Martha Dandridge Custis Washington była pierwszą pierwszą damą Stanów Zjednoczonych. Waszyngton jest pamiętana nie tylko jako pierwsza dama narodu, która dała przykład swoim przyszłym pierwszym damom, ale także jako żona, matka i właścicielka majątku. Jest przykładem siły w czasie wojny rewolucyjnej i jako pierwsza dama nowego narodu.
Martha Dandridge urodziła się na plantacji Chestnut Grove Plantation w New Kent County w Wirginii 2 czerwca 1731 roku. Była najstarszym z ośmiorga dzieci urodzonych przez Johna i Frances Dandridge i już jako dziecko cieszyła się dostatnim życiem. Martha nauczyła się czytać i pisać, co było rzadkością dla kobiet w Wirginii w tym okresie. Czytała Biblię, a także powieści i czasopisma, pisała też listy, z których kilka przetrwało do dziś.
15 maja 1750 roku Martha Dandridge poślubiła 38-letniego Daniela Parke Custisa. Razem mieli czworo dzieci. Jednak tylko dwoje, John (zwany Jackiem) i Martha (zwana Patsy), przeżyło dzieciństwo. Kiedy jej mąż zmarł w 1757 roku, pozostawił Marthcie duży spadek, dzięki któremu stała się zamożna – co było mniej prawdopodobne sto lat później. Dziedzictwo to obejmowało 17 500 akrów ziemi i 300 zniewolonych ludzi.
Martha poznała Jerzego Waszyngtona w 1758 roku. Waszyngton był właścicielem plantacji Mount Vernon i dowódcą sił Wirginii podczas wojny francusko-indyjskiej. Dziesięć miesięcy po spotkaniu pobrali się, a ona i jej dwoje pozostałych przy życiu dzieci zamieszkali w Mount Vernon. Jej nowy mąż brał aktywny udział w życiu dzieci, ale tragedia wydarzyła się ponownie, gdy Patsy zmarła na atak w wieku 17 lat.
Ponieważ jej mąż często podróżował w sprawach wojskowych i biznesowych, Martha Washington była skutecznym zarządcą domu. Spędzała każdą zimę w obozach wojskowych z generałem Waszyngtonem podczas wojny rewolucyjnej, robiąc skarpety dla żołnierzy i zbierając pieniądze na inne zapasy.
Marta Waszyngton straciła ostatnie żyjące dziecko podczas rewolucji. Jack zmarł na „gorączkę obozową” w wieku 26 lat. Dwoje z jego dzieci, Nellie Parke Custis i George Washington Parke Custis, zamieszkało w Mount Vernon i zostało wychowanych przez dziadków.
Wojna Rewolucyjna zakończyła się w 1783 roku i generał Waszyngton powrócił do Mount Vernon. Zarówno George, jak i Martha cieszyli się na spokojną emeryturę w swoim ukochanym domu. Kraj miał jednak inne plany i w 1789 roku Jerzy Waszyngton został pierwszym prezydentem nowego państwa. „Lady Waszyngton przeniosła się wraz z mężem do Nowego Jorku, pierwszej stolicy kraju. Starając się być dostępną dla publiczności, organizowała w piątkowe wieczory przyjęcia zwane „levees”. Przyjęcia te były otwarte zarówno dla mężczyzn, jak i dla kobiet i nawiązywały do europejskich tradycji dworskich, służąc jednocześnie jako przykład etykiety towarzyskiej dla każdej pierwszej damy. W następnym roku Waszyngtonowie przenieśli się do nowej stolicy: Filadelfii w Pensylwanii.
Podczas pobytu w Nowym Jorku i Filadelfii, Martha przyprowadziła zniewoloną dziewczynę o imieniu Ona (Oney) Judge, która miała pełnić rolę asystentki. Na krótko przed powrotem do Mount Vernon, Judge uciekła z niewoli z pomocą filadelfijskiej społeczności wolnych Afroamerykanów. Choć Waszyngtonowie namawiali Judge do powrotu, odmówiła. Judge odzyskała wolność w New Hampshire, gdzie nauczyła się czytać i pisać, przeszła na chrześcijaństwo, wyszła za mąż i założyła własną rodzinę.
Waszyngtonowie ostatecznie powrócili do Mount Vernon w 1797 roku, po zaprzysiężeniu Johna Adamsa na prezydenta. George Washington zmarł zaledwie dwa lata później, w 1799 roku. Po śmierci męża Waszyngton wyprowadziła się z ich wspólnej sypialni i zamieszkała w pokoju na trzecim piętrze rezydencji. Zdecydowała się spalić listy między nią a mężem, więc zachowało się bardzo niewiele zapisów ich korespondencji. W testamencie prezydent zapisał, że 160 zniewolonych osób zostanie uwolnionych po śmierci Marthy. Martha obawiała się jednak o swoje bezpieczeństwo, więc uwolniła zniewolonych ludzi zmarłego męża około rok po jego śmierci.
Martha Dandridge Custis Washington zmarła 22 maja 1802 roku. W swoim testamencie przekazała ziemię, pieniądze i cenne przedmioty, w tym srebra i portrety, ale nigdy nie wspomniała o niewolnikach. Jak to było typowe dla tamtych czasów, Martha przekazała również pieniądze na edukację swoich siostrzeńców, ale nie siostrzenic. Zniewoleni ludzie, którzy pozostali pod kontrolą Waszyngtonów, byli nazywani „dower slaves”, a po śmierci Marthy pozostali zniewoleni i zostali podzieleni między wnuki i krewnych Custisów.
Przez ponad dwie dekady Martha Waszyngton dzieliła się swoim mężem z Ameryką, podczas gdy sama zajmowała się obowiązkami gospodarza, a także zarządzaniem prywatnym majątkiem i biznesem pary. Stanowiła przykład dla przyszłych pierwszych dam i jest znana z odwagi, z jaką stawiła czoła śmierci wszystkich swoich dzieci. Martha Dandridge Custis Washington stanowiła przykład osobistej odwagi w trudnych dniach rewolucji i w kruchym nowym narodzie.