Hay muchos datos que dicen que muchas personas consideran a sus perros mascota como parte de su familia (ver aquí o aquí para más información al respecto). Teniendo en cuenta este hecho, no es sorprendente encontrar que la gente pase tiempo pensando no sólo en la salud física de su perro, sino también en su existencia espiritual en un contexto más religioso. Este tipo de preocupaciones no son nuevas.
Por ejemplo, Martín Lutero, el sacerdote y erudito alemán cuyo cuestionamiento de ciertas doctrinas eclesiásticas condujo a la Reforma Protestante, tenía una hija llamada María Catalina y un perro llamado Tolpel. Un día, María entró en su estudio con Tolpel. María quería mucho al perro, pero se estaba haciendo viejo y frágil.
«Padre», le preguntó, «¿Qué pasa cuando mi perro muere? ¿Va al cielo?»
Esta es una pregunta que se ha hecho muchas veces, no sólo por los niños, sino por los adultos, los estudiosos y los clérigos. En los primeros tiempos de la historia, no se cuestionaba si los perros tenían alma y podían ir al cielo. Ramsés III, que se convirtió en faraón de Egipto en el año 1198 a.C., enterró a su perro favorito Kami con toda la ceremonia ritual debida a un gran hombre, incluyendo un ataúd, lino, incienso, frascos de ungüento y el pergamino ritual que necesitaría para su entrada en el paraíso.
En religiones posteriores, los perros se convertirían realmente en psicopompos. Eso significaba que cuando una persona moría, el trabajo de un perro era escoltarla al otro mundo, protegerla y mostrarle el camino. Yima, el dios zoroastriano, ha puesto a dos perros de cuatro ojos a vigilar el puente de Chinvat, que se conoce como el «Puente de la Decisión», entre este mundo y el cielo. Estos perros están colocados allí porque, como todos los perros, son buenos jueces del carácter y no dejarán pasar a nadie al paraíso si ha dañado deliberadamente a un perro en este mundo.
El auge del cristianismo parece haber propiciado la creencia de que los perros no llegarían al cielo. A pesar de que la palabra animal deriva de la palabra latina anima, que significa «alma», el cristianismo ha enseñado tradicionalmente que los perros y otros animales no tienen chispa divina ni más conciencia, inteligencia o alma que las rocas o los árboles.
Estas opiniones se mantenían con fuerza, y el papa Pío IX, que dirigió la iglesia durante más tiempo que ningún otro papa (1846-1878), dirigió de hecho una acalorada campaña para tratar de impedir la fundación de la Sociedad Italiana para la Prevención de la Crueldad contra los Animales, con el argumento de que los animales no tienen alma. Pío citó a Tomás de Aquino para probar su caso, ya que éste a menudo señalaba que los animales no son seres, sino sólo «cosas». Sin embargo, Aquino parece haber tenido algunas dudas, ya que advirtió: «debemos usar a los animales de acuerdo con el propósito divino, no sea que en el Día del Juicio den evidencia contra nosotros ante el trono», lo que ciertamente sugeriría que los animales estarían en la otra vida.
Es interesante notar que el Papa Pío (quien creó la doctrina de la Infalibilidad Papal) fue contradicho en 1990 por el Papa Juan Pablo II, quien dijo: «también los animales poseen un alma y los hombres deben amar y sentirse solidarios con los hermanos más pequeños». Continuó diciendo que los animales están «tan cerca de Dios como los hombres»
No hay que culpar a la Iglesia, sin embargo, ya que la Biblia no dice nada sobre la cuestión de si nuestros perros llegarán al cielo. Sin embargo, hay algunos indicios, sobre todo en los «apócrifos», que son una colección de libros que no aparecen en todas las biblias y que son reconocidos por algunas sectas pero no por otras. Uno de ellos es el Libro de Tobías, que describe cómo Tobías se fue de viaje para cobrar una deuda para ayudar a su padre ciego. Le acompañaron en este viaje el ángel Rafael y un pequeño perro. Una vez terminadas las aventuras, Tobías volvió a casa y el perro corrió delante para anunciar su llegada. La tradición sostiene que este perro incluso precedió a Tobías en el cielo. En realidad, es esta historia la que explica la popularidad sostenida del nombre Toby para los perros.
Las acciones de santos individuales también sugieren que algunos creían que los perros estarían en el cielo. Según el folclore irlandés, San Patricio recompensó al legendario personaje Hossain, que le ayudó a establecer la iglesia en Irlanda, asegurándole que podría llevarse a sus perros al cielo cuando muriera. Supongo que allí siguen retozando con el perrito de Tobías.
Me encontré con mi análisis favorito de la cuestión de los perros en el cielo cuando estaba en el ejército y estaba destinado en Fort Knox Kentucky. Pasaba buena parte de mi tiempo libre en los alrededores hablando con la gente sobre perros, y en uno de esos días, me encontré con un hombre que tenía unos sabuesos de aspecto interesante. Mientras me describía la historia y la cría de sus singulares animales, me indicó que me acercara a unas pesadas mecedoras de madera que había en el porche y se ofreció a traerme una cerveza. Resultó ser un ministro bautista a cargo de la pequeña iglesia de al lado, y tenía el apropiado nombre bíblico de Salomón, aunque no recuerdo su apellido. Mientras nos sentábamos y hablábamos, comentó: «Sí, estos serán los perros más guapos de todo el cielo.»
Comenté: «Entonces, como hombre de Dios, ¿crees que habrá perros en el cielo?»
Solomon esbozó una lenta sonrisa y comenzó a hablar con esa cadencia cantarina que los clérigos siempre utilizan en sus sermones.
«Déjeme decirle, hermano, que es una verdadera arrogancia la que tenemos al decir que sólo los humanos tienen alma, que sólo los humanos pueden ir al cielo. ¿Somos especiales simplemente porque nos levantamos y caminamos sobre nuestros pies traseros? ¿Está nuestra boca más cerca del oído del Señor que la boca del perro, simplemente porque sus patas delanteras están todavía plantadas en el suelo y las nuestras están en el aire? ¿Somos dignos de una salvación especial, o de tener una vida posterior divina reservada sólo para nosotros, sólo porque movemos la lengua en lugar de la cola? Yo creo que no. Si un perro es bueno y mantiene la fe como debe hacerlo haciendo lo que se supone que debe hacer un perro, ¿hay alguna razón para que no esté en el cielo? Y aún más, ¿intentaría el Buen Dios Todopoderoso convencernos de que una existencia sin la compañía de los perros podría ser realmente el cielo? No señor: si no hay perros en el cielo, entonces no quiero estar allí. Le digo que los perros son una bendición, y puesto que el cielo es para los bienaventurados, ciertamente debe haber muchos más perros que personas en el interior de esas puertas perladas»
Los argumentos de Salomón no dependían mucho de las escrituras, o del dogma formal de la iglesia. Hablaba sobre todo como un hombre con cierta fe y con la creencia de que un Dios justo concedería a una buena persona la compañía de los perros. Es una opinión que sostienen muchas personas, como Robert Louis Stevenson, autor de novelas como La isla del tesoro, que declaró: «¿Crees que los perros no estarán en el cielo? Os digo que estarán allí antes que cualquiera de nosotros»
Mi propia opinión es muy parecida a la de Salomón. Para los que aman a los perros, sería la peor forma de mentira llamar «paraíso» a cualquier lugar donde los perros estuvieran prohibidos. Ciertamente, ningún Dios amoroso separaría a las personas de sus amigos caninos por la eternidad. Si no hay perros en el cielo, entonces para mí no hay cielo.
Todo esto nos lleva a Martín Lutero y a la pregunta de su hija María Catalina sobre si su viejo perro, Tolpel, iría al cielo cuando muriera. Como respuesta, Lutero se levantó de su escritorio, se acercó al perro y se agachó para acariciarlo. Mientras lo hacía, le dijo a Tolpel con gran seguridad: «Consuélate, perrito. Cuando llegue la resurrección, incluso tú llevarás una cola de oro».