La música unió a Paul McCartney y Michael Jackson, y también los separó.
Grabaron varios dúos en los años 80, entre ellos el éxito de ventas «Say Say Say», pero luego vieron cómo se rompía su floreciente amistad cuando Jackson -en lo que fue posiblemente uno de los movimientos empresariales más astutos jamás realizados- pujó más que McCartney por los derechos de publicación del catálogo de los Beatles en 1985.
Se conocieron en los años 70 después de que McCartney escribiera una canción llamada «Girlfriend» específicamente para Jackson. El tema se publicó inicialmente como parte del álbum London Town de Wings de 1978, y luego en el proyecto Off The Wall de Jackson de 1979. Paul McCartney apareció posteriormente en «The Girl is Mine» del disco Thriller de Jackson en 1982, y Michael Jackson a su vez formó parte de dos temas del disco Pipes of Peace de McCartney en 1983, «The Man» y «Say Say Say»
En algún momento de este periodo, se dice que McCartney habló de un nuevo interés por la edición musical. (La compra más memorable de McCartney hasta ese momento fue el catálogo antiguo de Buddy Holly). Al parecer, Jackson estaba fascinado por esta oportunidad de hacer dinero, y pidió al abogado John Branca que se informara sobre otras inversiones.
«Paul y yo habíamos aprendido por las malas sobre los negocios», escribió Jackson en su autobiografía de 1988, Moonwalk, «y sobre la importancia de la publicación y los derechos de autor y la dignidad de la composición de canciones.»
De hecho, aunque Paul McCartney participó en la composición de algunas de las canciones más veneradas de todos los tiempos, la propiedad de gran parte del catálogo de los Beatles era de Northern Songs, una empresa formada por McCartney y John Lennon junto con el difunto mánager de los Beatles, Brian Epstein, y el editor Dick James. Tras la muerte de Epstein en 1967, Lennon y McCartney intentaron renegociar su acuerdo de publicación con James, pero no lo consiguieron. Posteriormente, James vendió el catálogo de los Beatles a ATV, que acabó en manos de Robert Holmes a Court, un multimillonario asaltante de empresas australiano que parecía estar dispuesto a deshacerse de él, a cambio de un precio.
Jackson le dijo a John Branca que obtuviera el catálogo, sin importar el coste. Se dice que Branca se puso en contacto con McCartney y la viuda de Lennon, Yoko Ono, de quienes se rumoreaba que estaban considerando una oferta conjunta por lo que sumaba unas 250 composiciones originales. Al parecer, le dijeron a Branca que no harían una oferta, ni individual ni colectivamente. A finales de 1984, Jackson presentó una oferta por ATV de 46 millones de dólares.
El equipo de Holmes a Court creyó inicialmente que Jackson pujaba como tapadera de Paul McCartney, dados sus vínculos públicos.
«Parece que la gente de Paul dijo en una ocasión a uno de los responsables de ATV que su cliente estaba interesado en comprar los derechos de autor, pero que no quería pasar por largas negociaciones», dijo una fuente a Los Angeles Times. «Le dijeron, en efecto, ‘sal y consigue tu mejor oferta y nosotros pagaremos un 10 por ciento más’. Así que, cuando Michael se presenta, saben que es amigo de Paul y sospechan que su oferta es sólo una forma de que Paul evite pagar el 10 por ciento extra. Costó mucho tiempo convencerles de que Michael actuaba por su cuenta»
Escucha a Paul McCartney a dúo con Michael Jackson en ‘The Girl is Mine’
Todo, de hecho, llevó mucho tiempo. Las negociaciones para el catálogo avanzaron a paso de tortuga, mientras las partes debatían sobre las cuestiones del precio, las garantías y la estructura del acuerdo. En abril de 1985, Branca se acercó a un acuerdo y organizó una reunión con Holmes a Court, pero sufrió un nuevo revés. Al parecer, Holmes a Court había considerado inaceptables numerosas disposiciones del contrato. Branca sugirió, en ese momento, que Michael Jackson considerara la posibilidad de retirar su oferta, y la estrella del pop aceptó a regañadientes. Sólo cuando John Branca volvió a la mesa, dispuesto a echar por tierra el acuerdo, Holmes a Court aceptó preliminarmente los términos.
En una reunión posterior, sin embargo, los dos equipos volvieron a tratar temas que antes parecían resueltos, y Jackson volvió a amenazar con marcharse. En mayo de 1985, Holmes a Court envió a Branca una carta en la que reconocía que las negociaciones se habían desviado. Como gesto de buena fe, dijo que consideraría a Jackson como el oferente exclusivo durante 30 días, pero que consideraría a otros oferentes después de eso. Branca ignoró la carta durante tres semanas y luego respondió reiterando que Michael Jackson ya había hecho su oferta final.
Una vez más, el acuerdo parecía muerto. Al parecer, Holmes a Court barajó un acuerdo provisional de 50 millones de dólares con otra parte, antes de volver a ponerse en contacto con Jackson. Tras las concesiones hechas por ambas partes, Jackson accedió a aumentar su oferta de 46 millones de dólares en 1,5 millones, y el 14 de agosto de 1985 se cerró la venta.
Paul McCartney y Michael Jackson no volverían a trabajar juntos. «Creo que es dudoso hacer algo así», admitió más tarde McCartney. «Ser amigo de alguien y luego comprar la alfombra en la que está parado».
Diez años después, Michael Jackson aceptó fusionar ATV con el negocio de publicación de música de Sony, ganando la friolera de 95 millones de dólares. Sin embargo, a medida que las deudas personales aumentaban en la década de 2000, Jackson acabó pidiendo un préstamo de hasta 200 millones de dólares contra el catálogo, en un acuerdo que devolvería a Sony a través de futuras ganancias.
La muerte de Michael Jackson en 2009 dio lugar a nuevos titulares relacionados con el catálogo de los Beatles, provocados por el rumor de que Jackson pretendía devolver los derechos de las canciones a McCartney. Paul McCartney dijo que nunca existió tal acuerdo.
«Hace algún tiempo, los medios de comunicación sacaron la idea de que Michael Jackson iba a dejarme su parte de las canciones de los Beatles en su testamento», dijo McCartney. «Era algo completamente inventado. La noticia es que estoy desolado al saber que no me ha dejado las canciones. Esto es completamente falso. No pensé ni por un minuto que el informe original fuera cierto, y por lo tanto el informe de que estoy devastado también es totalmente falso».
McCartney admitió que seguía dolido por la adquisición, pero habló muy bien de Jackson, calificándolo como un «muchacho de gran talento con un alma amable. Me siento privilegiado por haber salido y trabajado con Michael».