È la più nota – e forse infame – teoria dei sogni nel mondo occidentale. All’inizio del secolo scorso, Sigmund Freud ha pubblicato il suo libro, L’interpretazione dei sogni, sostenendo che i nostri sogni non sono altro che desideri che cerchiamo di realizzare nella nostra vita di veglia. Alcuni di questi desideri sono relativamente innocenti, e in questi casi i nostri sogni rappresentano il desiderio così com’è. Tuttavia, ci sono altri desideri che sono così inaccettabili per noi (come gli impulsi sessuali o aggressivi che non possiamo ammettere o agire) che i nostri sogni devono censurarli.
Questi desideri inaccettabili sono tipicamente soppressi dalla mente cosciente di veglia ma appaiono nel sogno in un modo irriconoscibile e spesso bizzarro. Ma con l’aiuto di uno psicoanalista e di metodi come la libera associazione, Freud sosteneva che il desiderio dietro il sogno poteva essere scoperto.
Nonostante la fama e l’influenza della teoria su altre teorie psicologiche, negli ultimi anni è caduta in discredito ed è stata ampiamente sfatata dai moderni scienziati dei sogni. Oggi esistono dozzine di teorie sul perché sogniamo – dall’aiutare ad elaborare le nostre emozioni e a rafforzare nuovi ricordi alla prova di situazioni sociali o minacciose. Ma nessuna teoria ora domina, come un tempo quella di Freud.
Esperimenti rivelatori
Tuttavia, negli ultimi dieci anni circa, una nuova serie di esperimenti ha iniziato a dimostrare che almeno una parte della teoria di Freud potrebbe essere stata corretta, dopo tutto: che sogniamo cose che stiamo facendo del nostro meglio per ignorare.
Il primo di questi esperimenti è stato condotto da Daniel Wegner, che ha notato che quando ci sforziamo di ignorare o sopprimere un pensiero, questo spesso continua a tornare. Ha suggerito che questo è dovuto al fatto che abbiamo due processi psicologici al lavoro allo stesso tempo quando cerchiamo di sopprimere un pensiero: un processo operativo che lo sopprime attivamente, e un processo di monitoraggio che tiene d’occhio il pensiero soppresso. La soppressione del pensiero è quindi complicata e può essere raggiunta solo quando i due processi lavorano insieme armoniosamente.
Wegner ha suggerito che questi processi potrebbero fallire durante il sonno rapid-eye-movement (REM). Durante il sonno REM le parti del cervello che sono necessarie per la soppressione del pensiero – come quelle coinvolte nell’attenzione, nel controllo e nella memoria di lavoro – sono disattivate. Sappiamo che un gran numero dei nostri sogni proviene dal sonno REM, quindi Wegner ha ipotizzato che vedremo molti pensieri soppressi riapparire nei sogni.
Interessante, è riuscito a testare questa idea nel 2004. Nel suo esperimento, ai partecipanti è stato chiesto di identificare una persona che conoscevano e poi di passare cinque minuti a scrivere un flusso di coscienza (su qualsiasi cosa gli venisse in mente) prima di andare a letto quella notte. Al primo gruppo di questi partecipanti è stato detto specificamente di non pensare alla persona durante i loro cinque minuti di scrittura, mentre a un secondo gruppo è stato detto di pensare specificamente a loro. Un terzo gruppo poteva pensare a qualsiasi cosa volesse. Quando si sono svegliati la mattina, tutti hanno registrato qualsiasi sogno che potevano ricordare di aver fatto quella notte. I risultati erano chiari: i partecipanti che erano istruiti a sopprimere i pensieri di una persona la sognavano molto più dei partecipanti che erano istruiti a concentrare i loro pensieri sulla persona e dei partecipanti che potevano pensare a qualsiasi cosa volessero. Wegner ha chiamato questo “effetto di rimbalzo del sogno”.
Dopo quell’esperimento, abbiamo imparato molto di più sull’effetto di rimbalzo del sogno. Per esempio, si è scoperto che le persone che sono generalmente più inclini alla soppressione del pensiero sperimentano più rimbalzo del sogno, e che la soppressione di un pensiero non solo porta a più sogni su di esso, ma anche a più sogni spiacevoli.
In alcune delle mie recenti ricerche, ho scoperto che le persone che generalmente cercano di sopprimere i loro pensieri non solo sognano di più le loro esperienze emotive della vita di veglia – in particolare situazioni spiacevoli – ma hanno anche una peggiore qualità del sonno e livelli più alti di stress, ansia e depressione rispetto agli altri. In effetti, ora sappiamo che la soppressione dei pensieri è legata a tutta una serie di problemi di salute mentale.
Per questo motivo, abbiamo davvero bisogno di capire meglio cosa succede ai pensieri quando cerchiamo di sopprimerli. Prestare attenzione ai nostri sogni, quindi, potrebbe aiutarci a identificare le cose nella nostra vita a cui non stiamo prestando abbastanza attenzione e che ci stanno causando problemi. Questo può significare che c’è il merito di esplorare il lavoro sui sogni nella terapia. Infatti, una recente ricerca ha dimostrato che l’esplorazione dei sogni è un modo efficace per ottenere un’intuizione personale – sia dentro che fuori le impostazioni della terapia.
Il verdetto su Freud
Ci sono ancora molti aspetti della teoria del sogno di Freud che non sono stati (e non possono essere) testati empiricamente. È possibile sostenere che l’appagamento è coinvolto in quasi tutti i sogni, ma è impossibile provarlo o confutarlo. In scritti successivi, Freud ammise che la teoria non poteva rendere conto di tutti i tipi di sogni, come gli incubi associati al disturbo post traumatico da stress. La sua teoria inoltre toglie l’autorità dell’interpretazione del sogno al sognatore e la mette nelle mani dell’analista, il che è in contrasto con le linee guida etiche per il lavoro sui sogni che sono ora tipicamente seguite.
Nonostante, alcuni aspetti della teoria hanno resistito alla sperimentazione – per esempio, i sogni del sonno REM sono pieni di interazioni aggressive, che Freud avrebbe potuto usare come prova di impulsi aggressivi soppressi che giocano nei nostri sogni.
Così, mentre l’esatta misura in cui la teoria di Freud sui sogni era corretta rimane poco chiara, in almeno un aspetto, sembra che abbia avuto ragione dopo tutto: i sogni sono davvero la strada reale per una conoscenza dell’inconscio – dove vivono i pensieri banditi.