Pregunta. Mi pregunta puede parecer un poco asquerosa, pero conozco a varias personas a las que les gustaría saber la respuesta. Cuando se tiene un resfriado, ¿está bien tragarse la flema que se escurre por la parte posterior de la garganta o que se expulsa al toser por el traqueteo de los pulmones? R. A veces utilizo un pañuelo de papel, pero ¿y si no lo tengo a mano? Aunque creo que escupir es desagradable, me pregunto si no es una alternativa más saludable que tragar. Y si se traga, ¿se recicla y vuelve por segunda vez? ¿Prolonga la enfermedad o puede provocar infecciones o complicaciones en otras partes del cuerpo?
La flema es la mucosidad espesa que producen la nariz, los senos paranasales y los pulmones, a menudo en respuesta a infecciones como el resfriado común. La idea de que la flema es perjudicial es básicamente folclórica. Pero ciertamente no eres el único que cree que debes evitar tragar flemas durante una enfermedad.
Creo que esta noción se remonta a la antigüedad, cuando la gente descubrió que comer alimentos en mal estado o sustancias tóxicas podía enfermar. Tenía sentido que si uno podía deshacerse de la toxina escupiéndola o purgándose de ella, podría mejorar.
En la Edad Media, se pensaba que la salud y el temperamento de las personas se debían a un equilibrio de los cuatro humores o fluidos corporales: sangre, flema, bilis amarilla y bilis negra. Hasta los tiempos modernos, una práctica médica común era la sangría. En algunos casos, este procedimiento se basaba en la falsa noción de que la eliminación de la sangre «cargada de toxinas» remediaría la enfermedad.
De forma similar, algunas personas piensan que la flema es tóxica y que librar al cuerpo de ella acelerará la recuperación. Esta noción se ve reforzada por las mismas palabras que utilizamos para describir un resfriado común. Algunas personas llaman a la flema «resfriado» y dan a entender que escupir el «resfriado» ayudará a librar al cuerpo de su resfriado.
De hecho, hay una gran industria de medicamentos para la tos que atiende, en parte, a la creencia de que si pudieras «escupirla» te curarías más rápido. Y para dar un paso más, algunas personas creen erróneamente que la exposición a las bajas temperaturas es la causa de su resfriado. Algunos incluso piensan que el «resfriado» o la flema viaja por su cuerpo causando infecciones, síntomas u otros problemas. Por ejemplo, algunas personas con un resfriado y dolores musculares en el costado creen erróneamente que el «frío» se ha instalado en el riñón.
Entonces, para responder a sus preguntas: La flema en sí no es tóxica ni perjudicial para tragar. Una vez tragada, es digerida y absorbida. No se recicla intacta; su cuerpo produce más en los pulmones, la nariz y los senos paranasales. No prolonga la enfermedad ni provoca infecciones o complicaciones en otras partes del cuerpo.
Por último, es realmente beneficioso tragar algunos virus. Esto se debe a que los intestinos ayudan a producir anticuerpos que combaten la enfermedad contra ciertos virus. El virus de la polio es un ejemplo bien conocido; por eso la vacuna estándar contra la polio es una vacuna oral en lugar de una inyección. Jay Siwek, médico de familia por la Universidad de Georgetown, ejerce en el Centro de Medicina Familiar de Fort Lincoln y en el Hospital Providence, en el noreste de Washington. Consulta es una columna de educación para la salud y no sustituye el consejo médico de su doctor. Envíe sus preguntas a Consultation, Health Section, The Washington Post, 1150 15th St. NW, Washington, D.C. 20071. Las preguntas no pueden ser contestadas personalmente.