Durante la época en la que el Dr. Seuss (nombre real: Theodor Geisel) trabajaba como autor e ilustrador de libros infantiles, una cartilla popular para niños pequeños incluía la historia de dos personajes llamados Dick y Jane. El problema: Dick y Jane eran aburridos, y los educadores y los padres lo sabían. En consecuencia, estos personajes aburridos impedían a los niños aprender a leer y avanzar en su nivel de habilidad. El escritor John Hershey describió el problema en un artículo publicado en 1954 en la revista Life:
«En las aulas, los niños y las niñas se enfrentan a libros con ilustraciones insípidas que representan la vida de otros niños… Todos presentan niños y niñas anormalmente corteses y antinaturalmente limpios… En las librerías, cualquiera puede comprar libros más brillantes y animados que presentan animales extraños y maravillosos y niños que se comportan de forma natural, es decir, que a veces se portan mal… Con el incentivo de los consejos escolares, los editores podrían hacer lo mismo con las cartillas».
Hershey añadió: «¿Por qué no tener dibujos que amplíen, en lugar de reducir, la riqueza asociativa que los niños dan a las palabras que ilustran – dibujos como los de los genios maravillosamente imaginativos entre los ilustradores de niños, Tenniel, Howard Pyle, ‘Dr. Seuss, Walt Disney?»
Al leer el artículo, William Spaulding, director de la división de educación de Houghton Mifflin, decidió llevar la idea de Hershey al siguiente nivel. Invitó al Dr. Seuss a cenar y le pidió que creara un libro infantil emocionante que les animara a leer. «¡Escríbeme una historia que los niños de primer grado no puedan dejar de leer!», exclamó repetidamente al Dr. Seuss.
«El gato en el sombrero»
El Dr. Seuss pensó que no había que sudar. Pero, de hecho, sí sudó: durante un año y medio. Acostumbrado a inventar palabras a su antojo en sus libros anteriores, el imaginativo autor subestimó lo difícil que sería limitar su vocabulario a unas 200 palabras, más o menos. Al final, consiguió mantener su obra maestra, El gato en el sombrero, en 236 palabras.
Pero concebir la historia fue difícil para el Dr. Seuss. Al ser la lista de palabras tan limitada, finalmente -por frustración- eligió las dos primeras palabras que encontró que rimaban y decidió crear una historia en torno a ellas. Gato y sombrero es lo que encontró.
El Dr. Seuss imaginó su ahora famosa historia así: Dos niños se quedan solos en casa en un día de lluvia. Un gato antropomorfizado aparece con dos extraños acompañantes en su puerta y causa estragos, mientras el pez de colores de los niños les advierte de estos malos personajes. Al final, el gato utiliza una máquina para limpiar su caótico desorden, todo ello antes de que mamá llegue a casa.
Al publicarse en 1957, El gato en el sombrero fue un éxito instantáneo y convirtió al Dr. Seuss en un autor de libros infantiles mundialmente conocido. También dio lugar a la creación de Beginner Books, una editorial que producía libros similares a El gato en el sombrero para ayudar a los niños a aprender a leer.
Al reflexionar sobre el éxito del libro, el Dr. Seuss dijo lo siguiente en 1983: «Es el libro del que estoy más orgulloso porque tuvo algo que ver con la muerte de las cartillas de Dick y Jane.» También admitió ese mismo año que escribió la historia con un mensaje político en mente. «La Gata en el Sombrero es una revuelta contra la autoridad, pero se ve aminorada por el hecho de que la Gata lo limpia todo al final. Es revolucionario porque llega hasta Kernesky y luego se detiene. No llega hasta Lenin». En cuanto al pez agorero, el Dr. Seuss dijo que utilizó a Cotton Mather, el famoso ministro puritano durante los juicios por brujería de Salem, como fuente de inspiración.