Ronald Wilson Reagan, fils de Jack et Nelle Reagan, est né dans un petit appartement au-dessus du magasin général Pitney le 6 février 1911, à Tampico, dans l’Illinois.Sa famille, qui comprend son frère aîné Neil, déménage dans une succession de villes de l’Illinois alors que son père, vendeur, cherche un emploi bien rémunéré. En 1920, les Reagan s’installent à Dixon.
Jack Reagan était un homme grégaire avec une éducation de niveau primaire qui a fait son chemin comme vendeur, généralement de chaussures. C’était un rêveur et aussi un alcoolique. Des années plus tard, Ronald Reagan s’est souvenu des expériences brûlantes vécues en tant qu’enfant d’un père alcoolique, notamment un incident au cours duquel il a traîné un Jack Reagan » évanoui » dans la maison depuis la neige.
Jack et Nelle étaient tous deux démocrates ; en matière de religion, il était catholique romain, et elle un membre actif des Disciples du Christ. Après l’élection de Franklin D. Roosevelt à la présidence en 1932, Jack Reagan fut récompensé pour son activisme démocrate en étant nommé directeur local de la Works Progress Administration, une agence fédérale créée par Roosevelt pour fournir du travail aux Américains sans emploi. Neil Reagan est également employé par la WPA. Ronald Reagan se souvient que son père était farouchement opposé à l’intolérance raciale et religieuse. Il refusait à ses enfants de voir le film Naissance d’une nation, car il glorifiait le Ku Klux Klan. Jack Reagan est mort en 1941.
La mère de Ronald, Nelle Wilson Reagan, a nourri et encouragé ses fils. Elle leur a appris que l’alcoolisme était une maladie et les a exhortés à ne pas reprocher à leur père d’y avoir succombé. Elle avait épousé Jack Reagan lors d’une cérémonie catholique, et son fils aîné Neil a été élevé dans la religion catholique. Les deux garçons pensent que Neil tient de son père et Ronald de sa mère. Nelle élève Ronald dans son église, les Disciples du Christ. Elle est une bienfaitrice acharnée, rendant visite aux prisonniers, aux détenus des hospices et aux patients des hôpitaux. Elle organise également des récitals de théâtre – dont certains mettent en scène ses fils – et travaille comme vendeuse et couturière dans les années 1930. À l’âge adulte, Ronald se souvient souvent de la compassion et de la générosité de sa mère. Il l’a installée à Hollywood après la mort de Jack ; elle est décédée en 1962.
Jeunesse et années de collège
En tant que garçon, la vie de Reagan était remplie d’embrouilles et d’aventures. Une fois, il a échappé de peu à la mort en jouant sous un train qui s’est soudainement mis en marche. Reagan est diplômé de la Dixon High School en 1928, où il joue dans les équipes de football et de basket-ball, devient président du corps étudiant, joue dans les pièces de théâtre de l’école et écrit pour l’annuaire. Nageur accompli depuis son plus jeune âge, Reagan a travaillé six étés comme maître-nageur au Lowell Park de Dixon, sur la dangereuse Rock River. Selon les rapports des journaux de l’époque et des recherches ultérieures, il a sauvé 77 personnes de la noyade.
Reagan s’inscrit en 1928 au collège Eureka à Eureka, dans l’Illinois. Il se spécialise en économie mais est un étudiant indifférent, obtenant une moyenne de « C » en 1932. À Eureka, il joue au football et est membre de l’équipe de natation du collège, joue dans le club de théâtre, fait partie du club de débat, travaille comme reporter pour le journal de l’école, édite l’annuaire du collège et est président du conseil des étudiants. Admis à l’université grâce à une bourse partielle pour le football, Reagan a fait la vaisselle dans la maison de sa fraternité, Tau Kappa Epsilon, et dans un dortoir de filles, et a travaillé comme maître-nageur et entraîneur de natation pour payer le reste de ses frais d’université et envoyer de l’argent à sa famille, dont la situation économique était difficile. Il a également eu un avant-goût de la politique : alors qu’il n’était encore qu’un étudiant de première année, il a prononcé un discours dramatique au nom des étudiants d’Eureka qui étaient en grève pour rétablir les cours que l’administration de l’école avait supprimés en raison des difficultés financières causées par la Grande Dépression. Après la grève, le président du collège démissionne.
Carrière à la radio, au cinéma et à la télévision
Après avoir obtenu son diplôme, Reagan décroche un emploi de commentateur sportif à la radio de WOC à Davenport, dans l’Iowa, pour 10 dollars par match et les frais de transport. Son imagination débordante et sa voix radiophonique résonnante compensent son inexpérience en radio. Il a découvert que s’il mémorisait la première ligne d’une publicité, tout ce qu’il lisait semblait « naturel », une technique qu’il a utilisée à la radio pour le reste de sa vie. Grâce à sa nouvelle maîtrise des messages publicitaires, Reagan devient annonceur salarié et, deux ans plus tard, il est muté à l’OMS à Des Moines, dans l’Iowa, une puissante station de radio NBC à canal clair. En 1936, il gagnait un salaire substantiel avec ses recréations de matchs de baseball des Chicago Cubs et ses retransmissions sportives du football des Big Ten.
D’une taille de six pieds et un pouce, avec des cheveux bruns ondulés, des yeux bleus et une voix invitante de diffuseur, Reagan possédait de nombreux attributs qui laissaient présager une carrière cinématographique réussie. D’ailleurs, il aimait jouer la comédie depuis son adolescence. En 1937, il se rend en Californie pour couvrir l’entraînement de printemps des Chicago Cubs et rencontrer un agent d’Hollywood. Par hasard, la Warner Brothers cherchait un nouvel acteur pour remplacer une jeune star prometteuse décédée dans un accident de voiture, et Reagan lui ressemblait vaguement. Il fait un essai pour Warner Brothers, et le studio lui offre immédiatement un contrat de 200 dollars par semaine. En tant qu’acteur de cinéma à Hollywood de 1937 à 1957, Reagan apparaît dans 52 films. (Un 53e film, The Killers, n’a jamais été projeté en salles mais est sorti pour la télévision en 1964). Son film le plus marquant est Knute Rockne-All American (1940), l’histoire du légendaire entraîneur de football de Notre Dame. Rockne était interprété par l’acteur Pat O’Brien, qui avait obtenu pour son ami Reagan le petit mais vital rôle de George Gipp. Gipp est un joueur de football talentueux mais rustre qui est en phase terminale. Dans la version du film, Gipp sur son lit de mort dit à Rockne : « Un jour, quand les choses seront difficiles, tu pourras peut-être demander aux garçons d’y aller et de gagner juste une fois pour le Gipper. » Après s’être lancé dans la politique, Reagan a parfois cité les paroles de Rockne pour rallier ses propres partisans. Il a raconté cette histoire si souvent lors de ses campagnes présidentielles que les journalistes qui l’accompagnaient lui ont donné le surnom de « The Gipper ». Reagan et de nombreux critiques de cinéma pensent que sa meilleure performance d’acteur a eu lieu dans la version cinématographique du roman Kings Row de Henry Bellaman. Reagan jouait le rôle de Drake McHugh, un playboy, qui se réveille pour découvrir que ses jambes ont été amputées par un chirurgien sadique. « Où est le reste de moi ? » s’écrie McHugh en découvrant qu’il est sans jambes. Cette phrase est restée gravée dans la mémoire de Reagan, qui a intitulé son autobiographie de 1965 « Where’s the Rest of Me ? Reagan était un acteur compétent qui plaisait aux réalisateurs parce qu’il était ponctuel et mémorisait rapidement son texte. Il donne le meilleur de lui-même dans des comédies légères et des films d’action et se surnomme avec autodérision « l’Errol Flynn des séries B », en référence aux films à petit budget qui rapportent gros à Warner Brothers et à d’autres studios. Reagan s’est imprégné de l’art du cinéma, et notamment de l’art de mettre en scène une scène de manière efficace. C’est une compétence qu’il utilisera à plusieurs reprises au cours de sa carrière politique.
Après l’attaque japonaise sur Pearl Harbor en 1941, Reagan, qui était membre de la réserve de cavalerie de l’armée américaine depuis les années 1930, est appelé au service actif et commissionné comme sous-lieutenant. Sa myopie l’empêche de combattre et il passe la plupart des trois années suivantes dans la First Motion Picture Unit de l’Army Air Corps. Reagan narre des films d’entraînement pour les nouvelles recrues et apparaît dans plusieurs films patriotiques destinés à soutenir l’effort de guerre. Le plus important d’entre eux est sans doute Rear Gunner (1943), réalisé à la demande de l’Air Corps, qui avait une surabondance de pilotes et une pénurie d’artilleurs. Parmi les autres films, citons Mr. Gardenia Jones (1942), Jap Zero (1943) et For God and Country (1943). Reagan a été relevé de ses fonctions pendant plusieurs semaines pour participer à la très populaire comédie musicale d’Irving Berlin, This Is the Army (1943), qui a permis de récolter des millions de dollars pour des œuvres de charité en temps de guerre.
Hollywood a changé le monde de Ronald Reagan, sur et hors écran. Il a rencontré la talentueuse Jane Wyman pendant le tournage de Brother Rat (1938), le neuvième film de Reagan et l’un des meilleurs de ses efforts en division B. Leur romance s’épanouit, encouragée par l’influente chroniqueuse hollywoodienne Louella Parsons, qui s’intéresse particulièrement à la carrière de Reagan parce qu’elle est également originaire de Dixon, dans l’Illinois. Reagan et Wyman se marièrent le 26 janvier 1940 et furent présentés par Hollywood comme le « couple idéal ». Ils ont eu une fille Maureen en 1941 et ont adopté un fils Michael en 1945.
Alors que Reagan tournait des films d’entraînement dans l’armée, la carrière cinématographique de sa femme montait en flèche. Au cours de ses premières années à Hollywood, Wyman avait été distribuée dans des rôles mineurs qui mettaient en valeur son attrait physique, mais en 1945, elle a été applaudie pour un rôle sérieux, celui de la fiancée d’un alcoolique dans Le Week-end perdu. Elle reçoit des avis favorables pour ce film et pour The Yearling (1946), pour lequel elle est nommée aux Oscars. Deux ans plus tard, dans ce que les critiques considèrent comme son meilleur rôle, elle remporte l’Oscar de la meilleure actrice dans un étonnant portrait d’une adolescente violée, sourde et muette, dans Johnny Belinda.
Alors que Wyman gravit les échelons supérieurs de la célébrité cinématographique et que Reagan se bat pour retrouver sa popularité d’avant-guerre, leur mariage s’effondre. Ils ont divorcé en 1948. Quatre ans plus tard, après une période que Reagan décrit comme la plus malheureuse de sa vie, il commence à fréquenter l’actrice Nancy Davis. Elle avait connu un succès modéré dans dix films et avait reçu de bonnes critiques pour The Next Voice You Hear (1950) et Night into Morning (1951). Mais elle abandonna sa carrière d’actrice pour Reagan : ils se marièrent le 4 mars 1952. Ils ont eu deux enfants : Patricia, dite Patti Davis, née en 1952 et Ronald Prescott, né en 1958.
La nature optimiste de Reagan se réaffirme après son mariage avec Nancy Davis. Mais il a éprouvé des difficultés avec sa carrière. Reagan avait signé un contrat pluriannuel d’un million de dollars avec Warner Brothers grâce à Kings Row, qui était sorti en 1942 alors que Reagan était dans l’armée. Le public qui avait grandi pendant les années de guerre connaissait à peine Reagan, qui s’est battu avec Warner Brothers pour ses rôles dans les films et a fini par quitter le studio. Reagan se considérait comme un acteur dramatique, mais il était plus efficace dans des films plus légers, obtenant de bonnes critiques pour ses performances dans The Voice of the Turtle (1947) et The Girl From Jones Beach (1949). Il offre une performance convaincante dans le rôle du lanceur de baseball épileptique Grover Cleveland Alexander dans The Winning Team (1952) à une époque où le nom de la maladie ne pouvait être mentionné à l’écran.
En 1954, alors que sa carrière cinématographique est pratiquement terminée et que ses finances sont faibles, Reagan se voit proposer un contrat unique par General Electric. L’entreprise l’engagea comme narrateur (et parfois acteur) de sa nouvelle émission, General Electric Theater, qui domina bientôt les audiences télévisées du dimanche soir. Reagan reçoit un salaire annuel de 150 000 dollars et doit se rendre plusieurs fois par an dans les usines GE, où il s’adresse aux ouvriers et aux cadres. Le General Electric Theater permettait de garder le nom et le visage de Reagan en vue du public, et les voyages dans les usines GE permettaient à Reagan d’affiner son message et sa technique d’expression. General Electric a annulé le contrat en 1962 parce que Reagan ne voulait pas accepter un nouveau format pour le programme, qui avait été dépassé dans l’audimat par Bonanza. Mais en 1962, son frère Neil, un publicitaire, décroche pour Reagan un contrat pour animer Death Valley Days, une série populaire de westerns.
Changement de politique : Leader syndical et anticommuniste
Tout au long de sa vie, Ronald Reagan a manifesté un intérêt marqué pour la politique. Les perspectives politiques nationales de Reagan ont été façonnées par ses parents, tous deux démocrates, et surtout par les assauts de la Grande Dépression. Toute la famille Reagan soutient la candidature de Franklin D. Roosevelt à la présidence en 1932 et appuie son New Deal. L’optimisme résonnant de Roosevelt éblouit Reagan, qui imite le discours inaugural du président en 1932 sur un micro balai devant des amis de l’université. Reagan est reconnaissant à FDR d’avoir fourni du travail à son père et à son frère dans le cadre des programmes d’aide du New Deal. Il a voté pour FDR à chacune des quatre fois où il a été élu président et a continué à dire du bien de lui même après être devenu un républicain conservateur.
À Hollywood, à la fin des années 1930 et au début des années 1940, Reagan s’est également identifié à l’internationalisme de Roosevelt, en particulier à son opposition aux agressions de l’Allemagne nazie et du Japon impérial. Après la Seconde Guerre mondiale, Reagan s’est aligné sur la faction dominante du parti démocrate : les libéraux anticommunistes, qui comptaient dans leurs rangs le président Harry Truman, l’ancienne première dame Eleanor Roosevelt, le sénateur Hubert Humphrey et le leader syndical Walter Reuther. Reagan a rejoint la Screen Actors Guild (SAG) en 1937, est devenu membre du conseil d’administration du syndicat en 1941 et son président en 1947, et a continué à siéger au conseil d’administration après avoir quitté la présidence en 1954. Au cours de cette période, la SAG a été impliquée dans une myriade de batailles, y compris des efforts répétés pour se purger de l’influence communiste. Reagan s’opposait aux communistes et à leurs alliés ; en 1953, il est devenu un informateur secret pour le Federal Bureau of Investigation (FBI), signalant les activités communistes à Hollywood.
Reagan, cependant, se méfiait de l’anticommunisme aveugle qui balayait alors le pays dans les premiers jours de la guerre froide. Il craignait que les programmes de la SAG destinés à débusquer les communistes ne nuisent à des acteurs et actrices innocents. Il était sceptique à l’égard de la Commission des activités anti-américaines de la Chambre des représentants, qui, à la fin des années 1940, a enquêté sur l’infiltration communiste à Hollywood. Mais en tant que président de la SAG, Reagan a contribué à la mise en place de la liste noire des communistes présumés qui avait été acceptée par les producteurs de films effrayés par les enquêtes du Congrès. Reagan s’est toutefois efforcé de blanchir les noms des acteurs qui, selon lui, avaient été accusés à tort ou n’avaient fait que barboter dans des groupes gauchistes, comme il l’avait fait dans les années 1940. Il continue dans les années 1950 à faire campagne pour des candidats démocrates, notamment la libérale Helen Gahagan Douglas, qui perd en 1950 une course au Sénat américain en Californie contre Richard Nixon.
L’odyssée politique de Reagan
La politique de Reagan change dans les années 1950. Toujours membre influent de la SAG – il en reprend la présidence en 1959 -, Reagan et les dirigeants de la SAG continuent à obtenir de meilleurs salaires et avantages pour les acteurs. En revanche, en matière de politique partisane, Reagan s’identifie plus fréquemment aux Républicains. Il participe aux campagnes Democrats-for-Eisenhower en 1952 et 1956, qui attirent de nombreux autres démocrates. Mais en 1960, alors que nombre de ces « démocrates d’Eisenhower » retournent dans le giron du parti et soutiennent John F. Kennedy, Reagan soutient la candidature de Richard Nixon, candidat républicain à la présidence. Reagan n’aimait pas particulièrement Nixon ; il était davantage motivé par une méfiance envers Kennedy et le parti démocrate national, que Reagan considérait comme allant vers la gauche. Reagan, toujours démocrate de nom, prononça plus de 200 discours pour Nixon, que Kennedy battit de peu. Lorsque Nixon se présente au poste de gouverneur de Californie en 1962 contre le démocrate Pat Brown, Reagan le soutient à nouveau et change cette fois son inscription pour devenir républicain.
La conversion politique de Reagan reflète en partie le changement de son statut économique. En 1945, son agent lui a obtenu un contrat pluriannuel d’un million de dollars, soit plus de 11 millions de dollars en dollars d’aujourd’hui, et Reagan est devenu financièrement aisé pour la première fois de sa vie, à une époque où les taux d’imposition marginaux étaient les plus élevés de l’histoire des États-Unis et où les particuliers n’étaient pas autorisés à faire la moyenne de leurs revenus. Reagan n’aimait pas payer des impôts élevés – de là à penser que le gouvernement fédéral violait sa liberté, il n’y avait qu’un pas. L’attitude critique de Reagan à l’égard du gouvernement est renforcée par ses voyages de conférences pour General Electric, qui l’exposent à des cadres moyens de l’entreprise qui partagent ses préoccupations. Ces opinions anti-gouvernementales s’insinuent dans les discours de Reagan pour General Electric, qui, au début, ont tendance à être platitudes, combinant des thèmes patriotiques avec des histoires d’Hollywood. Au fil du temps, son discours a évolué vers un message généralisé de liberté. Reagan, qui dans les années 40 excoriait les « grandes entreprises », s’en prend maintenant aux « grands gouvernements » et chante les louanges des entreprises américaines dans des discours intitulés « Encroaching Control » et « Our Eroding Freedoms ». Pendant les huit années de son contrat avec General Electric, Reagan s’est exprimé dans chacune des 135 usines de l’entreprise et devant un grand nombre des 250 000 employés de GE lors de voyages qui ont servi de précieux apprentissage politique. Comme il avait peur de prendre l’avion, le contrat de Reagan précisait qu’il devait voyager en train. Il profite des longs trajets entre les usines pour écrire ses discours à la main sur des blocs-notes, puis les transcrire sur des cartes 3×5 (et plus tard plus grandes). Dans ces discours, Reagan retravaille soigneusement ses thèmes de la liberté individuelle et de l’anticommunisme, en entourant son message d’anecdotes familières tirées de journaux locaux ou du Reader’s Digest. Le résultat était un discours de base – connu sous le nom de « The Speech » – qui exprimait les convictions fondamentales de Reagan et était parsemé d’anecdotes d’actualité. Les manières affables et l’optimisme génial de Reagan allégeaient la sévérité de son avertissement selon lequel les Américains risquaient de perdre leurs libertés individuelles.
Les années GE de Reagan ont coïncidé avec un déclin de la coalition démocrate qui avait été forgée par Roosevelt et poursuivie par le président Truman. Il s’agissait d’une coalition qui tricotait des éléments disparates sur les questions économiques ; dans les années 1950, elle a été mise à l’épreuve par les questions culturelles, raciales et régionales qui allaient déchirer les démocrates les années 1960. L’arc de la politique nationale a emprunté un chemin similaire à celui que Reagan avait suivi dans son évolution politique. Même si les démocrates de John F. Kennedy ont remporté la Maison Blanche en 1960 et ont élargi leur majorité sous Lyndon Johnson, des millions d’Américains devenaient progressivement réceptifs à un message conservateur.
Le chef de file des conservateurs républicains émergents était Barry Goldwater, sénateur américain de l’Arizona, dont le livre de 1960, The Conscience of a Conservative, largement écrit par Brent Bozell de la National Review, avait cristallisé le message du mouvement. Bien avant que Reagan ne se convertisse, Goldwater prêchait que le gouvernement fédéral était trop intrusif sur le plan intérieur et trop conciliant avec les Soviétiques, qui, selon Goldwater, menaient une guerre par procuration au Viêt Nam. Goldwater affirmait que le parti républicain, dominé par son establishment oriental, était devenu une institution « me-too » n’offrant aucune alternative claire aux démocrates. En 1964, Goldwater entreprend de changer cette situation. Il remporte l’investiture républicaine pour la présidentielle mais, lors de l’élection générale, il est diabolisé par Johnson et ses agents comme un « extrémiste » qui conduirait la nation à la guerre. Johnson remporte l’élection générale de 1964 haut la main.
Goldwater, cependant, avait réussi son objectif principal de transformer le GOP en un parti conservateur. Il ne lui manquait qu’un messager pour concurrencer efficacement les démocrates et, le 27 octobre 1964, une semaine avant la victoire écrasante de LBJ, il en trouva un en la personne de Reagan. Dans son discours télévisé national en faveur de Goldwater, Reagan a appelé à un leadership qui réduirait la portée domestique du gouvernement fédéral tout en renforçant son établissement militaire et en résistant à la propagation mondiale du communisme. Empruntant des phrases utilisées par Franklin Roosevelt et Abraham Lincoln lors de crises nationales, Reagan a déclaré : « Vous et moi avons un rendez-vous avec le destin. Nous pouvons préserver pour nos enfants ceci, le dernier meilleur espoir de l’homme sur terre, ou nous pouvons faire le premier pas vers mille ans de ténèbres. » Plus précisément, Reagan demande à l’Amérique d’abandonner les programmes nationaux de la « Grande Société » de Lyndon Johnson et de mener une politique étrangère qui s’oppose vigoureusement à l’expansionnisme soviétique. Ces thèmes deviennent dominants à mesure que Reagan occupe le devant de la scène politique nationale. La campagne de 1964 préfigure également la résurgence républicaine dans le Sud, où les Blancs soutiennent Goldwater, puis Reagan, parce qu’ils s’opposent aux projets de loi sur les droits civiques pour des raisons constitutionnelles, selon les deux hommes. Reagan émergea des ruines du GOP de 1964 comme le principal porte-drapeau des conservateurs républicains.
Gouverneur du Golden State
Reagan était simultanément ambitieux et prudent quant à son avenir politique. Il s’intéressait à la politique nationale, mais n’ayant aucun passage à portée de main pour accéder à un poste fédéral, Reagan et sa femme Nancy ont exploré d’autres possibilités avec un petit groupe d’amis et d’entrepreneurs. Le concessionnaire automobile de Los Angeles Holmes Tuttle, chef de file de ce groupe, insiste pour que le chemin vers Washington passe par le capitole de l’État de Californie, Sacramento. Après quelques hésitations, les Reagan acceptent. Ils recrutent le principal cabinet de conseil politique de l’État, Spencer-Roberts, pour les conseiller dans leur tentative de remporter le poste de gouverneur de Californie en 1966. Stuart K. Spencer et Bill Roberts, les consultants, avaient soutenu Nelson Rockefeller contre Goldwater en 1964 ; ils étaient des pragmatiques républicains sans idéologie définie. L’emploi de Spencer-Roberts envoyait aux modérés républicains le message que Reagan était pareillement pragmatique ; il privait également les adversaires de Reagan des services de Spencer-Roberts.
En se lançant dans la course au poste de gouverneur, Reagan se heurta d’abord à l’obstacle de la primaire républicaine, puis à ce qui semblait être la formidable tâche de battre le gouverneur démocrate sortant, Edmund G. (Pat) Brown, de San Francisco, qui avait fait deux mandats. Brown était considéré comme un tueur de géants politiques après avoir battu des républicains connus à l’échelle nationale en 1958 et 1962, mais il a souffert des ravages du mandat en cours et d’un parti profondément divisé sur les questions de droits civiques et la guerre du Vietnam. De nombreux électeurs pensent que l’administration Brown a réagi de manière inefficace aux émeutes de Watts en 1965 et aux manifestations radicales à l’université de Californie à Berkeley. De plus, Brown avait équilibré le budget de l’État grâce à un artifice comptable ; les Californiens ont compris qu’il s’agissait d’un stratagème pour éviter de nouveaux impôts.
Brown et ses stratèges ont rejeté Reagan comme un poids plume – une opinion basée presque uniquement sur le fait qu’il était un acteur – et un homme de droite. Puisque qualifier Goldwater d' »extrémiste » avait été une tactique efficace pour LBJ, Brown pensait que cette ligne d’attaque fonctionnerait contre Reagan. Brown et ses agents tentent donc d’aider Reagan à remporter l’investiture du parti républicain en communiquant au chroniqueur Drew Pearson des informations compromettantes sur son adversaire républicain George Christopher. Cette stratégie bizarre se retourne contre lui. Reagan bat Christopher, qui est tellement en colère contre Brown pour ce qu’il croit être une diffamation qu’il soutient Reagan et contribue à unifier les républicains. La tentative de coller l’étiquette d' » extrémiste » à Reagan échoue également ; ce dernier déclare que si les membres de la John Birch Society le soutiennent, c’est qu’ils adhèrent à sa philosophie et non l’inverse. Brown a un argument plus valable, à savoir que Reagan manque d’expérience gouvernementale, mais Reagan le désamorce en disant qu’il serait bon que certains jettent un regard neuf sur le budget de l’État. Reagan a été aidé, comme il le serait dans d’autres campagnes, par son humour autodérisoire. Lorsqu’on lui demande quel genre de gouverneur il serait, Reagan répond : « Je ne sais pas, je n’ai jamais joué au gouverneur. » Lors des élections de novembre, Reagan remporte une victoire écrasante, avec près d’un million de voix et 53 des 58 comtés de l’État. Quatre ans plus tard, Reagan remporte un second mandat.
Après des trébuchements initiaux, Reagan devient un gouverneur largement couronné de succès. Il a surpris les démocrates libéraux et s’est aliéné l’extrême droite du Parti républicain en montrant une propension au compromis. Il préférait les victoires partielles à, comme il le disait, « se jeter de la falaise avec tous les drapeaux en l’air ». Sa rhétorique est restée conservatrice et il s’est servi des étudiants manifestants et d’autres personnes qui s’opposaient à sa politique comme d’un faire-valoir. Parlant des étudiants manifestants qu’il rencontrait sur les campus universitaires, Reagan plaisantait : « Leurs pancartes disaient ‘faites l’amour, pas la guerre’, mais il semblait qu’ils ne pouvaient faire ni l’un ni l’autre ». À plusieurs reprises, il a réitéré un thème de campagne : Au cours de sa campagne, Reagan a promis qu’il allait » comprimer, couper et réduire » la croissance du gouvernement de l’État. Ce n’est pas facile à faire, et Reagan a hérité de ce qui est à l’époque le plus grand déficit budgétaire de l’histoire de la Californie. Il a d’abord essayé de réduire les dépenses de chaque département et agence de l’État de 10 % de manière générale ; le corps législatif de l’État a déclaré que cela pénalisait les départements qui économisaient déjà et récompensait ceux qui ne le faisaient pas. Reagan a dû retirer son budget et en soumettre un autre plus réaliste. Pour équilibrer le budget, comme l’exige la constitution de l’État, Reagan propose des augmentations massives de l’impôt sur le revenu des particuliers et des sociétés, ainsi que de nombreux autres impôts. Le prix de ces augmentations d’impôts, qui ont passé la législature avec un soutien bipartisan contre l’opposition d’une poignée de républicains conservateurs, s’est élevé à un milliard de dollars, un record pour l’État.
Au delà de la politique fiscale, la plupart des réalisations de Reagan en tant que gouverneur ont eu lieu au cours de son second mandat. En 1971, il a travaillé avec le président démocrate de l’Assemblée, Bob Moretti, pour obtenir l’adoption de la loi sur la réforme de l’aide sociale, qui a renforcé les conditions d’éligibilité et augmenté les prestations. Le nombre de bénéficiaires de l’aide sociale diminue ; le libéral Urban Institute a déclaré par la suite qu’il s’agissait de l’un des programmes les plus réussis du gouvernement Reagan. En 1971 et 1972, Reagan travaille également avec les démocrates de l’assemblée législative pour obtenir un allègement de l’impôt foncier, que lui et les démocrates avaient promis. Certains conservateurs rouspètent, mais la plupart des républicains soutiennent leur populaire gouverneur. En négociant et en faisant des compromis avec ses adversaires, Reagan a souvent atteint une partie de ses objectifs politiques. Et parce qu’en tant que gouverneur, il louait l’attention des médias à un degré que les législateurs démocrates n’avaient pas, Reagan se voyait généralement attribuer la majeure partie du crédit politique.
Reagan a également fait preuve d’un mélange gagnant d’accommodement et d’obstination dans le traitement des nombreux problèmes auxquels étaient confrontés les universités et collèges de Californie financés par l’État. En 1967, il a exhorté le Conseil des régents de l’Université de Californie à instituer des frais de scolarité pour les étudiants de l’État. Traditionnellement, l’université offrait des frais de scolarité gratuits aux étudiants de l’État les plus qualifiés sur le plan académique ; en fait, comme Reagan et ses alliés l’ont fait remarquer, cette politique n’a pu être maintenue que grâce à d’énormes augmentations des frais de scolarité. Mais les régents ne voulaient pas renoncer à la tradition ; après de nombreuses négociations, ils ont fini par imposer des frais de scolarité peu élevés. Reagan adopte une ligne dure face à l’agitation étudiante endémique qui touche les campus de l’État. S’il reconnaît le droit des étudiants à manifester pacifiquement, il réprime la violence étudiante à l’université de Californie et au San Francisco State College au motif que des manifestants militants empêchent la majorité des étudiants d’assister aux cours. À la demande des administrateurs, Reagan envoie la Garde nationale pour réprimer la violence et maintenir ouverts les campus de l’université de Californie à Berkeley en 1969 et à Santa Barbara en 1970. L’opinion publique a soutenu Reagan, mais même certains partisans du gouverneur ont estimé que sa rhétorique sur cette question était parfois inutilement provocatrice.
Les réalisations les plus inattendues de Reagan en tant que gouverneur ont été dans le domaine de l’environnement. Les écologistes se méfiaient de lui en raison de ses positions pro-business et parce qu’il s’était moqué de l’importance des séquoias pendant sa campagne, mais Reagan nomma un directeur des ressources progressiste, Norman (Ike) Livermore, à la fois bûcheron et membre du Sierra Club, qui le persuada d’accepter la création d’un parc national des séquoias dans le nord de la Californie. Avec les encouragements de Livermore, Reagan bloque un barrage élevé proposé par le Corps des ingénieurs de l’armée, qui aurait détruit l’une des vallées les plus pittoresques de Californie, puis soutient et signe une loi protégeant les rivières sauvages de la côte nord de l’État. Il a également rompu avec l’administration du président Richard Nixon et bloqué un projet d’autoroute trans-sierra qui aurait coupé en deux le sentier John Muir.
Reagan pour la présidence ?
Dès qu’il est devenu gouverneur, Reagan est devenu un favori conservateur pour la nomination républicaine à la présidence en 1968. Cet objectif politique divise les conseillers de Reagan, certains considérant le poste de gouverneur essentiellement comme un tremplin et d’autres estimant que Reagan doit écrire un bilan solide à Sacramento avant de briguer la présidence. Reagan hésita face à ces conseils divisés ; au moment où il lança sa candidature, Nixon était bien parti pour coudre l’investiture.
Après avoir quitté le poste de gouverneur à la fin de 1974, Reagan resta sous les feux de la rampe en écrivant une chronique qui parut dans 175 journaux, en enregistrant des commentaires qui furent diffusés sur plus de 200 stations de radio et en prononçant des discours. Il esquive la question de son avenir politique pour ne pas donner l’impression de porter atteinte au président Gerald Ford, qui avait succédé en août 1974 au président Nixon après sa démission à la suite du scandale du Watergate. En réalité, Reagan, qui avait accordé à Nixon tout le bénéfice du doute au fur et à mesure de l’éclatement du scandale, n’en a accordé presque aucun à Ford, qui avait mis les conservateurs en colère en choisissant l’ancien gouverneur de New York Nelson Rockefeller comme vice-président. Pour les conservateurs, leur ennemi juré libéral était désormais à deux doigts de la présidence et aurait une longueur d’avance sur Reagan pour l’investiture si Ford était élu et allait jusqu’au bout de son mandat. Ford a essayé, trop tard, d’apaiser les conservateurs en retirant Rockefeller du ticket lorsqu’il s’est présenté aux élections en 1976. Au moment où cela se produit, Reagan a décidé de s’opposer à Ford pour l’investiture républicaine. Après des débuts incertains, Reagan fait une bonne course, mais perd de peu dans une compétition où la plupart des membres du parti soutiennent le président sortant. (Un compte rendu plus détaillé du concours Ford-Reagan pour la nomination présidentielle républicaine de 1976 figure dans la section Campagnes et élections.)