Martha Dandridge Custis Washington fue la primera Primera Dama de los Estados Unidos. Washington no sólo es recordada como la primera dama de la nación que sirvió de ejemplo para sus futuras primeras damas, sino también como esposa, madre y propietaria. Es un ejemplo de fortaleza durante la Guerra de la Independencia y como primera dama de una nueva nación.
Martha Dandridge nació en la plantación Chestnut Grove de Virginia, situada en el condado de New Kent, Virginia, el 2 de junio de 1731. Fue la mayor de los ocho hijos de John y Frances Dandridge y disfrutó de una vida de riqueza cuando era niña. Martha aprendió a leer y a escribir, algo poco común para las mujeres de Virginia en esa época. Leía la Biblia, así como novelas y revistas, y escribía cartas, varias de las cuales sobreviven hoy en día.
El 15 de mayo de 1750, Martha Dandridge se casó con Daniel Parke Custis, de 38 años. Juntos tuvieron cuatro hijos. Sin embargo, sólo dos, John (llamado Jack) y Martha (llamada Patsy), sobrevivieron a la infancia. Cuando su marido murió en 1757, le dejó una gran herencia a Martha, lo que la convirtió en una persona adinerada, algo que era menos probable un siglo después. Esta herencia incluía 17.500 acres de tierra y 300 personas esclavizadas.
Martha conoció a George Washington en 1758. Washington era dueño de la plantación de Mount Vernon y era el comandante de las fuerzas de Virginia durante la Guerra de los Franceses y los Indios. Diez meses después de conocerse, se casaron y ella y sus dos hijos supervivientes se mudaron a Mount Vernon. Su nuevo marido asumió un papel activo en la vida de los niños, pero la tragedia volvió a golpear cuando Patsy murió de un ataque a los 17 años.
Debido a que su marido viajaba a menudo por asuntos militares y de negocios, Martha Washington era la eficaz administradora del hogar. Pasó todos los inviernos en campamentos militares con el general Washington durante la Guerra de la Independencia, haciendo calcetines para los soldados y recaudando dinero para otros suministros.
Martha Washington perdió a su último hijo vivo durante la Revolución. Jack murió de «fiebre de campamento» a los 26 años. Dos de sus hijos, Nellie Parke Custis y George Washington Parke Custis, se trasladaron a Mount Vernon y fueron criados por sus abuelos.
La Guerra de la Independencia terminó en 1783 y el general Washington regresó a Mount Vernon. Tanto George como Martha esperaban un retiro tranquilo en su querido hogar. El país, sin embargo, tenía otros planes y George Washington se convirtió en el primer presidente de la nueva nación en 1789. «Lady Washington» se trasladó con su marido a la ciudad de Nueva York, la primera capital de la nación. En un intento de ser accesible al público, celebró recepciones los viernes por la noche llamadas «diques». Estas recepciones estaban abiertas tanto a hombres como a mujeres y seguían las tradiciones europeas de celebración de la corte, a la vez que servían de ejemplo de etiqueta social para todas las primeras damas. Al año siguiente, los Washington se trasladaron a la nueva capital: Filadelfia, Pensilvania.
Durante su estancia en Nueva York y Filadelfia, Martha llevó a una niña esclava llamada Ona (Oney) Judge para que actuara como asistente. Poco antes de regresar a Mount Vernon, Judge escapó de la esclavitud con la ayuda de la comunidad afroamericana libre de Filadelfia. Aunque los Washington instaron a Judge a volver, ella se negó. Judge consiguió una vida de libertad en New Hampshire, donde se alfabetizó, se convirtió al cristianismo, se casó y tuvo su propia familia.
Los Washington regresaron finalmente a Mount Vernon en 1797, tras la toma de posesión de John Adams como presidente. George Washington murió apenas dos años después, en 1799. Tras la muerte de su marido, Washington se mudó del dormitorio que compartían y se instaló en una habitación del tercer piso de la mansión. Decidió quemar las cartas entre ella y su marido, por lo que hay muy poco registro de su correspondencia. En el testamento del presidente, éste estableció que sus 160 esclavizados fueran liberados a la muerte de Martha. Sin embargo, Martha llegó a temer por su seguridad, por lo que liberó a las personas esclavizadas de su difunto marido aproximadamente un año después de su muerte.
Martha Dandridge Custis Washington murió el 22 de mayo de 1802. En su testamento, regaló sus tierras, dinero en efectivo y objetos preciados, incluyendo plata y retratos, pero nunca mencionó a los esclavos. Como era típico de la época, Martha también aportó dinero para la educación de sus sobrinos, pero no de sus sobrinas. Las personas esclavizadas que permanecieron bajo el control de los Washington se llamaron «esclavos de dotación», y tras el fallecimiento de Martha, siguieron siendo esclavos, y se repartieron entre los nietos y familiares de los Custis.
Durante más de dos décadas, Martha Washington compartió a su marido con América, mientras se encargaba de las tareas de anfitriona, así como de la gestión de la propiedad privada y de los negocios de la pareja. Fue un ejemplo para las futuras primeras damas, y es reconocida por la valentía con la que afrontó la muerte de todos sus hijos. Martha Dandridge Custis Washington sirvió de ejemplo de valor personal en los duros días de la revolución y en una frágil nueva nación.