L’ajout de sel abaisse le point de congélation de la glace – on parle de dépression du point de congélation, qui fait partie des propriétés colligatives. Cela fait fondre la glace, et comme la fonte est un processus endothermique, la chaleur est absorbée et la température globale du système diminue.
Par exemple, si j’ai un mélange d’eau glacée, le système est à 0 C. Lorsque j’y ajoute du sel, j’abaisse le point de fusion de la solution à une certaine température inférieure à 0, ce qui signifie que plutôt que d’être au point de congélation, le système est au-dessus du point de congélation. La glace fond alors et fait baisser la température du système jusqu’à ce qu’il atteigne le nouveau point de congélation. C’est ainsi que les bains d’eau salée sont préparés dans les laboratoires.
L’explication de base sur la dépression du point de congélation est qu’un système de glace et d’eau en équilibre n’est pas statique. La glace fond constamment et se forme constamment, mais le fait à des taux égaux. En ajoutant du sel, vous avez essentiellement abaissé la « concentration effective » d’eau disponible pour former de la glace, de sorte que le processus de fonte dépasse celui de la congélation – d’où la fonte de la glace.