Ronald Wilson Reagan, filho de Jack e Nelle Reagan, nasceu num pequeno apartamento por cima da Loja Geral Pitney a 6 de Fevereiro de 1911, em Tampico, Illinois, A sua família, que incluía o irmão mais velho Neil, mudou-se para uma sucessão de cidades de Illinois enquanto o seu pai vendedor procurava um emprego bem remunerado. Em 1920, os Reagan instalaram-se em Dixon.
Jack Reagan era um homem gregário, com formação escolar, que se estabeleceu como vendedor, geralmente de sapatos. Era um sonhador e também um alcoólico. Anos mais tarde, Ronald Reagan lembrou-se das experiências de ser filho de um pai alcoólico, incluindo um incidente em que arrastou um “desmaiado” Jack Reagan para dentro de casa a partir da neve.
Jack e Nelle eram ambos democratas; na religião ele era católico romano, e ela um membro activo dos Discípulos de Cristo. Depois de Franklin D. Roosevelt ter sido eleito Presidente em 1932, Jack Reagan foi recompensado pelo seu activismo democrático ao ser nomeado director local da Administração do Progresso das Obras, uma agência federal criada por Roosevelt para fornecer trabalho a americanos desempregados. Neil Reagan foi também empregado pela WPA. Ronald Reagan lembrou-se do seu pai como sendo ferozmente contra a intolerância racial e religiosa. Recusou-se a permitir que os seus filhos vissem o filme Birth of a Nation, porque este glorificava o Ku Klux Klan. Jack Reagan morreu em 1941.
A mãe de Ronald, Nelle Wilson Reagan, alimentou e encorajou os seus filhos. Ela ensinou-lhes que o alcoolismo era uma doença e exortou-os a não culparem o seu pai por terem sucumbido a ele. Ela tinha casado com Jack Reagan numa cerimónia católica, e o filho mais velho, Neil, foi criado como católico. Ambos os rapazes acreditavam que o Neil tinha tomado mais conta do seu pai e o Ronald da sua mãe. Nelle criou Ronald na sua igreja, os Discípulos de Cristo. Era uma benfeitora incansável, visitando prisioneiros, reclusos pobres, e doentes hospitalares. Também organizou recitais de teatro – alguns dos quais com os seus filhos – e trabalhou como vendedora e costureira na década de 1930. Como adulto, Ronald lembrava-se frequentemente com carinho da compaixão e generosidade da sua mãe. Ele mudou-a para Hollywood depois da morte de Jack; ela morreu em 1962.
Youth and College Years
As a boy, a vida de Reagan estava cheia de arranhões e aventuras. Uma vez ele escapou por pouco à morte enquanto brincava debaixo de um comboio que de repente começou a andar. Reagan formou-se na Dixon High School em 1928, onde jogou nas equipas de futebol e basquetebol, tornou-se presidente do corpo estudantil, actuou em peças escolares, e escreveu para o anuário. Reagan, um nadador de sucesso desde os primeiros anos da infância, trabalhou seis verões como salva-vidas em Lowell Park, em Dixon, no traiçoeiro Rock River. De acordo com notícias de jornais da época e pesquisas posteriores, ele salvou 77 pessoas de se afogarem.
Reagan inscreveu-se em 1928 no Colégio Eureka em Eureka, Illinois. Licenciou-se em economia, mas foi um estudante indiferente, graduando-se com uma média “C” em 1932. Em Eureka, jogou futebol e foi membro da equipa de natação da faculdade, actuou com o clube de teatro, juntou-se ao clube de debate, trabalhou como repórter no jornal da escola, editou o anuário da faculdade, e foi presidente do conselho estudantil. Admitido na faculdade com uma bolsa parcial de futebol, Reagan lavou pratos na sua casa da fraternidade, Tau Kappa Epsilon, e no dormitório de uma rapariga, e trabalhou como nadador-salvador e treinador de natação para pagar o resto das despesas da faculdade e mandou dinheiro para casa para a sua família economicamente duramente atingida. Também teve um gosto precoce pela política: enquanto ainda caloiro, fez uma oração dramática em nome dos estudantes de Eureka, que estavam a atacar para restaurar as aulas que a administração escolar tinha eliminado por causa das tensões financeiras causadas pela Grande Depressão. Após a greve, o presidente da faculdade demitiu-se.
Carreira de Rádio, Cinema e Televisão
Após a formatura, Reagan conseguiu um emprego como radialista desportivo no WOC em Davenport, Iowa, por $10 por jogo e despesas de transporte. A sua viva imaginação e voz de rádio ressonante compensou a sua inexperiência na rádio. Descobriu que se memorizasse a primeira linha de um anúncio, tudo o que lesse soaria “natural”, uma técnica que utilizou na rádio para o resto da sua vida. Com o seu novo domínio dos anúncios publicitários, Reagan tornou-se locutor de pessoal e, em dois anos, foi transferido para a OMS em Des Moines, Iowa, um poderoso canal de rádio de canal aberto da NBC. Em 1936, ganhava um salário substancial com as suas recriações dos jogos de basebol do Chicago Cubs e as suas emissões desportivas de Big Ten football.
P>Pente de 1,80 m, com cabelo castanho ondulado, olhos azuis, e uma voz convidativa da emissora, Reagan possuía muitos atributos que retratavam uma carreira cinematográfica de sucesso. Além disso, ele gostava de representar desde a sua adolescência. Em 1937, foi para a Califórnia para cobrir o treino de Primavera dos Chicago Cubs – e para conhecer um agente de Hollywood. Por acaso, a Warner Brothers procurava um novo actor para substituir uma jovem estrela promissora que tinha morrido num acidente de carro, e Reagan assemelhava-se vagamente a ele. Ele fez um teste de cinema para a Warner Brothers, e o estúdio ofereceu-lhe imediatamente um contrato de 200 dólares por semana. Como actor de cinema de Hollywood entre 1937 e 1957, Reagan apareceu em 52 filmes. (Um 53º filme, The Killers, nunca foi exibido nos cinemas, mas foi lançado para a televisão em 1964). O seu filme revolucionário foi Knute Rockne-All American (1940), a história do lendário treinador de futebol da Notre Dame. Rockne foi interpretado pelo actor Pat O’Brien, que assegurou o pequeno mas vital papel de George Gipp para o seu amigo Reagan. Gipp é um jogador de futebol talentoso mas rabugento, que está em fase terminal de doença. Na versão cinematográfica, Gipp no seu leito de morte conta Rockne: “Um dia, quando as coisas estiverem difíceis, talvez se possa pedir aos rapazes que vão lá dentro e ganhem apenas uma vez para o Gipper”. Depois de ter entrado na política, Reagan citou por vezes as palavras de Rockne para reunir os seus próprios seguidores. Contou a história tão frequentemente nas suas campanhas presidenciais que os repórteres que o acompanhavam deram a Reagan o apelido de “The Gipper”. Reagan e muitos críticos de cinema acreditavam que o seu melhor desempenho de actor vinha na versão de ecrã do romance de Henry Bellaman Kings Row. Reagan interpretou Drake McHugh, um playboy, que acorda para descobrir que as suas pernas foram amputadas por um cirurgião sádico. “Onde está o resto de mim?” chora McHugh ao descobrir que ele não tem pernas para andar. A frase agarrou-se a Reagan, que chamou à sua autobiografia de 1965, Where’s the Rest of Me?Reagan foi um actor competente que agradou aos realizadores porque foi pontual e memorizou rapidamente as suas falas. Fez o seu melhor trabalho em comédias ligeiras e filmes de acção e autodenominou-se “o Errol Flynn dos B”, referindo-se aos filmes de baixo orçamento que eram grandes criadores de dinheiro para a Warner Brothers e outros estúdios. Reagan absorveu a arte de fazer cinema, e especialmente a arte de encenar uma cena de forma eficaz. Foi uma habilidade que utilizou repetidamente durante a sua carreira política.
Na sequência do ataque japonês a Pearl Harbor em 1941, Reagan, que tinha sido membro da Reserva de Cavalaria do Exército dos EUA desde a década de 1930, foi chamado ao serviço activo e contratou um segundo tenente. A sua miopia manteve-o fora de combate, e passou a maior parte dos três anos seguintes na Unidade de Primeiro Filme do Corpo Aéreo do Exército. Reagan narrou filmes de treino para novos recrutas e apareceu em vários filmes patrióticos concebidos para ajudar no esforço de guerra. Talvez o mais importante deles tenha sido Rear Gunner (1943) feito a pedido do Corpo Aéreo, que tinha um excesso de pilotos e uma escassez de artilheiros. Outros filmes incluíram o Sr. Gardenia Jones (1942), Jap Zero (1943), e For God and Country (1943). Reagan foi dispensado do serviço durante várias semanas para participar no muito popular musical Irving Berlin, This Is the Army (1943), que angariou milhões para instituições de caridade em tempo de guerra.
Hollywood mudou o mundo de Ronald Reagan, dentro e fora do ecrã. Conheceu a talentosa Jane Wyman durante as filmagens de Brother Rat (1938), o nono filme de Reagan e um dos melhores dos seus esforços na divisão B. O seu romance floresceu, encorajado pela influente colunista de Hollywood Louella Parsons, que se interessou especialmente pela carreira de Reagan porque ela era também de Dixon, Illinois. Reagan e Wyman casaram a 26 de Janeiro de 1940, e foram promovidos por Hollywood como o “casal ideal”. Tiveram uma filha Maureen em 1941 e adoptaram um filho Michael em 1945.
Enquanto Reagan fazia filmes de treino no Exército, a carreira cinematográfica da sua mulher disparou. Nos seus primeiros anos de Hollywood, Wyman tinha sido elenco em papéis menores que demonstravam a sua atracção física, mas em 1945 ganhou elogios por um papel sério como noiva de um alcoólico em O Fim-de-Semana Perdido. Recebeu avisos favoráveis para este filme e para The Yearling (1946), para o qual foi nomeada para um prémio da Academia. Dois anos mais tarde, no que os críticos consideram o seu melhor papel, ganhou o Óscar de melhor actriz num retrato espantoso de um adolescente violado, surdo e mudo, em Johnny Belinda.
Enquanto Wyman escalou os principais degraus do estrelato cinematográfico e Reagan lutou para reconquistar a sua popularidade antes da guerra, o seu casamento desmoronou-se. Eles divorciaram-se em 1948. Quatro anos mais tarde, após um período que Reagan descreveu como o mais infeliz da sua vida, ele começou a ver a actriz Nancy Davis. Ela tinha tido um sucesso moderado em dez filmes e tinha recebido boas críticas para A Próxima Voz que Ouves (1950) e Noite em Manhã (1951). Mas ela desistiu da sua carreira de actriz para Reagan: casaram-se a 4 de Março de 1952. Tiveram dois filhos: Patricia, conhecida como Patti Davis, nascida em 1952 e Ronald Prescott, nascido em 1958.
p>A natureza optimista de Reagan reafirmou-se após o seu casamento com Nancy Davis. Mas ele lutou com a sua carreira. Reagan tinha assinado um contrato de um milhão de dólares, de vários anos, com a Warner Brothers na força de Kings Row, que foi libertado em 1942, quando Reagan estava no Exército. O público do filme que tinha atingido a maioridade durante os anos de guerra mal conhecia Reagan, que lutou com a Warner Brothers pelos seus papéis no cinema e acabou por abandonar o estúdio. Reagan via-se a si próprio como um actor dramático, mas era mais eficaz no elenco de filmes mais leves, ganhando bons avisos pelas suas actuações em A Voz da Tartaruga (1947) e A Rapariga da Praia de Jones (1949). Deu uma actuação convincente como o lançador de basebol epiléptico Grover Cleveland Alexander em The Winning Team (1952), numa altura em que o nome da doença não podia ser mencionado no ecrã.
Em 1954, com a sua carreira cinematográfica praticamente terminada e as suas finanças baixas, foi oferecido a Reagan um contrato único pela General Electric. A companhia contratou-o para narrar (e ocasionalmente actuar) no seu novo programa, General Electric Theater, que logo dominou as audiências de domingo à noite na televisão. Reagan recebeu um salário anual de 150.000 dólares e foi obrigado a fazer várias viagens anuais às fábricas da GE, onde falou com trabalhadores e executivos. O General Electric Theater manteve o nome e o rosto de Reagan em público, e as viagens às fábricas da GE permitiram a Reagan afiar a sua mensagem e técnica de fala. A General Electric cancelou o contrato em 1962 porque Reagan não concordou com um novo formato para o programa, que tinha sido ultrapassado nas classificações por Bonanza. Mas em 1962, o seu irmão Neil, um executivo publicitário, conseguiu um contrato para Reagan acolher o Death Valley Days, uma popular série ocidental.
Shifting Politics: Líder sindical e anticomunista
Durante a sua vida, Ronald Reagan demonstrou um forte interesse na política. A perspectiva política nacional de Reagan foi moldada pelos seus pais, ambos Democratas, e especialmente pela investida da Grande Depressão. Toda a família Reagan apoiou Franklin D. Roosevelt para Presidente em 1932 e apoiou o seu New Deal. O optimismo ressonante de Roosevelt deslumbrou Reagan, que imitou o discurso inaugural do Presidente em 1932 num microfone de vassoura para amigos universitários. Reagan ficou grato a FDR por fornecer trabalho para o seu pai e irmão nos programas de alívio do New Deal. Ele votou em FDR cada uma das quatro vezes que foi eleito Presidente e continuou a falar bem dele mesmo depois de se ter tornado um republicano conservador.
Em Hollywood, no final dos anos 30 e início dos anos 40, Reagan identificou-se também com o internacionalismo de Roosevelt, especialmente a sua oposição às agressões da Alemanha nazi e do Japão imperial. Após a Segunda Guerra Mundial, Reagan alinhou com a facção dominante no Partido Democrático: os liberais anticomunistas, cujas fileiras incluíam o Presidente Harry Truman, a antiga Primeira-Dama Eleanor Roosevelt, o Senador Hubert Humphrey, e o líder trabalhista Walter Reuther. Reagan juntou-se à Screen Actors Guild (SAG) em 1937, tornou-se membro da direcção do sindicato em 1941 e seu presidente em 1947 e continuou a fazer parte da direcção após deixar a presidência em 1954. Durante esse período, a SAG esteve envolvida numa miríade de batalhas, incluindo repetidos esforços para se purificar da influência comunista. Reagan opôs-se aos comunistas e seus aliados; em 1953 tornou-se informador secreto do Federal Bureau of Investigation (FBI), informando sobre as actividades comunistas em Hollywood.
Reagan, no entanto, desconfiou do anticomunismo indiscriminado que então varreu o país nos primeiros dias da Guerra Fria. Preocupava-se que os programas do SAG concebidos para erradicar os comunistas pudessem prejudicar actores e actrizes inocentes. Era céptico em relação à Comissão de Actividades Unamericanas da Câmara dos Representantes, que no final dos anos 40 investigou a infiltração comunista em Hollywood. Mas como presidente da SAG, Reagan ajudou a implementar a lista negra de suspeitos comunistas que tinha sido aceite pelos produtores de filmes assustados com as investigações do Congresso. Reagan trabalhou, contudo, para limpar os nomes de actores que pensava terem sido acusados injustamente ou que só tinham sido acusados com grupos de esquerda, como tinha feito na década de 1940. Continuou nos anos 50 a fazer campanha pelos candidatos democratas, incluindo a liberal Helen Gahagan Douglas, que em 1950 perdeu uma corrida ao Senado dos EUA na Califórnia para Richard Nixon.
A Odisseia Política de Reagan
A política de Reagan mudou nos anos 50. Ainda membro influente da SAG – ele retomou a sua presidência em 1959-Reagan e a liderança da SAG continuou a ganhar melhores salários e benefícios para os actores. Na política partidária, contudo, Reagan identificou-se mais frequentemente com os republicanos. Participou nas campanhas Democratas-para-Eisenhower em 1952 e 1956, o que atraiu muitos outros Democratas. Mas em 1960, quando muitos destes “Democratas por Eisenhower” regressaram ao seio do partido e apoiaram John F. Kennedy, Reagan defendeu a candidatura do candidato presidencial republicano Richard Nixon. Reagan não gostava especialmente de Nixon; era mais motivado por uma desconfiança em relação a Kennedy e ao Partido Democrático nacional, que Reagan via como movendo-se para a esquerda. Reagan, ainda um democrata nominal, proferiu mais de 200 discursos para Nixon, que Kennedy derrotou por pouco. Quando Nixon concorreu a governador da Califórnia em 1962 contra o democrata Pat Brown, Reagan apoiou-o novamente e desta vez mudou o seu registo para Republicano.
A conversão política de Reagan reflectiu em parte a mudança no seu estatuto económico. Em 1945, o seu agente garantiu-lhe um contrato multianual de $1 milhão, mais de $11 milhões em dólares actuais, e Reagan ficou financeiramente bem sucedido pela primeira vez na sua vida, num dia em que as taxas marginais de imposto eram as mais altas da história dos EUA e em que os indivíduos não tinham autorização para calcular a média dos seus rendimentos. Reagan ressentiu-se de pagar impostos elevados – foi um pequeno passo a partir daí até à opinião de que o governo federal estava a violar a sua liberdade. A atitude crítica de Reagan em relação ao governo foi reforçada pelas suas viagens para falar pela General Electric, o que o expôs a gestores intermédios de empresas que partilhavam as suas preocupações. Estas opiniões anti-governamentais entraram nos discursos da GE de Reagan, que no início tendiam a ser platitudinários, combinando temas patrióticos com histórias de Hollywood. Ao longo do tempo, o seu discurso evoluiu para uma mensagem generalizada de liberdade. Reagan, que na década de 1940 escorraçou “Big Business” atacou agora “Big Government” e cantou os louvores dos negócios americanos em conversas intituladas “Encroaching Control” e “Our Eroding Freedoms”. Durante os oito anos do seu contrato com a General Electric, Reagan falou em cada uma das 135 fábricas da empresa e a muitos dos 250.000 empregados da GE em viagens que serviram como uma valiosa aprendizagem política. Porque tinha medo de voar, o contrato de Reagan especificava que ele viajava de comboio. Fez bom uso das longas viagens entre as fábricas para escrever os seus discursos em longhand sobre almofadas legais, transcrevendo-os em cartões 3×5 (e mais tarde maiores). Nestes discursos, Reagan retrabalhou cuidadosamente os seus temas de liberdade individual e anti-comunismo, rodeando a sua mensagem com histórias caseiras tiradas de jornais locais ou Reader’s Digest. O resultado foi um endereço básico – conhecido como “O Discurso” – que expressou as convicções centrais de Reagan e foi polvilhado com anedotas tópicas. A maneira afável e o optimismo genial de Reagan iluminaram a severidade do seu aviso de que os americanos estavam em perigo de perder as suas liberdades individuais.
Os anos de GE de Reagan coincidiram com um declínio na coligação Democrática que tinha sido forjada por Roosevelt e continuada pelo Presidente Truman. Esta era uma coligação que unia elementos díspares sobre questões económicas; na década de 1950 foi testada pelas questões culturais, raciais e regionais que iriam dilacerar os Democratas nos anos 60. O arco da política da nação percorreu um caminho semelhante ao que Reagan tinha seguido na sua evolução política. Embora os democratas sob John F. Kennedy tenham ganho a Casa Branca em 1960 e expandido a sua maioria sob Lyndon Johnson, milhões de americanos estavam gradualmente a tornar-se receptivos a uma mensagem conservadora.
>br>>>>td>>/td>>>br>>p> O líder dos conservadores republicanos emergentes era Barry Goldwater, senador americano do Arizona, cujo livro de 1960, A Consciência de um Conservador, em grande parte escrito por Brent Bozell da National Review, tinha cristalizado a mensagem do movimento. Muito antes de Reagan se converter, Goldwater pregou que o governo federal era demasiado intrusivo a nível interno e demasiado acomodado aos soviéticos, que Goldwater acreditava estarem a travar uma guerra por procuração no Vietname. Goldwater argumentou que o Partido Republicano, dominado pelo seu estabelecimento oriental, se tinha tornado uma instituição “me-too”, não oferecendo alternativas claras aos Democratas. Em 1964, Goldwater decidiu mudar esta situação. Ganhou a nomeação presidencial republicana, mas nas eleições gerais foi demonizado por Johnson e pelos seus operacionais como um “extremista” que conduziria a nação à guerra. Johnson ganhou as eleições gerais de 1964 num deslizamento de terras.
Goldwater, no entanto, tinha conseguido atingir o seu principal objectivo de transformar o Partido Republicano num partido conservador. Só precisava de um mensageiro para competir eficazmente com os Democratas e a 27 de Outubro de 1964, uma semana antes da vitória esmagadora de LBJ, encontrou um na pessoa de Reagan. No seu discurso nacionalmente transmitido pela televisão para a Goldwater, Reagan apelou a uma liderança que reduzisse o alcance doméstico do governo federal, ao mesmo tempo que reforçava o seu estabelecimento militar e resistia à propagação mundial do comunismo. Frases de empréstimo utilizadas por Franklin Roosevelt e Abraham Lincoln em crises nacionais, declarou Reagan: “Tu e eu temos um encontro com o destino. Podemos preservar para os nossos filhos esta, a última melhor esperança do homem na terra, ou podemos dar o primeiro passo para mil anos de escuridão”. Especificamente, Reagan apelou para que a América abandonasse os programas domésticos da “Grande Sociedade” de Lyndon Johnson e para uma política externa que se opusesse vigorosamente ao expansionismo soviético. Estes tornaram-se temas dominantes à medida que Reagan passou a ocupar o lugar central na política nacional. A campanha de 1964 também prefigurou o ressurgimento republicano no Sul, onde os brancos apoiaram a Goldwater e mais tarde Reagan porque se opunham a projectos de lei de direitos civis com base no que ambos os homens diziam ser uma base constitucional. Reagan emergiu das ruínas do Partido Republicano de 1964 como o principal porta-estandarte dos conservadores republicanos.
Governador do Estado de Ouro
Reagan foi simultaneamente ambicioso e cauteloso quanto ao seu futuro político. O seu interesse era a política nacional, mas sem qualquer passagem para o gabinete federal, Reagan e a sua esposa Nancy exploraram outras possibilidades com um pequeno grupo de amigos e empresários. O concessionário automóvel Holmes Tuttle, líder deste grupo, de Los Angeles, insistiu que o caminho para Washington passava pela capital do estado da Califórnia, Sacramento. Após alguma hesitação, os Reagans concordaram. Recrutaram a principal empresa de consultoria política do estado, Spencer-Roberts, para os aconselhar numa tentativa de ganhar o cargo de governador da Califórnia em 1966. Stuart K. Spencer e Bill Roberts, os consultores, tinham apoiado Nelson Rockefeller contra Goldwater em 1964; eles eram pragmáticos republicanos sem uma ideologia definidora. O emprego de Spencer-Roberts enviou uma mensagem aos moderados republicanos de que Reagan era igualmente pragmático; também privou os inimigos de Reagan dos serviços de Spencer-Roberts.
No intuito de se tornar governador, Reagan enfrentou primeiro o obstáculo das primárias republicanas e depois o que parecia ser a formidável tarefa de derrotar o governador democrata Edmund G. (Pat) Brown, de São Francisco, com dois mandatos. Brown foi visto como um assassino de gigantes políticos após derrotar republicanos nacionalmente conhecidos em 1958 e 1962, mas sofreu com a devastação do cargo e um partido profundamente dividido por questões de direitos civis e pela Guerra do Vietname. Muitos eleitores pensavam que a administração Brown tinha respondido de forma ineficaz aos motins de Watts de 1965 e às manifestações radicais na Universidade da Califórnia em Berkeley. Além disso, Brown tinha equilibrado o orçamento do estado com um artifício contabilístico; os californianos perceberam que se tratava de um estratagema para evitar novos impostos.
Brown e os seus estrategas descartaram Reagan como um peso leve – uma opinião baseada quase exclusivamente no facto de que ele era um actor – e um defensor da direita. Uma vez que rotular Goldwater como “extremista” tinha sido uma táctica eficaz para LBJ, Brown acreditava que esta linha de ataque iria funcionar contra Reagan. Assim, Brown e os seus operacionais tentaram ajudar Reagan a ganhar a nomeação para o Partido Republicano (GOP), ao divulgarem informações prejudiciais sobre o seu adversário republicano George Christopher ao colunista Drew Pearson. Esta estratégia bizarra deu o tiro pela culatra. Reagan derrotou Christopher, que estava tão zangado com Brown pelo que ele acreditava ser uma difamação que apoiou Reagan e ajudou a unificar os republicanos. A tentativa de colocar o rótulo de “extremista” em Reagan também falhou; Reagan disse que se os membros da Sociedade John Birch o apoiaram, estavam a comprar a sua filosofia em vez do contrário. Brown tinha um argumento mais válido de que faltava a Reagan experiência governamental, mas Reagan desanuviou-o dizendo que seria bom ter algum dia um olhar sobre o orçamento do estado com “olhos frescos”. Reagan foi ajudado, como o seria noutras campanhas, pelo seu humor auto-depreciativo. Perguntado que tipo de governador seria ele, Reagan respondeu: “Não sei, eu nunca fiz de governador”. Nas eleições de Novembro, Reagan obteve uma vitória esmagadora, ganhando por quase um milhão de votos e levando 53 dos 58 condados do estado. Quatro anos mais tarde, Reagan ganhou um segundo mandato.
Após tropeços iniciais, Reagan tornou-se um governador largamente bem sucedido. Ele surpreendeu os Democratas Liberais e alienou a extrema-direita do Partido Republicano ao mostrar uma propensão para o compromisso. Ele preferiu vitórias parciais a, como ele disse, “sair do precipício com todas as bandeiras hasteadas”. A sua retórica permaneceu conservadora, e utilizou manifestantes estudantis e outros que se opunham às suas políticas como uma folha de alumínio. Falando de manifestantes estudantis que encontrou nos campi universitários, Reagan gracejou: “Os seus sinais diziam: ‘façam amor, não guerra’, mas também não parecia que pudessem fazer”. Repetidamente, ele reiterou um tema de campanha: Os manifestantes dos campi deveriam “obedecer às regras ou sair”. Reagan prometeu na sua campanha que iria “espremer, cortar, e aparar” o crescimento do governo do estado. Isto não foi fácil de fazer, e Reagan tinha herdado o que era na altura o maior défice orçamental da história da Califórnia. Tentou inicialmente cortar as despesas em cada departamento e agência do estado em 10% em todos os departamentos; o legislador estatal disse que este departamento penalizado já estava a economizar e recompensar aqueles que não o estavam. Reagan teve de retirar o orçamento e apresentar um orçamento mais realista. Para equilibrar o orçamento, conforme exigido pela constituição do estado, Reagan propôs aumentos maciços dos impostos sobre o rendimento das pessoas singulares e colectivas e muitos outros impostos também. O preço destes aumentos de impostos, que passou na legislatura com apoio bipartidário contra a oposição de um punhado de republicanos conservadores, chegou a um recorde estatal de mil milhões de dólares.
Além da política fiscal, a maior parte das realizações de Reagan como governador chegaram no seu segundo mandato. Em 1971, trabalhou com o orador democrata da Assembleia, Bob Moretti, para ganhar a aprovação da Lei da Reforma do Bem-Estar Social, que tornou mais rigorosos os requisitos de elegibilidade e aumentou os benefícios. As listas de previdência declinaram; o liberal Instituto Urbano disse mais tarde que este era um dos programas de maior sucesso da governação de Reagan. Reagan também trabalhou com os democratas na legislatura em 1971 e 1972 para obter reduções de impostos sobre a propriedade, o que tanto ele como os democratas tinham prometido. Alguns conservadores resmungaram, mas a maioria dos republicanos apoiou o seu popular governador. Ao negociar e comprometer-se com os seus opositores, Reagan alcançou frequentemente parte dos seus objectivos políticos. E porque, como governador, elogiou a atenção dos meios de comunicação social a um nível que os legisladores democratas não tinham, Reagan recebeu geralmente a maior parte do crédito político.
Reagan também demonstrou uma mistura vencedora de acomodação e teimosia ao lidar com os muitos problemas enfrentados pelas universidades e faculdades apoiadas pelo estado da Califórnia. Em 1967, exortou o Conselho de Regentes da Universidade da Califórnia a instituir uma taxa de matrícula para os estudantes do estado. Tradicionalmente, a universidade oferecia propinas gratuitas ao escalão superior de estudantes do estado com qualificação académica; de facto, como Reagan e os seus aliados salientaram, a política só tinha sido mantida através de enormes aumentos nas propinas dos estudantes. Mas os regentes não cumpriram a tradição; após muita negociação, acabaram por impor uma pequena propina. Reagan tomou uma linha dura ao lidar com a agitação estudantil endémica que afligia os campi do estado. Embora reconhecesse o direito dos estudantes a protestar pacificamente, reprimiu a violência estudantil na Universidade da Califórnia e no Colégio Estatal de São Francisco com base no facto de os manifestantes militantes estarem a impedir a maioria dos estudantes de frequentarem as aulas. A pedido dos administradores, Reagan enviou a Guarda Nacional para reprimir a violência e manter abertos os campi da Universidade da Califórnia em Berkeley em 1969 e Santa Barbara em 1970. A opinião pública apoiou Reagan, mas mesmo alguns dos apoiantes do governador acreditavam que a sua retórica sobre esta questão era por vezes desnecessariamente provocadora.
As realizações mais inesperadas de Reagan como governador foram na área ambiental. Os ambientalistas desconfiavam dele devido às suas posições pró-empresariais e porque tinha zombado da importância das árvores vermelhas durante a sua campanha, mas Reagan nomeou um director de recursos progressista, Norman (Ike) Livermore, de imediato madeireiro e membro do Sierra Club, que o persuadiu a aceitar a criação de um Parque Nacional Redwood no norte da Califórnia. Com o incentivo de Livermore, Reagan bloqueou uma barragem alta proposta pelo Corpo de Engenheiros do Exército que teria destruído um dos vales mais pitorescos da Califórnia e, subsequentemente, apoiou e assinou um projecto de lei que protegia rios selvagens na costa norte do estado. Também rompeu com a administração do Presidente Richard Nixon e bloqueou uma proposta de estrada trans-Serra que teria bissecado o John Muir Trail.
Reagan para Presidente?
Assim que se tornou governador, Reagan tornou-se um favorito conservador para a nomeação presidencial republicana de 1968. Este objectivo político dividiu os conselheiros de Reagan, alguns dos quais viam a governação como um grande trampolim e outros acreditavam que Reagan deveria escrever um forte registo em Sacramento antes de procurar a presidência. Reagan hesitou perante este conselho dividido; na altura em que lançou a sua candidatura, Nixon estava bem encaminhado para coser a nomeação.
Após deixar o cargo de governador no final de 1974, Reagan permaneceu na ribalta escrevendo uma coluna que apareceu em 175 jornais, gravando comentários que foram ao ar em mais de 200 estações de rádio, e proferindo discursos. Evitou a questão do seu futuro político para evitar dar a aparência de minar o Presidente Gerald Ford, que em Agosto de 1974 sucedeu ao Presidente Nixon depois de este se ter demitido na sequência do escândalo Watergate. Na verdade, Reagan, que tinha dado a Nixon todos os benefícios da dúvida à medida que o escândalo se desenrolava, não deu quase nenhum a Ford, que tinha enfurecido os conservadores ao seleccionar o antigo governador de Nova Iorque Nelson Rockefeller como vice-presidente. Como os conservadores viram, a sua némesis liberal estava agora a um passo da presidência e teria um avanço sobre Reagan para a nomeação se a Ford fosse eleita e cumprisse o seu mandato. Ford tentou, demasiado tarde, apaziguar os conservadores, retirando Rockefeller do cargo quando se candidatou às eleições em 1976. Na altura em que isto aconteceu, Reagan tinha decidido opor-se à Ford para a nomeação presidencial republicana. Reagan correu uma forte corrida após um início incerto, mas perdeu por pouco num concurso em que a maioria do estabelecimento do partido apoiou o presidente em exercício. (Um relato mais detalhado do concurso da Ford-Reagan para a nomeação presidencial republicana de 1976 aparece na secção de Campanhas e Eleições.)