Los búfalos son grandes miembros de la familia Bovidae. Hay dos tipos de búfalo: el búfalo africano o del Cabo y el búfalo de agua asiático. Son animales de color gris oscuro o negro que se parecen mucho a los toros.
Los búfalos se confunden a menudo con los bisontes. Los primeros colonos americanos llamaban «búfalo» al bisonte porque los animales tienen un aspecto similar. Sin embargo, aunque los bisontes también son bóvidos (una subfamilia de bóvidos), pertenecen a un género diferente al del búfalo verdadero. Otros bóvidos son el ganado doméstico, los bueyes, los yaks, los antílopes de cuatro cuernos, los bongos y los kudus, según el Sistema Integrado de Información Taxonómica (SIIT).
Tamaño
El búfalo de agua es el bóvido más grande. Mide entre 2,4 y 2,7 metros desde la cabeza hasta la grupa y su cola añade entre 60 y 100 centímetros. Pesan entre 1.500 y 2.650 libras. (de 700 a 1.200 kilogramos). El búfalo africano es más pequeño, pero su tamaño sigue siendo impresionante. Mide entre 130 y 150 cm de largo desde la cabeza hasta la pezuña y pesa entre 425 y 870 kg. (425 a 870 kg).
Hábitat
El búfalo de agua vive en los bosques tropicales y subtropicales de Asia. Su nombre es muy apropiado, ya que pasan la mayor parte del tiempo en el agua. Sus pezuñas son extra anchas y les impiden hundirse en el barro del fondo de los estanques, pantanos y ríos.
El búfalo africano nunca está lejos del agua. Puede vivir en praderas, sabanas, pantanos, llanuras aluviales de tierras bajas, bosques mixtos y claros, pero nunca se aleja más de 12 millas (20 kilómetros) de una masa de agua, según la Enciclopedia Británica. Sin embargo, en lugar de pasar el día nadando, se tumban bajo los árboles para mantenerse frescos mientras duermen la siesta. Por la noche, les gusta pastar en el aire fresco.
Hábitos
Los búfalos son animales sociales y viven en grupos llamados rebaños. Las manadas de búfalos de agua están segregadas por sexos. Los machos jóvenes permanecen con la manada materna durante unos tres años, y luego se unen a una manada masculina. Las manadas maternas tienen hasta 30 hembras y sus crías. Los rebaños de machos tienen hasta 10 miembros. Las manadas de búfalos africanos son en su mayoría de género mixto. Hay algunos rebaños exclusivamente de machos, pero suelen estar formados por machos viejos. Una manada africana suele tener más de 1.000 miembros.
Dieta
Los búfalos son herbívoros, por lo que sólo comen vegetación. Sus alimentos favoritos son la hierba y los pastos, pero los búfalos de agua también comen plantas acuáticas. Tanto el búfalo africano como el asiático se alimentan de arbustos y árboles cuando no encuentran hierba o pasto para comer.
Descendencia
El búfalo, como la mayoría de los mamíferos, tiene crías vivas, que se llaman terneros. Por lo general, tienen una cría a la vez, y la hembra cargará con la cría durante un periodo de gestación de 9 a 11 meses antes de dar a luz. Una vez que nace la cría, el búfalo de agua permanece con su madre durante unos tres años. Después, las crías macho se trasladan a la manada de machos, mientras que las hembras permanecen en la manada de hembras. Las hembras se quedan embarazadas cada dos años.
El búfalo de agua suele vivir alrededor de 25 años, según la Universidad de Michigan, mientras que el búfalo africano vive alrededor de 26 años.
Clasificación/taxonomía
La taxonomía del búfalo, según el ITIS, es:
- Reino: Animalia
- Fylum: Chordata
- Clase: Mammalia
- Orden: Artiodactyla
- Familia: Bovidae
- Subfamilia: Bovinae
- Géneros y especies: Syncerus caffer (búfalo africano) y Bubalus bubalis (búfalo de agua)
Estado de conservación
El búfalo de agua fue domesticado hace más de 5.000 años. Los humanos utilizan la carne, la leche, los cuernos y el cuero. Los búfalos también se utilizan para el transporte y para tirar del arado. El búfalo de agua salvaje está en peligro de extinción, según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. Tienen una población de menos de 4.000 ejemplares, aunque no se sabe con exactitud cuál es su número.
El búfalo africano no está en peligro de extinción y tiene una población de 900.000 ejemplares, según la African Wildlife Foundation.
Otros datos
Los búfalos de agua machos tienen cuernos que se curvan hacia atrás. Estos cuernos pueden llegar a medir 1,5 metros de largo. Las hembras también tienen cuernos, pero son mucho más pequeños.
Los búfalos africanos tienen una democracia. Cuando están listos para viajar, se ponen de pie y giran en la dirección que quieren ir. La mayoría de los «votos» gana y la hembra principal dirigirá la manada en la dirección ganadora.
Los búfalos africanos son muy agresivos y tienen tendencia a atacar a los humanos. Son muy protectores entre sí y cuidan de los miembros enfermos y viejos de la manada, protegiéndolos de los depredadores.