Par Carrie Sullivan, notre Epicuratrice d’East Bay
Je commence à attendre avec impatience la saison de la cueillette des fruits à l’automne – environ 8 mois avant que tous les fruits que j’aime soient prêts ! Vous pouvez dire que je suis obsédée. Ma région préférée est Brentwood, située à environ 80 km à l’est d’Oakland et de Berkeley, dans le comté de Contra Costa Est. Si je n’aime pas vraiment le trajet jusqu’à Brentwood, j’ai certainement trouvé des moyens de le rendre plus agréable, comme emprunter les routes secondaires pittoresques lorsque j’ai le temps, ou en faire une journée avec au moins un ami qui partage mon enthousiasme pour les fruits frais (cueillis et choisis à la main). 
Brentwood a connu un développement immobilier assez massif (certains pourraient le qualifier de rampant ou d’imprudent) au cours des 10 dernières années (témoin, de grandes étendues de propriétés sans arbres avec des lotissements géants le long de la Route 4, dont beaucoup sont inoccupés depuis la crise hypothécaire), mais heureusement, il y a encore plus d’une poignée de fermes d’autocueillette dans la région, la plupart spécialisées dans les fruits. Les fruits à noyau. Cela signifie cerises, abricots, nectarines, prunes et pêches (ainsi que les apriums, les pluots et une foule d’autres hybrides). Les week-ends, à partir de la mi-mai environ, ils accueillent des voitures (plus souvent des mini-van) de familles de toute la région. Je dois dire que j’avais l’habitude d’éprouver du ressentiment à l’égard de ces hordes, mais aujourd’hui, je suis heureux de les voir dans les vergers, perpétuant la tradition interculturelle qui consiste à se rendre à la « campagne » pour grimper sur des échelles et ramasser des paniers, des seaux et des boisseaux de fruits encore chauds au soleil. Je suis très heureux que cette tradition survive, en fait, car cela me rend triste d’envisager la possibilité que ces fermes ne puissent pas s’en sortir financièrement et qu’elles doivent fermer. J’en ai vu le nombre diminuer au cours des 14 années où j’ai fait mes pèlerinages, et je vous exhorte donc à aller voir par vous-même ! Je partage même mes endroits préférés, sachant que vous pourriez cueillir la dernière cerise Utah Giant avant que j’y arrive.
La meilleure ressource pour obtenir des informations sur les fermes d’autocueillette à Brentwood est Harvest Time. Vous y trouverez une liste des fermes par nom et par variété de fruits et légumes, ainsi qu’une carte détaillée de la région. La plupart des exploitations ont leur propre site Web, qui est également référencé sur le site de Harvest Time. Voici quelques-unes de mes recommandations :
Cerises – ma ferme d’autocueillette préférée de tous les temps à Brentwood est Pease Ranch. Elle est encore familiale et cultive des cerises douces et des baies, donc ils ne sont ouverts que pendant environ un mois et demi au début de la saison des fruits (car les cerises sont les premiers fruits à noyau à mûrir et les baies mûrissent tôt dans le climat chaud et ensoleillé de Brentwood). Pease Ranch dispose d’une aire de pique-nique très agréable et ombragée en bordure du champ de baies, et vend des sodas (conventionnels et naturels) et de l’eau en bouteille. Les membres de la famille et les employés sont tous sympathiques et serviables – à tel point qu’ils vous indiqueront les meilleurs arbres à cueillir un jour donné et vous y transporteront même parfois dans la voiturette de golf avec laquelle ils se déplacent ! Ils ne sont pas biologiques, mais lors d’une visite, le propriétaire nous a dit que sa propriété bordait une ferme biologique plutôt connue qui utilise plus de produits chimiques que lui (légalement autorisé, bien sûr).
Si vous êtes sur le marché des cerises acides, qui sont de plus en plus difficiles à trouver en dehors du Michigan, Bacchini’s Fruit Tree a un petit nombre d’arbres à cerises acides – je ne suis honnêtement pas sûr de la variété exacte. J’en ai cueilli l’été dernier dans mon zèle à faire mes propres cerises de cocktail, mais je dois vous dire qu’elles sont très laborieuses à cueillir, car elles sont assez petites.
Apricots – Je suis tellement attaché à une variété particulière d’abricots que je laisse généralement passer l’occasion de cueillir les miens. Cela ne semble pas juste, n’est-ce pas, mais la variété qui m’obsède est si délicate que les quelques fermes qui les cultivent n’autorisent pas l’autocueillette, de peur de perdre un grand pourcentage de leur récolte à cause d’une cueillette inefficace ou bâclée par des amateurs. La variété de choix est la Blenheim (alias Royal Blenheim). Il s’agit d’une variété patrimoniale qui se mange très bien et donne des confitures fantastiques. Si vous voulez cueillir vos propres abricots, je vous recommande le même verger auprès duquel je commande mes Blenheim par caisses chaque été – Wolfe Ranch.
Pêches et nectarines – Wolfe Ranch possède 3 ou 4 vergers à moins d’un kilomètre les uns des autres. Certains sont plus agréables que d’autres en termes de facilité d’accès et de « services » (certains ont des port-a-potties, la plupart ont un mini stand de ferme avec d’autres fruits et légumes que la famille cultive, y compris des tomates patrimoniales). Ils sont bien entretenus (ce qui n’est pas le cas de tous les vergers de Brentwood) et les membres de la famille qui dirigent l’endroit sont très sympathiques et serviables. Ils fournissent les plus jolis petits chariots que vous pouvez charger avec des seaux de 10 gallons de fruits pour les ramener à la caisse, ce qui rend très tentant de cueillir les magnifiques fruits juteux et luxuriants. Ils cultivent tellement de variétés qu’ils sont ouverts de mai à septembre. Mes préférés sont les pêches Suncrest et Fay Elberta. N’oubliez pas – la meilleure façon de savoir si les pêches ou les nectarines sont mûres est de les saisir fermement mais légèrement et de les tordre – si elles se détachent facilement de l’arbre, elles sont prêtes à être consommées.
Il y a beaucoup d’autres fermes à découvrir, alors allez-y et commencez à cueillir – laissez-en juste un peu pour moi, s’il vous plaît!