Documenti fossili e dati storici indicano che un tempo potevano esserci centinaia di specie di orsi in tutto il mondo, in tutti i continenti tranne l’Antartide e l’Australia. Oggi rimangono otto specie di orsi in Nord e Sud America, Europa e Asia. Tutti gli orsi che si trovano al Vince Shute Wildlife Sanctuary sono orsi neri americani (Ursus americanus). Sotto troverete una foto e una breve descrizione di ciascuna delle altre sette specie. Per ulteriori informazioni, vedi la pagina delle letture aggiuntive. Lo stato di ogni specie è elencato secondo la Lista Rossa delle Specie Minacciate dell’Unione Internazionale per la Conservazione (IUCN) per l’anno 2015. Per la lista completa e i criteri, si prega di visitare www.redlist.org.
Orso nero asiatico (Selenarctos thibetanus)
Descrizione: Questa specie è simile per dimensioni e aspetto all’orso nero americano, anche se la pelliccia è più lunga, morbida e ispida. I maschi adulti pesano da 200 a 255 libbre (92-116 kg.) e le femmine adulte pesano da 110 a 225 libbre (50-102 kg.). L’orso nero asiatico è un eccellente arrampicatore di alberi, come la maggior parte delle specie di orsi. La sua dieta prevalentemente erbivora assomiglia a quella del suo cugino americano: piante, frutti, insetti, nidi d’api e invertebrati sono gli alimenti preferiti. La differenza più evidente tra le due specie è la vampata sul petto. Questa caratteristica si trova in circa il 25% degli orsi neri americani e può variare in dimensioni e forma. Al contrario, quasi tutti gli orsi neri asiatici hanno una macchia sul petto color crema a forma di mezzaluna, dando alla specie il suo altro nome comune: “orso della luna”: Si trovano in aree boschive in tutta l’Asia meridionale, dall’Afghanistan alle isole del Giappone. Si pensa che preferiscano le aree montuose e sono stati trovati ad altezze di 10.000 piedi (oltre 3.000 metri) durante i mesi estivi.
2008 IUCN Red List Status: Vulnerabile. La popolazione di orsi neri asiatici in natura è diminuita costantemente, a causa della perdita di habitat e la raccolta della loro bile e parti del corpo. Sebbene manchino dati reali sulle dimensioni o le tendenze della popolazione, sembra probabile, dato il tasso di perdita dell’habitat e lo sfruttamento incontrollato, che la popolazione mondiale sia diminuita del 30-49% negli ultimi 30 anni (3 generazioni di orsi) e a questo ritmo continuerà nei prossimi 30 anni, a meno che non venga abbattuta dall’attuazione di misure di conservazione significative.
Panda Gigante (Ailuropoda melanoleuca)
Descrizione: Dopo anni di dibattito, gli scienziati hanno finalmente raggiunto un accordo, sulla base di analisi genetiche, che il panda gigante dovrebbe effettivamente essere classificato tra gli orsi piuttosto che tra i procioni. La sua grande testa e l’impressionante colorazione bianca e nera rendono questo orso una delle specie più riconoscibili al mondo. I maschi adulti vanno da 176 a 275 libbre (80-125 kg.) mentre le femmine pesano tra 155 e 220 libbre (70-100 kg.). I panda giganti si nutrono quasi interamente di bambù, che mangiano utilizzando una caratteristica anatomica unica: le loro ossa del polso si estendono a formare un “pollice” opposto: L’habitat del panda gigante è dettato dalla sua dipendenza dal bambù. Oggi si trovano solo nelle foreste di montagna ricche di bambù della Cina centro-meridionale. Hanno la gamma più piccola di qualsiasi orso vivente.
2008 IUCN Red List Status: In pericolo. La crescita della popolazione umana e la conseguente perdita di habitat ha portato ad una drastica riduzione del numero di esemplari. Anche il mercato nero delle pelli ha contribuito al declino della specie. Si stima che in natura rimangano meno di 1.000-2.000 panda. Il più grande problema che questi orsi affrontano oggi è la mancanza di corridoi di viaggio.
Orso del sole malese (Helarctos malayanus)
Descrizione: L’orso del sole, che è la più piccola delle specie di orsi viventi, può essere identificato dal suo pelo corto ed elegante e dal muso di colore chiaro. Ha anche una macchia sul petto color crema, a forma di mezzaluna, simile a quella dell’orso nero asiatico. Così le due specie sono comunemente chiamate orsi della luna e orsi del sole. I maschi adulti pesano tra le 60 e le 110 libbre (27-50 kg.) mentre le femmine sono solo leggermente più piccole. Gli orsi del sole sono i meno studiati di tutti gli orsi. Sono eccellenti arrampicatori e si pensa che la loro dieta consista in piccoli mammiferi, uccelli, punte di palme e frutta. Gli piace anche banchettare sui nidi delle api; in Indonesia e Malesia sono spesso chiamati “orsi del miele”: L’orso del sole è l’unica specie che occupa le foreste pluviali tropicali di pianura del sud-est asiatico. Il suo areale si sta riducendo a causa della perdita di habitat, ma è stato trovato in tutta la regione, dal Bangladesh al Vietnam alle isole indonesiane.
2008 IUCN Red List Status: Vulnerabile. La deforestazione su larga scala che si è verificata in tutto il sud-est asiatico negli ultimi tre decenni ha ridotto drasticamente l’habitat adatto a questa specie. Sebbene manchino dati quantitativi sulle dimensioni o le tendenze della popolazione, si sospetta che la popolazione globale degli orsi del sole sia diminuita del > 30% negli ultimi 30 anni (3 generazioni di orsi). Gli orsi del sole sono anche raccolti per le loro cistifellee e sono commercializzati come animali domestici.
Orso dei denti (Melursus ursinus)
Descrizione: Artigli lunghi e ricurvi e un pelo lungo, dritto e ispido danno a questa specie un aspetto unico e un po’ spettinato. I maschi adulti pesano da 175 a 310 libbre (80-141 kg.) mentre le femmine pesano da 120 a 210 libbre (55-95 kg.). Il loro muso e le labbra mobili e i loro denti incisivi sono adattati a succhiare termiti e formiche, le loro principali fonti di cibo. Possono anche mangiare vari tipi di vegetazione, specialmente frutta in stagione. Mentre gli orsi neri americani e asiatici di solito fuggono o si arrampicano su un albero quando vengono minacciati, l’orso bradipo è più propenso a mantenere la sua posizione.
Range: Gli orsi bradipi si trovano prevalentemente nelle foreste di pianura dell’India e dello Sri Lanka. Si pensa che preferiscano aree rocciose e climi più secchi.
2008 IUCN Red List Status: Vulnerabile. Come nel caso di altre specie di orsi in Asia, gli orsi bradipi sono minacciati dalla perdita di habitat e dalla raccolta della cistifellea. Poiché questi orsi possono essere particolarmente pericolosi quando vengono provocati, è stato difficile ottenere il sostegno pubblico a loro favore. Anche se non esistono stime veramente affidabili della popolazione su larga scala per gli orsi bradipi, le migliori stime indicano una ragionevole possibilità che ci siano ~20.000 animali o meno, e quindi <10.000 animali adulti.
Orso dagli occhiali (Tremarctos ornatus)
Descrizione: A prima vista, è facile capire da dove questa specie prende il suo nome: gli occhi di un orso dagli occhiali sono circondati da caratteristiche marcature chiare. Le marcature di ogni orso sono uniche come un’impronta digitale umana. I maschi adulti vanno da 175 a 275 libbre (80-125 kg.). Le femmine adulte pesano tra le 140 e le 180 libbre (64-82 kg.). L’orso dagli occhiali passa ancora più tempo sugli alberi che l’orso nero americano. Questo orso ha la dieta più varia di tutti gli orsi, mangiando decine di specie di vegetazione tra cui bromeliacee e cactus. Mangia anche giovani vitelli.
Range: L’orso dagli occhiali è l’unica specie di orso presente in Sud America. Abita una vasta gamma di habitat, dalla fitta foresta pluviale al deserto della macchia costiera. Si trovano a nord fino al Venezuela e a sud fino alla Bolivia.
2008 IUCN Red List Status: Vulnerabile. Il destino degli orsi dagli occhiali è legato al loro ruolo in varie forme di mitologia andina. In alcune culture, l’orso è venerato come un dio, mentre in altre è considerato malvagio e spesso distrutto. I contadini sudamericani uccidono gli orsi dagli occhiali per proteggere il loro bestiame e perché possono vendere la carne dell’orso per profitto, così come altre parti che si crede abbiano poteri medicinali. Il sangue e le ossa sono consumati da molte persone per la forza e la virilità.
Orso bruno (Ursus arctos)
Descrizione: La specie di orso che chiamiamo “grizzly” qui in Nord America è una sottospecie dell’orso bruno, che è la più diffusa di tutte le specie di orso. C’è un certo dibattito sul numero di sottospecie, ma gli orsi bruni condividono caratteristiche simili: una corporatura massiccia, una faccia a forma di piatto e una gobba sopra le spalle. La colorazione varia tra gli individui, ma le punte del pelo sono spesso più chiare, ispirando il nome “grizzly”. I maschi adulti possono pesare tra le 300 e le 900 libbre (136-410 kg.). Le femmine adulte pesano da 205 a 455 libbre (93-207 kg.). La dieta (e il peso) varia a seconda dell’habitat; alcuni sono rimasti principalmente erbivori mentre altri sono diventati predatori di alci, caribù e alci. Gli orsi bruni più pesanti sono gli abitanti della costa che si nutrono di salmone lungo la costa occidentale dell’Alaska e della Columbia Britannica: Gli orsi bruni si trovano in tutto l’emisfero settentrionale: in Canada, Alaska e negli Stati Uniti nord-occidentali, in parti dell’Europa orientale e occidentale e in tutta l’Asia settentrionale, compreso il Giappone.
2008 IUCN Red List Status: Minima preoccupazione. Sebbene esistano ancora circa 200.000 orsi bruni in natura, il loro numero è sparso in molte aree e sono stati completamente estirpati da vaste porzioni del loro precedente areale. In Nord America, gli orsi bruni occupano meno della metà del loro habitat precedente. Le popolazioni in Europa centrale e occidentale si sono ridotte a poche centinaia di individui. In molti luoghi, sono considerati (anche se non classificati) come molto minacciati.
Orso polare (Ursus maritimus)
Descrizione: L’orso polare non è solo la più grande delle specie di orsi, è il più grande carnivoro terrestre. I maschi adulti pesano da 880 a 1.500 libbre (400-682 kg.) e le femmine sono circa la metà. Gli orsi polari non hanno predatori naturali e sono quasi interamente carnivori. La loro dieta consiste principalmente di foche, ma può includere piccoli trichechi o balene. Possono mangiare vegetazione (principalmente bacche) occasionalmente durante l’estate. Hanno adattamenti straordinari per la sopravvivenza nel clima artico. La loro pelliccia bianca si mimetizza durante la caccia, ma è anche traslucida, permettendo alla luce del sole di essere assorbita dalla loro pelle nera. Le loro zampe specializzate, adattate per nuotare, spalare la neve e viaggiare sul ghiaccio, sono a forma di paletta con peli tra i cuscinetti. La loro pelliccia densa fornisce l’isolamento dal freddo.
Range: Gli orsi polari si trovano in tutta la regione artica. Migrano quasi costantemente, per seguire il pack di ghiaccio che si forma ogni anno in inverno e si ritira in estate. È nelle fessure di questo pack di ghiaccio che gli orsi polari trovano la maggior parte delle foche che cacciano.
2008 IUCN Red List Status: Vulnerabile. Si sospetta che ci sarà > una riduzione del 30% dell’habitat degli orsi polari nelle prossime 3 generazioni (45 anni). Il cambiamento climatico globale possiede una minaccia sostanziale per l’habitat degli orsi polari. La recente modellazione delle tendenze per l’estensione del ghiaccio marino, lo spessore e i tempi di copertura prevedono drammatiche riduzioni della copertura del ghiaccio marino nei prossimi 50-100 anni. Il ghiaccio marino è diminuito considerevolmente nell’ultimo mezzo secolo. Ulteriori diminuzioni di circa il 10-50% del ghiaccio marino annuale sono previste entro il 2100. Devono passare la maggior parte del loro tempo su questo ghiaccio a cacciare, poiché il loro tasso di successo nella cattura delle prede è solo di circa 1 su 50 tentativi. Le popolazioni di orsi polari hanno anche un tasso di crescita eccezionalmente lento, poiché le femmine devono aspettare almeno 3 anni tra i cicli di riproduzione. Questo rende le popolazioni estremamente vulnerabili alla raccolta eccessiva.