Da subito, siamo onesti: Questa è una lista molto soggettiva.
Ma sulla scia di Dale Earnhardt Jr. che ha recentemente vinto il suo 12° premio consecutivo di pilota più popolare, come votato dai fan della NASCAR, che grande momento per esplorare una classifica dei piloti più popolari di tutti i tempi nella serie principale della NASCAR.
Il premio annuale ufficiale, per la cronaca, esiste dal 1956, quando fu vinto per la prima volta da Curtis Turner. Sia Turner che il suo intimo amico e noto partner in molte malefatte lontano dalla pista, Joe Weatherly, sono stati presi in grande considerazione per questa lista e l’hanno mancata per un pelo. Sebbene Weatherly abbia anche vinto il premio ufficiale nel 1961, le carriere di entrambi i piloti sono state interrotte – Turner perché è stato sospeso dalla NASCAR nel bel mezzo della sua carriera e Weatherly per la sua morte prematura in un incidente di gara al Riverside International Raceway nel 1964.
Altri, come i NASCAR Hall of Famers David Pearson e Cale Yarborough, hanno anche mancato di poco la top 10, così come il rognoso ma infinitamente interessante Tim Richmond. Anche se popolare a volte durante le loro rispettive carriere, Pearson solo corse un programma part-time per la maggior parte del suo e Yarborough, bene, solo non era il tipo caldo e fuzzy con i fan, i media o concorrenti compagni, che a volte danneggiato la sua popolarità complessiva. E Richmond, purtroppo, semplicemente non era intorno abbastanza a lungo.
Per coloro che hanno fatto la lista, lo hanno fatto non solo sui loro meriti come driver sulla pista, ma nel modo in cui hanno costantemente condotto se stessi lontano da esso e come che risuonò con i fan, media e colleghi concorrenti attraverso gli anni, anche, molte volte, dopo che si erano ritirati come piloti attivi.
E ricordate, questo elenco è soggettivo ed è sicuro di invitare un po ‘di dibattito cordiale.
Perché è qui: Una volta soprannominato “Golden Boy” delle stock-car racing perché era bello, popolare tra i fan e talentuoso al volante, Fred Lorenzen ha stupito il mondo delle corse nel 1963 quando è diventato il primo pilota della NASCAR a guadagnare più di 100.000 dollari di vincite in una sola stagione, come notato nel mio libro The Wildest Ride.
Career Highlights: Lorenzen è stato nominato due volte vincitore del premio Most Popular Driver, nel 1963 e di nuovo nel 1965, lo stesso anno in cui ha vinto la Daytona 500. Ha vinto 32 pole e 26 gare in quella che ora è la Sprint Cup prima di ritirarsi prematuramente all’età di 33 anni nel 1967, anche se è tornato a fare una manciata delle sue 158 partenze in carriera dal 1970 al 1972.
Legacy: Lorenzen è stato recentemente votato nella NASCAR Hall of Fame. Veniva da Elmhurst, Illinois, ed è accreditato per aver contribuito a diffondere la popolarità della NASCAR nel Midwest. Uno dei suoi altri soprannomi, infatti, era “Elmhurst Express.”
Fireball Roberts
Perché è qui: Nonostante la sua carriera sia stata interrotta quando è deceduto a causa delle complicazioni delle ustioni subite durante un terribile incidente al Charlotte Motor Speedway nel World 600 del 1964, Glenn “Fireball” Roberts è stato una delle prime e più grandi stelle di questo sport durante la sua fin troppo breve carriera di pilota: Nonostante abbia corso meno della metà delle gare in programma nella massima serie della NASCAR in 13 delle sue 15 stagioni, Roberts ha conquistato 32 pole e registrato 33 vittorie in 207 partenze in carriera. Vinse la Daytona 500 nel 1962 e andò due volte in Victory Lane nella prestigiosa Southern 500 al Darlington Raceway.
Legacy: Ned Jarrett, membro della NASCAR Hall of Fame, è stato interrogato dai giornalisti su Roberts dopo l’induzione di Fireball nella Hall nel 2014. Secondo NASCAR.com, Jarrett ha risposto che Roberts è stato la “prima vera superstar della NASCAR”. Basta così.
Ned Jarrett
Perché è qui: Jarrett ha vinto 50 gare e due campionati (1961, 1965) nella massima divisione della NASCAR. Ma si è anche fatto apprezzare da generazioni di fan con il suo stile semplice e informativo come uno dei primi commentatori televisivi di questo sport.
Career Highlights: Jarrett ha anche catturato 35 pali in una carriera di guida che è durata dal 1953 al 1966, quando si ritirò bruscamente mentre era ancora vicino alla cima del suo gioco. Ma è stato il suo lavoro in televisione che molti credito con aiutando NASCAR crescere da in gran parte un’impresa regionale nel juggernaut nazionale corsa che è oggi.
Legacy: L’eredità di Jarrett è davvero triplice. L’ha fatto come pilota, ha contribuito ad alimentare una crescita enorme di questo sport come emittente e ha anche contribuito a dare alla NASCAR un altro Hall of Famer in suo figlio, Dale Jarrett, un campione popolare e un’emittente in proprio che è stato inserito nella Hall l’anno scorso. E l’anziano Jarrett ha fatto tutto questo, vivendo all’altezza del suo soprannome di “Gentleman Ned.”
Darrell Waltrip
Perché è qui: È davvero un testamento alla persuasività implacabile di Waltrip che è su questa lista, dato che in realtà era piuttosto impopolare con i fan e i colleghi piloti all’inizio della sua carriera. Ma mai con i media, che abbracciava con un entusiasmo che mancava ad altri: Waltrip ha superato il disprezzo che molti fan avevano per lui all’inizio della sua carriera per essere nominato Most Popular Driver due volte, nel 1989 e nel 1990. Ha fatto molto sulla pista per sostenere il suo notevole vanto, con le sue 84 vittorie di carriera legate con Bobby Allison per il quarto nella lista di tutti i tempi. Ha anche vinto tre campionati di serie, 59 pole (quinto di tutti i tempi) e la Daytona 500 del 1989.
Legacy: All’inizio della sua carriera da pilota, Waltrip ha abbracciato le interviste dei media e una volta ha castigato i suoi colleghi piloti per averle evitate. Ha anche fatto irruzione sulla scena quando la televisione stava diventando un attore importante in questo sport e una volta ha detto delle telecamere: “Amico, ogni volta che quella luce rossa si accendeva, andavo a lavorare” (per The Wildest Ride). Lo fa ancora oggi come popolare analista NASCAR in televisione per Fox Sports.
Jeff Gordon
Perché è qui: Stranamente, Jeff Gordon non ha mai vinto il premio ufficiale come pilota più popolare della NASCAR. Ma questo è soprattutto perché la sua carriera è stata parallela a quella di Dale Earnhardt Jr. e Dale Earnhardt, due dei piloti più popolari di sempre, così come ha preso la coda delle carriere di altri due piloti molto popolari in Richard Petty e Bill Elliott.
Career Highlights: Uno degli unici due piloti attivi a fare questa lista, Gordon ha quattro campionati, 92 vittorie in carriera (terzo di tutti i tempi dietro solo il record di 200 di Richard Petty e 105 di David Pearson), 77 pole (anche terzo di tutti i tempi dietro solo Petty e Pearson) e quasi 25.000 giri guidati in carriera. Questi tipi di numeri parlano da soli e tendono a rendere un pilota piuttosto popolare con la sua fanbase, con cui rimane in contatto attraverso i social media e essendo un ragazzo generalmente amabile con quasi tutti, tranne il collega Brad Keselowski in questi giorni.
Legacy: La popolarità di Gordon è aumentata grazie al fatto che trascende la NASCAR. Una volta ha ospitato il Saturday Night Live, per carità, e certamente non fa male il fatto che sia sposato con la modella Ingrid Vandebosch e che abbiano messo su una bella famiglia insieme. Gordon ha praticamente una vita che la maggior parte dei fan sogna, ed è bravo a fargli dare una sbirciatina ogni tanto.
Bobby Allison
Perché è qui: Bobby Allison è uno dei quattro piloti ad aver vinto il premio Most Popular Driver almeno sei volte, avendolo fatto in un paio di strisce di tre anni esattamente un decennio a parte. Ha vinto i suoi primi tre dal 1970-73 e i suoi ultimi tre dal 1980-83, con il premio finale che arriva in cima all’unico campionato che abbia mai vinto nella massima serie della NASCAR.
Career Highlights: Oltre a conquistare il titolo della serie nel 1983 e ad essere a pari merito con Darrell Waltrip per il quarto posto di tutti i tempi con 84 vittorie (Allison per anni ha insistito che gliene andassero accreditate 85), ha vinto la Daytona 500 tre volte e ha anche conquistato 58 pole (sesto di tutti i tempi).
Legacy: Uno dei momenti più popolari della NASCAR nella storia avvenne nel 1988, quando vinse la Daytona 500 e suo figlio, Davey, arrivò secondo. La carriera di Bobby finì 13 gare dopo, quando un terribile incidente a Pocono lo lasciò incapace di ricordare qualcosa della vittoria di Daytona dell’88. Il più giovane Allison morì in un incidente in elicottero cinque anni dopo, ma Bobby ha continuato ad essere un grande ambasciatore di questo sport negli anni successivi ed è stato votato nella NASCAR Hall of Fame nel 2011.
Dale Earnhardt Jr.
Perché è qui: Beh, ci sono sicuramente alcuni membri della Junior Nation che pensano che dovrebbe essere classificato più in alto. Ma anche dopo 12 premi consecutivi Most Popular Driver, una striscia che non è probabile che finisca presto, è difficile sostenere in modo convincente che lui è più popolare di tutti i tempi rispetto alle tre leggende davanti a lui in questa lista.
Career Highlights: Earnhardt Jr. ha vinto la Daytona 500 due volte, esattamente un decennio dopo, nel 2004 e poi di nuovo per aprire la stagione 2014, conclusa di recente. Ha vinto campionati back-to-back nell’allora Busch Series che il prossimo anno sarà la Xfinity Series (nelle uniche due stagioni a tempo pieno in cui ha corso nella serie junior), ma non ha mai vinto un titolo di Coppa. Infatti, non ha mai finito meglio del terzo posto, e questo nel 2003. Junior, tuttavia, possiede un rispettabile 23 vittorie di carriera Cup dopo aver guadagnato quattro nel 2014.
Legacy: Ovviamente, è il figlio del leggendario Hall of Famer Dale Earnhardt. Ma il modo in cui Earnhardt Jr. ha gestito che attraverso gli anni, anche prima della tragica morte di suo padre all’ultimo giro del 2001 Daytona 500, ma soprattutto dopo, lo ha davvero reso caro a una nazione intera corsa. È umile e coinvolgente con i suoi fan, i media e i colleghi piloti. Si è comportato con una sorta di grazia casalinga che rende quasi impossibile che la gente non lo ami, ed è il sogno di uno sponsor.
Bill Elliott
Perché è qui: Prima del dominio incredibilmente lungo di Earnhardt Jr. nel vincere il premio di pilota più popolare, c’è stato il regno di Bill Elliott. Ha vinto un totale di 16 volte, dal 1984 al 1988 e di nuovo dal 1991 al 2000 prima di vincere un’ultima volta nel 2002 quando ha iniziato a ridimensionare i suoi doveri di guida.
Career Highlights: Anche se Elliott ha smesso di guidare a tempo pieno dopo la stagione 2003 Cup, ha continuato a correre gare selezionate nella serie fino al 2012, quando finalmente si è ritirato per sempre (pensiamo) all’età di 56 anni e dopo aver fatto 828 partenze in 37 stagioni. Ha concluso la sua carriera con 44 vittorie di gara. Ha guadagnato un quarto di quelli (un totale di 11 in solo 28 gare) durante una stagione magica nel 1985, anche se ha finito secondo nella classifica punti quell’anno a Terry Labonte. Elliott ha vinto il suo unico campionato tre anni dopo, nel 1988, nonostante abbia vinto cinque gare in meno.
Legacy: Conosciuto come “Awesome Bill From Dawsonville”, l’orgoglioso figlio nativo della piccola Dawsonville, Georgia, si guadagnò anche il soprannome di “Million-Dollar Bill” vincendo la Daytona 500, la gara di maggio a Talladega e la Southern 500 a Darlington in quella stagione 1985 per raccogliere un bonus di 1 milione di dollari offerto dalla R.J. Reynolds Tobacco Company. Ora è il padre orgoglioso di Chase Elliott, che recentemente è diventato il più giovane campione di sempre di una serie nazionale NASCAR quando ha vinto il titolo 2014 della Nationwide Series.
Richard Petty
Perché è qui: Il leader di tutti i tempi nelle vittorie in Cup con 200 vittorie, Petty è anche a pari merito con il defunto Dale Earnhardt per il maggior numero di campionati nella prima serie della NASCAR (entrambi ne hanno sette). Ma Petty è stato molto di più per questo sport. Ora co-proprietario del Richard Petty Motorsports, continua ad essere un grande ambasciatore della NASCAR all’età di 77 anni.
Career Highlights: Una volta ha vinto 27 gare in una sola stagione (su 48 partenze nel 1967) e possiede i record di tutti i tempi per le partenze in carriera (1.185) e le pole (123). Ha vinto 10 gare di fila durante un tratto nel ’67. Ha anche vinto la Daytona 500 un record di sette volte. La sua 200esima vittoria in carriera arrivò a Daytona in una gara di luglio a cui assistette il presidente Ronald Reagan, che si sedette in seguito per una cena al sacco con il pilota soprannominato “The King”. Come Petty ha detto a ESPN.com dell’incidente, “Ci siamo seduti e abbiamo mangiato del Kentucky Fried Chicken, credo, proprio come se fosse una festa del 4 luglio. È solo capitato che fosse una gara con il presidente degli Stati Uniti.”
Legacy: Membro della classe inaugurale della NASCAR Hall of Fame nel 2010, è molto probabile che nessuno nella storia della NASCAR abbia mai firmato più autografi per i fan. Petty è orgoglioso di restituire allo sport che gli ha dato così tanto, non rifiuta mai consapevolmente nessuno e spesso si prende il tempo per chiacchierare con chiunque lo avvicini nel garage della Sprint Cup ancora oggi.
Dale Earnhardt
Perché è qui: Earnhardt ha vinto solo un premio Most Popular Driver, ed è arrivato postumo dopo la sua morte nell’incidente dell’ultimo giro della Daytona 500 del 2001. Questo perché quando guidava, faceva arrabbiare tanti fan quanto gli piaceva. Anche i colleghi piloti e i media lo trovavano spesso difficile da trattare, ma dietro le quinte, spesso lavorava per aiutare gli altri intorno a lui senza farne un grande spettacolo.
Career Highlights: A pari merito con Petty per il maggior numero di campionati della storia, Earnhardt ha concluso la sua carriera con 76 vittorie in 676 partenze in carriera. Si è anche classificato tre volte secondo nella classifica a punti. Finalmente vinse la Daytona 500 nel 1998 al suo 20° tentativo e fu applaudito da tutti i suoi colleghi, che si misero in fila lungo la pit road per applaudirlo.
Legacy: Earnhardt stava già crescendo in popolarità man mano che invecchiava e faceva arrabbiare meno persone che arrivavano ad apprezzare il suo stile di guida aggressivo piuttosto che detestarlo. Ma la sua morte sbalorditiva ha portato l’attenzione allo sport a nuovi livelli e ha aumentato la sua popolarità ancora di più. Oltre ad aver aiutato suo figlio a guadagnare un forte punto d’appoggio nello sport, l’anziano Earnhardt, nella morte, ha anche portato a molti dei più grandi guadagni di sicurezza NASCAR ha mai fatto. Queste sono le sue più grandi eredità.
Se non diversamente specificato, tutte le informazioni sono state ottenute in prima persona.
Joe Menzer ha scritto sei libri, inclusi due sulla NASCAR, e ora scrive su di essa e su altri sport per Bleacher Report, oltre a coprire la NASCAR come scrittore e redattore per FoxSports.com. Seguilo su Twitter @OneMenz.