosa seta
Con apariciones que van desde Alicia en el País de las Maravillas hasta Super Mario, ningún hongo psicoactivo es tan icónico como la Amanita muscaria, la seta agárica de la mosca. Estos arquetípicos hongos rojos y blancos no contienen ni una gota de psilocibina, y sin embargo son tremendamente alucinantes.
Aunque no son tan mortíferos como se cree, los agáricos de mosca contienen dos compuestos alucinógenos -el muscimol y el ácido iboténico- que son famosos por producir un viaje delirante y onírico. Las setas pueden producir euforia y, más raramente, espasmos musculares, coma y alucinaciones liliputienses y gulliverianas, es decir, sensación de encogimiento o crecimiento. (Lewis Carroll sabía lo que hacía.)
Dentinger dice que los dos compuestos son probablemente utilizados por los hongos para mantener alejados a los insectos y otras plagas – hay una historia de que se utilizan para matar las moscas de la casa, dice.
No hay usos médicos conocidos para estas dos drogas, pero han ayudado a avanzar en la investigación, sin embargo. Por ejemplo, las pequeñas inyecciones de ácido iboténico, que es una potente neurotoxina, resultan ser un medio muy preciso para crear lesiones cerebrales.
El hecho de eliminar o dañar una sección del cerebro ayuda a los científicos a observar lo que podría dejar de funcionar, proporcionando conocimientos sobre las funciones de las diferentes regiones del cerebro. Esta técnica tan específica ha arrojado luz sobre mecanismos relacionados con el procesamiento del movimiento visual, el aprendizaje espacial y las vías neuronales vinculadas al Alzheimer.
El muscimol también ha demostrado su utilidad. A instancias del gigante farmacéutico Lundbeck, el renombrado químico danés Povl Krogsgaard-Larsen comenzó a desarrollar numerosas variaciones sintéticas del muscimol en la década de 1970.
Finalmente descubrió el gaboxadol, originalmente llamado THIP, una versión menos tóxica del muscimol. La variada vida clínica del gaboxadol incluyó ensayos como analgésico, tratamiento para la ansiedad, ayuda hipnótica para el sueño y como tratamiento para un trastorno del movimiento llamado discinesia tardía.
Por múltiples razones, entre las que se incluyen extraños efectos secundarios psiquiátricos como desorientación, mareos y sedación, el fármaco no cuajó y nunca fue aprobado para su uso médico.
Pero el gaboxadol aún no ha terminado. En 2015, Lundbeck vendió a la biofarmacéutica Ovid Therapeutics los derechos del gaboxadol. La FDA lo ha aprobado por la vía rápida como tratamiento para dos trastornos genéticos raros, el síndrome de Angelman y el síndrome X frágil. Krogsgaard-Larsen sintetizó también otros análogos del muscimol, que también podrían tener usos terapéuticos.
Y eso es sólo una especie de seta, hay potencialmente millones más. La Amanita muscaria sólo ha sido estudiada un poco más de cerca que muchas.
No sólo el LSD
Los hongos no son los únicos que contienen compuestos prometedores. El químico suizo Albert Hofmann es, por supuesto, famoso por desarrollar el psicodélico LSD a partir del cornezuelo, un hongo del género Claviceps que infecta hierbas como la festuca alta. Pero Hofmann también es responsable del desarrollo de otros fármacos derivados del cornezuelo que se comercializan hoy en día, como la metilergometrina, utilizada para detener las hemorragias después del parto; la dihidroergotamina, un fármaco para la migraña; y los mesilatos de ergoloide, una mezcla de tres alcaloides del cornezuelo que se prescribe para la demencia. Incluso encontró el 2-Bromo-LSD, un fármaco no tóxico que podría tratar las cefaleas en racimo sin efectos secundarios alucinantes.
Carolyn Young, profesora asociada del Instituto de Investigación Noble, lleva muchos años estudiando el cornezuelo y los hongos relacionados. Está intrigada por la extraordinaria diversidad de alcaloides que producen estos hongos, muchos de los cuales aún no han sido estudiados.
El motivo por el que el cornezuelo produce tantos compuestos puede tener que ver con un concepto evolutivo llamado «cobertura de apuestas», dice Young. Se trata de una estrategia que implica producir una variedad de respuestas evolutivas para ayudar a un organismo a responder a una serie de situaciones. (La misma teoría podría aplicarse a las setas de psilocibina y a las numerosas sustancias químicas relacionadas con la serotonina que producen.)
Ello ha dado lugar a una serie de opciones químicas que los investigadores pueden examinar. Y en el cornezuelo, los genes que producen estos alcaloides se encuentran en racimos, lo que, según Young, puede facilitar que los modifiquemos genéticamente.
«Eso nos ayuda a entender mejor esas vías, a manipular, a hacer knockouts de genes», dice Young. «Hay toda una industria detrás de la biología sintética y de conseguir que los microorganismos creen más compuestos para nosotros».
El cornezuelo tiene una relación simbiótica con las hierbas que infecta, dice Young, y las ayuda a esparcir sus semillas. Las sustancias químicas que produce el cornezuelo probablemente desempeñan un papel en esta relación, aunque no sabemos cuál es.
«La planta tiene alguna ventaja seleccionable cuando ese hongo está ahí», dice. «De lo contrario, ese hongo no estaría allí: la naturaleza ya lo habría tachado».
La mayoría, si no todas estas moléculas fúngicas, se construyen utilizando L-triptófano, un aminoácido esencial que se encuentra comúnmente en los hongos y que se utiliza para construir muchas proteínas diferentes en nuestro cuerpo, así como neurotransmisores como la serotonina y la melatonina. Aparte de saber que es importante para ellos, Young dice que no tenemos una buena respuesta a por qué el triptófano aparece también en las setas. Pero, al igual que ocurre con otros compuestos terapéuticos de los hongos, la coincidencia podría ser beneficiosa para los seres humanos
Muchos compuestos de los hongos permanecen completamente sin estudiar -y el hecho de que algunos sigan siendo ilegales dificulta aún más la posibilidad de sondear sus secretos. Sin embargo, otros, como la aeruginascina, el muscimol y muchos compuestos derivados del cornezuelo, están abiertos a los investigadores. Lo único que impide una mayor investigación es la financiación. Si los pocos que hemos estudiado son una indicación, la recompensa potencial podría ser grande.
«A veces no apreciamos plenamente esa bioactividad ecológica de estos compuestos», dice Young. «Sea lo que sea lo que específicamente puedan estar haciendo, tenemos mucho que aprender sobre ello»