La Piedad es una de las tres representaciones artísticas comunes de una Virgen dolorosa, siendo las otras dos la Mater Dolorosa y la Stabat Mater (aquí está la madre). Las otras dos representaciones se encuentran más comúnmente en pinturas, que en esculturas, aunque existen formas combinadas.
La pietà se desarrolló en Alemania (donde se denomina «Vesperbild») hacia 1300, llegó a Italia hacia 1400 y fue especialmente popular en los Andachtsbilder centroeuropeos. Muchos ejemplos alemanes y polacos del siglo XV, realizados en madera, hacen hincapié en las heridas de Cristo. La Deposición de Cristo y la Lamentación o Piedad forman el decimotercer de los Vía Crucis, así como uno de los Siete Dolores de la Virgen.
Aunque la Piedad muestra más a menudo a la Virgen María sosteniendo a Jesús, hay otras composiciones, incluyendo aquellas en las que Dios Padre participa sosteniendo a Jesús (ver galería abajo). En España la Virgen suele sostener una o ambas manos, a veces con el cuerpo de Cristo desplomado en el suelo.
Miguel ÁngelEdita
Un famoso ejemplo de Miguel Ángel fue tallado en un bloque de mármol y se encuentra en la Basílica de San Pedro en la Ciudad del Vaticano. El cuerpo de Cristo es diferente de la mayoría de las estatuas anteriores de la Piedad, que solían ser más pequeñas y de madera. La Virgen también es inusualmente joven, y está en reposo, en lugar de la María mayor y apenada de la mayoría de las piedades. Se la muestra joven por dos razones: Dios es la fuente de toda belleza y ella es una de las más cercanas a Dios; además, el exterior está pensado como la revelación del interior (la virgen es moralmente bella). La Piedad con la Virgen María también es única entre las esculturas de Miguel Ángel, porque fue la única que firmó, al oír que los visitantes pensaban que había sido esculpida por Cristoforo Solari, un competidor. Su firma está tallada como MICHAELAGELUS BONAROTUS FLORENTIN FACIEBA «Miguel Ángel Buonarroti el florentino lo hizo».
En una pietà menos conocida de Miguel Ángel, La Deposición (c. 1547-1555), no es la Virgen María quien sostiene el cuerpo de Jesús, sino Nicodemo (o posiblemente José de Arimatea), María Magdalena y la Virgen María. Hay indicios de que el hombre con capucha está basado en un autorretrato del artista. La escultura se encuentra en el Museo dell’Opera del Duomo de Florencia y también se conoce como la Piedad Florentina.
Una generación más tarde, el pintor español Luis de Morales pintó una serie de piedades muy emotivas, con ejemplos en el Louvre y el Museo del Prado.