Er zijn genoeg gegevens waaruit blijkt dat veel mensen hun hond als een deel van hun gezin beschouwen (zie hier of hier voor meer daarover). Het is dan ook niet verwonderlijk dat mensen niet alleen nadenken over de lichamelijke gezondheid van hun hond, maar ook over het spirituele bestaan van hun hond in een meer religieuze context. Dergelijke zorgen zijn niet nieuw.
Bijvoorbeeld, Martin Luther, de Duitse priester en geleerde wiens ondervraging van bepaalde kerkelijke doctrines leidde tot de Protestantse Reformatie, had een dochter genaamd Mary Catherine en een hond genaamd Tolpel. Op een dag kwam Mary zijn studeerkamer binnen met Tolpel. Mary hield veel van de hond, maar hij werd oud en broos.
“Vader,” vroeg ze, “Wat gebeurt er als mijn hond doodgaat? Gaat hij naar de hemel?”
Die vraag is vele malen gesteld, niet alleen door kinderen, maar ook door volwassenen, geleerden en geestelijken. In de vroege geschiedenis was er geen twijfel over de vraag of honden een ziel hadden en in de hemel zouden worden toegelaten. Ramses III, die in 1198 v. Chr. farao van Egypte werd, begroef zijn favoriete hond Kami met alle rituele ceremonie die een groot man toekomt, inclusief een kist, linnen, wierook, zalfpotten, en de rituele boekrol die hij nodig zou hebben voor zijn intrede in het paradijs.
In latere religies zouden honden feitelijk psychopomps worden. Dat betekende dat wanneer iemand stierf, het de taak van de hond was om hem naar de volgende wereld te begeleiden, hem te beschermen en de weg te wijzen. Yima, de Zoroastrische god, heeft twee vierogige honden ingesteld om de Chinvat-brug te bewaken, die bekend staat als de “Brug der Beslissing”, tussen deze wereld en de hemel. Deze honden zijn daar geplaatst omdat ze, net als alle honden, goede beoordelaars van karakter zijn en ze zullen niemand doorlaten naar het paradijs als ze opzettelijk een hond in deze wereld kwaad hebben gedaan.
De opkomst van het christendom lijkt het geloof te hebben ingeluid dat honden de hemel niet zouden halen. Ondanks het feit dat het woord dier is afgeleid van het Latijnse woord anima, dat “ziel” betekent, heeft het christendom van oudsher geleerd dat honden en andere dieren geen goddelijke vonk hebben en niet meer bewustzijn, intelligentie of ziel dan rotsen of bomen.
Deze opvattingen werden sterk aangehangen, en Paus Pius IX, die langer dan enige andere paus aan het hoofd van de kerk stond (1846-1878), leidde zelfs een verhitte campagne om te proberen de oprichting van de Italiaanse Vereniging ter Voorkoming van Wreedheid tegen Dieren te voorkomen op grond van het feit dat dieren geen ziel hebben. Pius citeerde Thomas van Aquino om zijn zaak te bewijzen, omdat Aquinas vaak opmerkte dat dieren geen wezens zijn, maar slechts “dingen”. Aquinas schijnt echter enige twijfels te hebben gehad, aangezien hij waarschuwde: “wij moeten dieren gebruiken in overeenstemming met het Goddelijke Doel, opdat zij op de Dag des Oordeels geen bewijs tegen ons leveren voor de troon,” hetgeen zeker zou suggereren dat er dieren in het hiernamaals zouden zijn.
Het is interessant om op te merken dat Paus Pius (die de doctrine van Pauselijke Onfeilbaarheid creëerde) in 1990 werd tegengesproken door Paus Johannes Paulus II die zei: “ook de dieren bezitten een ziel en de mensen moeten liefhebben en zich solidair voelen met kleinere broeders.” Hij zei verder dat dieren “even dicht bij God zijn als mensen.”
We moeten de Kerk echter niet de schuld geven, want de Bijbel zwijgt over de vraag of onze honden in de hemel zullen komen. Er zijn echter enkele aanwijzingen, met name in de “Apocriefen”, een verzameling boeken die niet in alle bijbels voorkomen en die door sommige sekten wel en door andere niet worden erkend. Een daarvan is het Boek Tobit, dat beschrijft hoe Tobias op reis ging om een schuld te innen om zijn blinde vader te helpen. Hij werd op deze reis vergezeld door de engel Rafaël en een kleine hond. Nadat alle avonturen beëindigd waren, keerde Tobias naar huis terug en de hond rende vooruit om zijn komst aan te kondigen. Volgens de overlevering is dit hondje Tobias zelfs voorgegaan naar de hemel. Dit verhaal verklaart de aanhoudende populariteit van de naam Toby voor honden.
De daden van individuele heiligen suggereren ook dat sommigen geloofden dat honden in de hemel zouden zijn. Volgens de Ierse folklore betaalde Sint Patrick de legendarische figuur Hossain, die hem hielp de kerk in Ierland op te richten, terug door hem te verzekeren dat hij zijn honden mee naar de hemel mocht nemen als hij stierf. Ik neem aan dat ze daar nog steeds ravotten met het hondje van Tobias.
Ik kwam mijn favoriete analyse van de kwestie van honden in de hemel tegen toen ik in het leger zat en gestationeerd was in Fort Knox Kentucky. Ik bracht een groot deel van mijn vrije tijd door op het omringende platteland om met mensen over honden te praten, en op zo’n dag kwam ik een man tegen die een aantal interessant uitziende jachthonden had. Terwijl hij de geschiedenis en het fokken van zijn unieke dieren beschreef, duwde hij me naar een paar zware houten schommelstoelen op de veranda en bood me een biertje aan. Het bleek dat hij een Baptistenpredikant was die de leiding had over het kerkje naast hem, en hij had de toepasselijke bijbelse naam Salomo, hoewel ik me zijn achternaam niet kan herinneren. Terwijl we zaten te praten, merkte hij op: “Yep, dit zullen de knapste honden in de hele hemel zijn.”
Ik merkte op: “Dus als man van God denkt u dat er honden in de hemel zullen zijn?”
Solomon glimlachte langzaam en begon te spreken in die zangerige cadans die de geestelijken altijd gebruiken in hun preken.
“Laat me je zeggen, broeder, het is een echte arrogantie dat we hebben die zegt dat alleen mensen een ziel hebben – dat alleen mensen naar de hemel kunnen gaan. Zijn wij speciaal omdat we ons oprichten en op onze achterpoten lopen? Is onze mond dichter bij het oor van de Heer dan de mond van de hond, alleen omdat zijn voorpoten nog op de grond staan en de onze in de lucht? Zijn wij een speciale verlossing waard, of een goddelijk hiernamaals dat alleen voor ons is gereserveerd, alleen omdat wij met onze tongen kwispelen in plaats van met onze staarten? Ik denk van niet. Als een hond goed is en het geloof bewaart zoals een hond betaamt door te doen wat een hond behoort te doen, is er dan enige reden waarom hij niet in de hemel zou kunnen zijn? En meer nog, zou de Almachtige Goede God ons ervan proberen te overtuigen dat een bestaan zonder het gezelschap van honden werkelijk de hemel zou kunnen zijn? Nee meneer, als er geen honden in de hemel zijn, dan wil ik daar niet zijn. Ik zeg u, honden zijn een zegen, en aangezien de hemel voor de gezegenden is, moeten er zeker veel meer honden dan mensen aan de binnenkant van die hemelpoorten zijn.”
Solomon’s argumenten waren niet erg afhankelijk van de Schrift, of de formele dogma’s van de kerk. Hij sprak vooral als een man met een zeker geloof en een overtuiging dat een rechtvaardige God een goed mens het gezelschap van honden zou gunnen. Het is een opvatting die door veel mensen wordt gedeeld, zoals door Robert Louis Stevenson, schrijver van romans als Treasure Island, die verklaarde: “Denk je dat er geen honden in de hemel zullen zijn? Ik zeg je, ze zullen er eerder zijn dan wij.”
Mijn eigen mening lijkt veel op die van Salomo. Voor hen die van honden houden, zou het de ergste vorm van een leugen zijn om een plaats waar honden verboden zijn “paradijs” te noemen. Zeker, geen liefhebbende God zou mensen voor eeuwig scheiden van hun hondenvrienden. Als er geen honden in de hemel zijn, dan is er voor mij ook geen hemel.
Dit alles brengt ons terug bij Maarten Luther en de vraag van zijn dochter Maria Catharina of haar oude hond, Tolpel, naar de hemel zou gaan als hij zou sterven. Als antwoord stond Luther op van zijn bureau, liep naar de hond en bukte zich om hem te aaien. Terwijl hij dat deed, zei hij met grote zekerheid tegen Tolpel: “Wees getroost, kleine hond. Bij de opstanding zal zelfs gij een gouden staart dragen.”