Ronald Wilson Reagan, hijo de Jack y Nelle Reagan, nació en un pequeño apartamento encima de la tienda Pitney General Store el 6 de febrero de 1911, en Tampico, Illinois, Su familia, que incluía a su hermano mayor Neil, se trasladó a una sucesión de ciudades de Illinois mientras su padre, vendedor, buscaba un trabajo bien remunerado. En 1920, los Reagan se establecieron en Dixon.
Jack Reagan era un hombre gregario con una educación primaria que se abrió camino como vendedor, normalmente de zapatos. Era un soñador y también un alcohólico. Años más tarde, Ronald Reagan recordaba las experiencias abrasadoras de ser el hijo de un padre alcohólico, incluyendo un incidente en el que arrastró a un Jack Reagan «desmayado» a la casa desde la nieve.
Jack y Nelle eran demócratas; en cuanto a la religión, él era católico romano, y ella un miembro activo de los Discípulos de Cristo. Tras la elección de Franklin D. Roosevelt como presidente en 1932, Jack Reagan fue recompensado por su activismo demócrata al ser nombrado director local de la Works Progress Administration, una agencia federal creada por Roosevelt para dar trabajo a los estadounidenses sin empleo. Neil Reagan también fue empleado de la WPA. Ronald Reagan recordaba a su padre como alguien que se oponía ferozmente a la intolerancia racial y religiosa. Se negó a que sus hijos vieran la película Birth of a Nation, porque glorificaba al Ku Klux Klan. Jack Reagan murió en 1941.
La madre de Ronald, Nelle Wilson Reagan, cuidó y animó a sus hijos. Les enseñó que el alcoholismo era una enfermedad y les instó a no culpar a su padre por haber sucumbido a él. Se había casado con Jack Reagan en una ceremonia católica, y el hijo mayor, Neil, fue educado como católico. Ambos niños creían que Neil se parecía a su padre y Ronald más a su madre. Nelle educó a Ronald en su iglesia, los Discípulos de Cristo. Era una benefactora incansable, que visitaba a los presos, a los reclusos de los asilos y a los pacientes de los hospitales. También organizó recitales de teatro -en algunos de los cuales participaron sus hijos- y trabajó como vendedora y costurera en la década de 1930. De adulto, Ronald solía recordar con cariño la compasión y la generosidad de su madre. La trasladó a Hollywood tras la muerte de Jack; ella falleció en 1962.
La juventud y los años de universidad
De niño, la vida de Reagan estuvo llena de roces y aventuras. Una vez se salvó por poco de morir mientras jugaba debajo de un tren que de repente se puso en movimiento. Reagan se graduó en la Dixon High School en 1928, donde jugó en los equipos de fútbol y baloncesto, se convirtió en presidente del cuerpo estudiantil, actuó en obras de teatro de la escuela y escribió para el anuario. Reagan, un consumado nadador desde su infancia, trabajó seis veranos como socorrista en el parque Lowell de Dixon, en el traicionero río Rock. Según los informes de los periódicos de la época y las investigaciones posteriores, salvó a 77 personas de morir ahogadas.
Reagan se matriculó en 1928 en el Eureka College de Eureka, Illinois. Se especializó en economía, pero fue un estudiante indiferente y se graduó con un promedio de «C» en 1932. En Eureka, jugó al fútbol y fue miembro del equipo de natación de la universidad, actuó en el club de teatro, se unió al club de debate, trabajó como reportero en el periódico escolar, editó el anuario de la universidad y fue presidente del consejo estudiantil. Admitido en la universidad con una beca parcial de fútbol, Reagan lavó los platos en la casa de su fraternidad, Tau Kappa Epsilon, y en un dormitorio de chicas, y trabajó como socorrista y entrenador de natación para pagar el resto de sus gastos universitarios y enviar dinero a su familia, que tenía dificultades económicas. También tuvo un primer contacto con la política: cuando aún era un estudiante de primer año, pronunció un dramático discurso en nombre de los estudiantes de Eureka que estaban en huelga para restablecer las clases que la administración de la escuela había eliminado debido a las tensiones financieras causadas por la Gran Depresión. Tras la huelga, el presidente de la universidad dimitió.
Carrera en la radio, el cine y la televisión
Tras su graduación, Reagan consiguió un trabajo como locutor de deportes en la radio WOC de Davenport, Iowa, por 10 dólares por partido y gastos de transporte. Su viva imaginación y su resonante voz radiofónica compensaron su inexperiencia en la radio. Descubrió que si memorizaba la primera línea de un anuncio, todo lo que leía sonaba «natural», una técnica que utilizó en la radio durante el resto de su vida. Con su nuevo dominio de los anuncios, Reagan se convirtió en locutor de plantilla y en dos años se trasladó a la OMS en Des Moines, Iowa, un potente canal de radio de la NBC. En 1936, ya ganaba un sueldo considerable con sus recreaciones de los partidos de béisbol de los Cachorros de Chicago y sus retransmisiones deportivas del fútbol de los Diez Grandes.
Mediendo 1,80 metros de altura, con el pelo castaño ondulado, los ojos azules y una atractiva voz de locutor, Reagan poseía muchos atributos que presagiaban una exitosa carrera cinematográfica. Además, le gustaba actuar desde su adolescencia. En 1937, viajó a California para cubrir los entrenamientos de primavera de los Chicago Cubs y para conocer a un agente de Hollywood. Por casualidad, la Warner Brothers estaba buscando un nuevo actor para sustituir a una joven y prometedora estrella que había muerto en un accidente de coche, y Reagan se parecía vagamente a él. Hizo una prueba de pantalla para Warner Brothers, y el estudio le ofreció inmediatamente un contrato de 200 dólares a la semana. Como actor de cine de Hollywood, de 1937 a 1957, Reagan apareció en 52 películas. (Una 53ª película, The Killers, nunca se proyectó en los cines, pero se estrenó para la televisión en 1964). Su película estrella fue Knute Rockne-All American (1940), la historia del legendario entrenador de fútbol americano de Notre Dame. Rockne fue interpretado por el actor Pat O’Brien, que consiguió el pequeño pero vital papel de George Gipp para su amigo Reagan. Gipp es un jugador de fútbol americano con talento, pero con una enfermedad terminal. En la versión cinematográfica, Gipp, en su lecho de muerte, le dice a Rockne: «Algún día, cuando las cosas se pongan difíciles, tal vez puedas pedir a los chicos que entren y ganen sólo una vez por el Gipper». Después de dedicarse a la política, Reagan citó a veces las palabras de Rockne para animar a sus propios seguidores. En sus campañas presidenciales contó la historia tan a menudo que los periodistas que le acompañaban le dieron el apodo de «El Gipper». Reagan y muchos críticos de cine creían que su mejor actuación se produjo en la versión cinematográfica de la novela de Henry Bellaman Kings Row. Reagan interpretó a Drake McHugh, un playboy, que al despertarse descubre que un sádico cirujano le ha amputado las piernas. «¿Dónde está el resto de mí?», grita McHugh al descubrir que no tiene piernas. La frase se aferró a Reagan, que tituló su autobiografía de 1965 ¿Dónde está el resto de mí? Reagan era un actor competente que agradaba a los directores porque era puntual y memorizaba rápidamente sus líneas. Hizo sus mejores trabajos en comedias ligeras y películas de acción, y se autodenominaba «el Errol Flynn de las películas de serie B», refiriéndose a las películas de bajo presupuesto que hacían ganar mucho dinero a la Warner Brothers y otros estudios. Reagan aprendió el oficio de director de cine y, sobre todo, el arte de montar una escena con eficacia. Fue una habilidad que utilizó repetidamente durante su carrera política.
Tras el ataque japonés a Pearl Harbor en 1941, Reagan, que había sido miembro de la reserva de caballería del ejército estadounidense desde los años 30, fue llamado al servicio activo y nombrado subteniente. Su miopía le impidió entrar en combate, y pasó la mayor parte de los tres años siguientes en la Primera Unidad Cinematográfica del Cuerpo Aéreo del Ejército. Reagan narró películas de entrenamiento para nuevos reclutas y apareció en varias películas patrióticas diseñadas para ayudar al esfuerzo de guerra. Quizás la más importante de ellas fue Rear Gunner (1943), realizada a petición del Cuerpo Aéreo, que tenía un exceso de pilotos y una escasez de artilleros. Otras películas fueron Mr. Gardenia Jones (1942), Jap Zero (1943) y For God and Country (1943). Reagan fue relevado del servicio durante varias semanas para participar en el popularísimo musical de Irving Berlin, This Is the Army (1943), que recaudó millones para obras benéficas en tiempos de guerra.
Hollywood cambió el mundo de Ronald Reagan, dentro y fuera de la pantalla. Conoció a la talentosa Jane Wyman durante el rodaje de Brother Rat (1938), la novena película de Reagan y una de las mejores de su división B. Su romance floreció, alentado por la influyente columnista de Hollywood Louella Parsons, que se interesó especialmente por la carrera de Reagan porque ella también era de Dixon, Illinois. Reagan y Wyman se casaron el 26 de enero de 1940, y fueron promocionados por Hollywood como la «pareja ideal». Tuvieron una hija Maureen en 1941 y adoptaron un hijo Michael en 1945.
Mientras Reagan hacía películas de entrenamiento en el ejército, la carrera cinematográfica de su esposa se disparó. En sus primeros años en Hollywood, Wyman había sido elegida para papeles menores que mostraban su atractivo físico, pero en 1945 se ganó los aplausos por un papel serio como la prometida de un alcohólico en The Lost Weekend. Recibió críticas favorables por esta película y por The Yearling (1946), por la que fue nominada al Oscar. Dos años más tarde, en lo que los críticos consideran su mejor papel, ganó el Oscar a la mejor actriz en una impresionante interpretación de una adolescente violada, sorda y muda, en Johnny Belinda.
Mientras Wyman escalaba los peldaños más altos del estrellato cinematográfico y Reagan luchaba por recuperar su popularidad de antes de la guerra, su matrimonio se vino abajo. Se divorciaron en 1948. Cuatro años después, tras un periodo que Reagan describió como el más infeliz de su vida, empezó a salir con la actriz Nancy Davis. Ella había tenido un éxito moderado en diez películas y había recibido buenas críticas por The Next Voice You Hear (1950) y Night into Morning (1951). Pero abandonó su carrera de actriz por Reagan: se casaron el 4 de marzo de 1952. Tuvieron dos hijos: Patricia, conocida como Patti Davis, nacida en 1952 y Ronald Prescott, nacido en 1958.
El carácter optimista de Reagan se reafirmó tras su matrimonio con Nancy Davis. Pero tuvo problemas con su carrera. Reagan había firmado un contrato millonario y plurianual con Warner Brothers gracias a la fuerza de Kings Row, estrenada en 1942, cuando Reagan estaba en el ejército. El público del cine que había alcanzado la mayoría de edad durante los años de la guerra apenas conocía a Reagan, que luchó con Warner Brothers por sus papeles en el cine y acabó abandonando el estudio. Reagan se veía a sí mismo como un actor dramático, pero se le contrataba más en películas ligeras, obteniendo buenas críticas por sus interpretaciones en La voz de la tortuga (1947) y La chica de la playa de Jones (1949). Realizó una convincente interpretación del lanzador de béisbol epiléptico Grover Cleveland Alexander en El equipo ganador (1952) en una época en la que no se podía mencionar el nombre de la enfermedad en la pantalla.
En 1954, con su carrera cinematográfica prácticamente terminada y sus finanzas bajas, Reagan recibió una oferta de contrato única de General Electric. La compañía le contrató para narrar (y ocasionalmente actuar) en su nuevo programa, General Electric Theater, que pronto dominó los índices de audiencia de la televisión de los domingos por la noche. Reagan recibía un salario anual de 150.000 dólares y tenía que hacer varios viajes anuales a las plantas de GE, donde hablaba con los trabajadores y los ejecutivos. El General Electric Theater mantuvo el nombre y la cara de Reagan a la vista del público, y los viajes a las plantas de GE permitieron a Reagan perfeccionar su mensaje y su técnica de oratoria. General Electric canceló el contrato en 1962 porque Reagan no aceptó un nuevo formato para el programa, que había sido superado en las audiencias por Bonanza. Pero en 1962, su hermano Neil, un ejecutivo de publicidad, le consiguió a Reagan un contrato para presentar Días del Valle de la Muerte, una popular serie del oeste.
Cambio de política: Líder sindical y anticomunista
A lo largo de su vida, Ronald Reagan mostró un gran interés por la política. La perspectiva política nacional de Reagan fue moldeada por sus padres, ambos demócratas, y especialmente por los embates de la Gran Depresión. Toda la familia Reagan apoyó a Franklin D. Roosevelt para la presidencia en 1932 y respaldó su New Deal. El resonante optimismo de Roosevelt deslumbró a Reagan, que imitó el discurso de investidura del Presidente en 1932 con un micrófono de escoba ante sus amigos de la universidad. Reagan estaba agradecido a FDR por haber dado trabajo a su padre y a su hermano en los programas de ayuda del New Deal. Votó por FDR cada una de las cuatro veces que fue elegido presidente y siguió hablando bien de él incluso después de que se convirtiera en un republicano conservador.
En Hollywood, a finales de la década de 1930 y principios de la de 1940, Reagan también se identificó con el internacionalismo de Roosevelt, especialmente con su oposición a las agresiones de la Alemania nazi y el Japón imperial. Tras la Segunda Guerra Mundial, Reagan se alineó con la facción dominante en el Partido Demócrata: los liberales anticomunistas, entre cuyas filas se encontraban el presidente Harry Truman, la ex primera dama Eleanor Roosevelt, el senador Hubert Humphrey y el líder sindical Walter Reuther. Reagan se afilió al Screen Actors Guild (SAG) en 1937, se convirtió en miembro de la junta directiva del sindicato en 1941 y en su presidente en 1947, y siguió formando parte de la junta directiva tras dejar la presidencia en 1954. Durante ese periodo, el SAG se vio envuelto en un sinfín de batallas, incluidos los repetidos esfuerzos por purgarse de la influencia comunista. Reagan se opuso a los comunistas y a sus aliados; en 1953 se convirtió en informante secreto de la Oficina Federal de Investigación (FBI), informando sobre las actividades comunistas en Hollywood.
Reagan, sin embargo, desconfiaba del anticomunismo indiscriminado que entonces recorría el país en los primeros días de la Guerra Fría. Le preocupaba que los programas del SAG diseñados para erradicar a los comunistas pudieran perjudicar a actores y actrices inocentes. Era escéptico respecto al Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara de Representantes, que a finales de los años 40 investigó la infiltración comunista en Hollywood. Pero como presidente del SAG, Reagan ayudó a poner en práctica la lista negra de sospechosos de ser comunistas que habían acordado los productores de cine asustados por las investigaciones del Congreso. Sin embargo, Reagan se esforzó por limpiar los nombres de los actores que, en su opinión, habían sido acusados injustamente o que sólo habían colaborado con grupos de izquierda, como ya había hecho en la década de 1940. En la década de 1950 continuó haciendo campaña a favor de candidatos demócratas, incluida la liberal Helen Gahagan Douglas, que en 1950 perdió las elecciones al Senado de California frente a Richard Nixon.
La odisea política de Reagan
La política de Reagan cambió en la década de 1950. Siendo todavía un miembro influyente del SAG -recibió su presidencia en 1959-, Reagan y los dirigentes del SAG siguieron consiguiendo mejores salarios y beneficios para los actores. Sin embargo, en la política partidista, Reagan se identificaba con más frecuencia con los republicanos. Participó en las campañas de los Demócratas por Eisenhower en 1952 y 1956, que atrajeron a muchos otros demócratas. Pero en 1960, cuando muchos de estos «demócratas de Eisenhower» volvieron al redil del partido y apoyaron a John F. Kennedy, Reagan defendió la candidatura del candidato presidencial republicano Richard Nixon. A Reagan no le gustaba especialmente Nixon; le motivaba más la desconfianza hacia Kennedy y el Partido Demócrata nacional, que Reagan consideraba que se estaba desplazando hacia la izquierda. Reagan, que seguía siendo un demócrata nominal, pronunció más de 200 discursos para Nixon, al que Kennedy derrotó por poco. Cuando Nixon se presentó como candidato a gobernador de California en 1962 contra el demócrata Pat Brown, Reagan volvió a apoyarle y esta vez cambió su registro a republicano.
La conversión política de Reagan reflejó en parte el cambio de su situación económica. En 1945, su agente le consiguió un contrato plurianual de un millón de dólares, más de 11 millones en dólares de hoy, y Reagan pasó a tener una buena situación económica por primera vez en su vida en una época en la que los tipos impositivos marginales eran los más altos de la historia de Estados Unidos y no se permitía a los individuos promediar sus ingresos. A Reagan le molestaba pagar impuestos elevados: de ahí a considerar que el gobierno federal violaba su libertad había un paso corto. La actitud crítica de Reagan hacia el gobierno se vio reforzada por sus viajes como conferenciante para General Electric, que le expusieron a los mandos intermedios de la empresa que compartían sus preocupaciones. Estos puntos de vista antigubernamentales se trasladaron a los discursos de Reagan para GE, que al principio tendían a ser de perogrullo, combinando temas patrióticos con historias de Hollywood. Con el tiempo, su discurso evolucionó hacia un mensaje generalizado de libertad. Reagan, que en la década de 1940 excoriaba a las «grandes empresas», ahora atacaba al «gran gobierno» y cantaba las alabanzas de las empresas estadounidenses en charlas tituladas «Control invasivo» y «Nuestras libertades en extinción». Durante los ocho años de su contrato con General Electric, Reagan habló en cada una de las 135 plantas de la empresa y ante muchos de los 250.000 empleados de GE en viajes que le sirvieron de valioso aprendizaje político. Como le daba miedo volar, el contrato de Reagan especificaba que debía viajar en tren. Aprovechaba los largos viajes entre plantas para escribir sus discursos a mano en blocs de notas, transcribiéndolos en tarjetas de 3×5 (y más tarde más grandes). En estos discursos, Reagan reelaboraba cuidadosamente sus temas de libertad individual y anticomunismo, rodeando su mensaje con historias caseras extraídas de los periódicos locales o del Reader’s Digest. El resultado era un discurso básico -conocido como «El Discurso»- que expresaba las convicciones fundamentales de Reagan y estaba salpicado de anécdotas de actualidad. El trato afable y el optimismo genial de Reagan aligeraban la severidad de su advertencia de que los estadounidenses estaban en peligro de perder sus libertades individuales.
Los años de la GE de Reagan coincidieron con un declive de la coalición demócrata que había sido forjada por Roosevelt y continuada por el presidente Truman. Se trataba de una coalición que unía elementos dispares en cuestiones económicas; en la década de 1950 fue puesta a prueba por las cuestiones culturales, raciales y regionales que desgarrarían a los demócratas en la década de 1960. El arco de la política nacional recorrió un camino similar al que había seguido Reagan en su evolución política. Aunque los demócratas de John F. Kennedy ganaron la Casa Blanca en 1960 y ampliaron su mayoría con Lyndon Johnson, millones de estadounidenses se estaban volviendo gradualmente receptivos a un mensaje conservador.
El líder de los emergentes conservadores republicanos era Barry Goldwater, senador estadounidense por Arizona, cuyo libro de 1960, The Conscience of a Conservative (La conciencia de un conservador), escrito en gran parte por Brent Bozell del National Review, había cristalizado el mensaje del movimiento. Mucho antes de que Reagan se convirtiera en un converso, Goldwater predicaba que el gobierno federal era demasiado intrusivo en el ámbito nacional y demasiado complaciente con los soviéticos, que Goldwater creía que estaban librando una guerra por poderes en Vietnam. Goldwater sostenía que el Partido Republicano, dominado por el establishment del Este, se había convertido en una institución de «yo también» que no ofrecía alternativas claras a los demócratas. En 1964, Goldwater se propuso cambiar esta situación. Ganó la nominación presidencial republicana, pero en las elecciones generales fue demonizado por Johnson y sus agentes como un «extremista» que llevaría a la nación a la guerra. Johnson ganó las elecciones generales de 1964 de forma aplastante.
Goldwater, sin embargo, había conseguido su principal objetivo de transformar el GOP en un partido conservador. Sólo necesitaba un mensajero para competir eficazmente con los demócratas y el 27 de octubre de 1964, una semana antes de la aplastante victoria de LBJ, encontró uno en la persona de Reagan. En su discurso televisado a nivel nacional en favor de Goldwater, Reagan abogó por un liderazgo que redujera el alcance interno del gobierno federal y, al mismo tiempo, reforzara su aparato militar y resistiera la expansión mundial del comunismo. Tomando prestadas frases utilizadas por Franklin Roosevelt y Abraham Lincoln en crisis nacionales, Reagan declaró: «Ustedes y yo tenemos una cita con el destino. Podemos preservar para nuestros hijos esta, la última esperanza del hombre en la tierra, o podemos dar el primer paso hacia mil años de oscuridad». En concreto, Reagan pedía que Estados Unidos abandonara los programas internos de la «Gran Sociedad» de Lyndon Johnson y una política exterior que se opusiera enérgicamente al expansionismo soviético. Estos temas se convirtieron en dominantes cuando Reagan pasó a ocupar el centro de la política nacional. La campaña de 1964 también presagió el resurgimiento republicano en el Sur, donde los blancos apoyaron a Goldwater y después a Reagan porque se oponían a los proyectos de ley de derechos civiles por lo que ambos decían que eran motivos constitucionales. Reagan emergió de las ruinas del GOP en 1964 como el principal abanderado de los conservadores republicanos.
Gobernador del Estado Dorado
Reagan era simultáneamente ambicioso y cauto sobre su futuro político. Su interés era la política nacional, pero al no tener ninguna vía de acceso a un cargo federal, Reagan y su esposa Nancy exploraron otras posibilidades con un pequeño grupo de amigos y empresarios. El concesionario de automóviles de Los Ángeles, Holmes Tuttle, líder de este grupo, insistió en que el camino a Washington pasaba por el capitolio del estado de California, Sacramento. Tras algunas dudas, los Reagan aceptaron. Contrataron a la principal empresa de consultoría política del estado, Spencer-Roberts, para que les asesorara en un intento de ganar la gobernación de California en 1966. Stuart K. Spencer y Bill Roberts, los consultores, habían apoyado a Nelson Rockefeller contra Goldwater en 1964; eran pragmáticos republicanos sin una ideología definida. El empleo de Spencer-Roberts envió un mensaje a los moderados republicanos de que Reagan era igualmente pragmático; también privó a los enemigos de Reagan de los servicios de Spencer-Roberts.
Al proponerse como gobernador, Reagan se enfrentó primero al obstáculo de las primarias republicanas y luego a lo que parecía ser la formidable tarea de derrotar al gobernador demócrata en ejercicio, Edmund G. (Pat) Brown, de San Francisco. Brown era visto como un matagigantes político después de haber derrotado a republicanos conocidos a nivel nacional en 1958 y 1962, pero sufrió los estragos de la titularidad y de un partido profundamente dividido por cuestiones de derechos civiles y la guerra de Vietnam. Muchos votantes pensaron que el gobierno de Brown había respondido de forma ineficaz a los disturbios de Watts de 1965 y a las manifestaciones radicales en la Universidad de California en Berkeley. Además, Brown había equilibrado el presupuesto estatal con un truco de contabilidad; los californianos se dieron cuenta de que se trataba de una estratagema para evitar nuevos impuestos.
Brown y sus estrategas desestimaron a Reagan como un peso ligero -una opinión basada casi únicamente en el hecho de que era actor- y de derechas. Dado que tachar a Goldwater de «extremista» había sido una táctica eficaz para LBJ, Brown creyó que esta línea de ataque funcionaría contra Reagan. Así que Brown y sus agentes trataron de ayudar a Reagan a ganar la nominación del GOP filtrando información perjudicial sobre su oponente republicano George Christopher al columnista Drew Pearson. Esta extraña estrategia fue contraproducente. Reagan derrotó a Christopher, que estaba tan enfadado con Brown por lo que creía que era una calumnia que apoyó a Reagan y ayudó a unificar a los republicanos. El intento de colgar la etiqueta de «extremista» a Reagan también fracasó; Reagan dijo que si los miembros de la Sociedad John Birch le apoyaban, estaban comprando su filosofía y no al revés. Brown tenía un argumento más válido, el de que Reagan carecía de experiencia en el gobierno, pero Reagan lo desactivó diciendo que sería bueno que alguna vez echara un vistazo al presupuesto del estado con «ojos frescos». A Reagan le ayudó, como lo haría en otras campañas, su humor autocrítico. Cuando se le preguntó qué tipo de gobernador sería, Reagan respondió: «No lo sé, nunca he hecho de gobernador». En las elecciones de noviembre, Reagan obtuvo una victoria abrumadora, ganando por casi un millón de votos y obteniendo 53 de los 58 condados del estado. Cuatro años más tarde, Reagan ganó un segundo mandato.
Después de los primeros tropiezos, Reagan se convirtió en un gobernador de gran éxito. Sorprendió a los demócratas liberales y alienó a la extrema derecha del Partido Republicano al mostrar una proclividad al compromiso. Prefería las victorias parciales a, como dijo, «tirarse por el precipicio con todas las banderas ondeando». Su retórica siguió siendo conservadora, y utilizó a los manifestantes estudiantiles y a otras personas que se oponían a sus políticas como elemento de ataque. Hablando de los manifestantes estudiantiles que encontró en los campus universitarios, Reagan bromeó: «Sus carteles decían ‘haz el amor, no la guerra’, pero no parecía que pudieran hacer ninguna de las dos cosas». En repetidas ocasiones, reiteró un tema de la campaña: Reagan prometió en su campaña que «exprimiría, cortaría y recortaría» el crecimiento del gobierno estatal. Esto no era fácil de hacer, y Reagan había heredado lo que en ese momento era el mayor déficit presupuestario de la historia de California. Inicialmente intentó recortar el gasto de cada departamento y agencia del estado en un 10% de forma generalizada; la legislatura estatal dijo que esto penalizaba a los departamentos que ya estaban economizando y premiaba a los que no lo hacían. Reagan tuvo que retirar el presupuesto y presentar uno más realista. Para equilibrar el presupuesto, tal y como exigía la constitución del estado, Reagan propuso aumentos masivos de los impuestos sobre la renta de las personas físicas y de las empresas, así como de muchos otros impuestos. El precio de estas subidas de impuestos, que se aprobaron en la legislatura con apoyo bipartidista frente a la oposición de un puñado de republicanos conservadores, ascendió a un récord estatal de 1.000 millones de dólares.
Más allá de la política fiscal, la mayoría de los logros de Reagan como gobernador llegaron en su segundo mandato. En 1971, trabajó con el presidente demócrata de la Asamblea, Bob Moretti, para conseguir la aprobación de la Ley de Reforma de la Asistencia Social, que endurecía los requisitos de elegibilidad y aumentaba las prestaciones. Las listas de asistencia social se redujeron; el liberal Urban Institute dijo más tarde que este fue uno de los programas más exitosos de la gobernación de Reagan. Reagan también trabajó con los demócratas en la legislatura en 1971 y 1972 para obtener una reducción del impuesto sobre la propiedad, que tanto él como los demócratas habían prometido. Algunos conservadores se quejaron, pero la mayoría de los republicanos apoyaron a su popular gobernador. Al negociar y transigir con sus oponentes, Reagan a menudo logró parte de sus objetivos políticos. Y como como gobernador acaparó la atención de los medios de comunicación en un grado que los legisladores demócratas no consiguieron, Reagan solía recibir la mayor parte del crédito político.
Reagan también mostró una mezcla ganadora de acomodación y terquedad a la hora de abordar los numerosos problemas a los que se enfrentaban las universidades y colegios subvencionados por el estado de California. En 1967, instó a la Junta de Regentes de la Universidad de California a instituir el cobro de la matrícula a los estudiantes del estado. Tradicionalmente, la universidad ofrecía matrículas gratuitas a los estudiantes estatales más cualificados desde el punto de vista académico; de hecho, como señalaron Reagan y sus aliados, esta política sólo se había mantenido gracias a los enormes aumentos de las tasas estudiantiles. Pero los regentes se resistieron a descartar la tradición; tras muchas negociaciones, acabaron imponiendo una matrícula reducida. Reagan adoptó una línea dura para hacer frente al malestar estudiantil endémico que afectaba a los campus del estado. Aunque reconoció el derecho de los estudiantes a protestar pacíficamente, reprimió la violencia estudiantil en la Universidad de California y en el Colegio Estatal de San Francisco, alegando que los manifestantes militantes impedían que la mayoría de los estudiantes asistieran a clase. A petición de los administradores, Reagan envió a la Guardia Nacional para sofocar la violencia y mantener abiertos los campus de la Universidad de California en Berkeley en 1969 y en Santa Bárbara en 1970. La opinión pública respaldó a Reagan, pero incluso algunos de los partidarios del gobernador creían que su retórica en este tema era en ocasiones innecesariamente provocadora.
Los logros más inesperados de Reagan como gobernador fueron en el ámbito medioambiental. Los ecologistas desconfiaban de él por sus posiciones favorables a las empresas y porque se había burlado de la importancia de las secuoyas durante su campaña, pero Reagan nombró a un director de recursos progresista, Norman (Ike) Livermore, a la vez maderero y miembro del Sierra Club, que le convenció para que aceptara la creación de un Parque Nacional de las Secuoyas en el norte de California. Con el apoyo de Livermore, Reagan bloqueó una presa de gran altura propuesta por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército, que habría destruido uno de los valles más pintorescos de California, y posteriormente apoyó y firmó una ley para proteger los ríos salvajes de la costa norte del estado. También rompió con la administración del presidente Richard Nixon y bloqueó un proyecto de autopista trans-sierra que habría atravesado el sendero de John Muir.
¿Reagan para presidente?
Tan pronto como se convirtió en gobernador, Reagan se convirtió en el favorito conservador para la nominación presidencial republicana de 1968. Este objetivo político dividió a los asesores de Reagan, algunos de los cuales veían el cargo de gobernador como un gran trampolín y otros que creían que Reagan debía escribir un sólido historial en Sacramento antes de buscar la presidencia. Reagan dudó ante este consejo dividido; para cuando lanzó su candidatura, Nixon estaba bien encaminado para coser la nominación.
Después de dejar la oficina del gobernador a finales de 1974, Reagan se mantuvo en el candelero escribiendo una columna que apareció en 175 periódicos, grabando comentarios que se emitieron en más de 200 emisoras de radio y dando discursos. Esquivó la cuestión de su futuro político para no dar la impresión de socavar al presidente Gerald Ford, que en agosto de 1974 había sucedido al presidente Nixon tras su dimisión a raíz del escándalo Watergate. En realidad, Reagan, que había concedido a Nixon todo el beneficio de la duda a medida que se desarrollaba el escándalo, no concedió casi ninguno a Ford, que había enfurecido a los conservadores al elegir al ex gobernador de Nueva York Nelson Rockefeller como vicepresidente. Para los conservadores, su némesis liberal estaba ahora a un latido de la presidencia y tendría una ventaja sobre Reagan para la nominación si Ford era elegido y cumplía su mandato. Ford intentó, demasiado tarde, apaciguar a los conservadores dejando de lado a Rockefeller cuando se presentó a las elecciones de 1976. Para cuando esto ocurrió, Reagan había decidido oponerse a Ford para la nominación presidencial republicana. Reagan hizo una buena carrera tras un comienzo incierto, pero perdió por poco en una contienda en la que la mayor parte del establishment del partido apoyaba al presidente en funciones. (En la sección de Campañas y Elecciones aparece un relato más detallado de la contienda Ford-Reagan por la nominación presidencial republicana de 1976).