Ellis Sylvester Chesbrough Photo credit: Chicago History Museum
Nella metà e alla fine del XIX secolo, Chicago era la città in più rapida crescita del mondo, secondo lo storico Donald Miller. Eppure il suo futuro era messo in pericolo dai suoi stessi rifiuti, che scorrevano – non trattati – dal fiume Chicago nel lago Michigan, la fonte di acqua potabile della città.
In uno sforzo erculeo per salvare la città dalle devastazioni del tifo, del colera e di altre malattie trasmesse dall’acqua, l’ingegnere Sylvester Chesbrough suggerì a Chicago di invertire la direzione del suo fiume lontano dal lago e verso il fiume Mississippi. Sarebbe costato milioni di dollari e avrebbe richiesto anni di duro lavoro. Per alcuni, la proposta era vista come selvaggiamente impraticabile, un’impresa da pazzi. Per altri, era un incombente disastro ambientale che avrebbe condannato le comunità a valle di tutta la valle del fiume Illinois.
Ma per molti, anche se il piano era ambizioso e audace, era l’unica speranza per il futuro di Chicago.
Di seguito la storia di come Chicago ha sfidato le probabilità e tirato fuori una delle più grandi imprese di ingegneria nella storia degli Stati Uniti.
Quando gli amministratori e gli operai del Sanitary District aprirono l’ultima diga che tratteneva il fiume Chicago, il presidente del Sanitary District William Boldenweck, che decenni prima aveva perso entrambi i genitori in un’epidemia di colera, gridò “Let ‘er go”, secondo il Chicago Daily News, definendo il suo commento “l’approccio più vicino alla formalità dell’intera occasione.”
Gli amministratori del Distretto Sanitario e altri posano per una foto dopo aver rotto l’ultima diga che trattiene il fiume Chicago dal Sanitary and Ship Canal la mattina del 2 gennaio 1900. Per gentile concessione del Metropolitan Water Reclamation District
Qualche giorno dopo, secondo il Chicago Record, “l’acqua che era effettivamente di colore blu e aveva blocchi di ghiaccio di una tonalità verde trasparente che vi galleggiavano… ha fatto sì che le persone che attraversavano i ponti sul fiume Chicago… si fermassero a guardare con stupore.”
St. Il loro caso finì alla Corte Suprema, che decise in favore di Chicago. Il giudice Oliver Wendell Holmes scrisse che il Mississippi era, in effetti, ripugnante – ma le acque putride non potevano essere imputate interamente a Chicago, dato che diverse altre città molto più vicine a St. Nel frattempo, scrisse Holmes, i comuni più vicini a Chicago stavano effettivamente beneficiando dell’infusione dell’acqua fresca del lago nei loro fiumi.
Holmes potrebbe essere stato un grande giurista, ma apparentemente non era un grande scienziato. Come ha scritto Libby Hill nel suo libro, The Chicago River: A Natural and Unnatural History, due biologi dell’Illinois Natural History Survey hanno documentato le condizioni nell’estate del 1911 lungo il fiume Illinois a Morris, Illinois, circa 60 miglia a sud ovest di Chicago. Lì trovarono: “L’acqua… era grigiastra e sciatta, con odori ripugnanti e privati distinguibili nella stagione calda… Masse putrescenti di materia molle, grigia o nerastra, viscida, tenuta insieme da fili di funghi… galleggiavano lungo il fiume.”
Come riportato da Michael Williams e Richard Cahan in The Lost Panoramas, la legge che creò il Sanitary District includeva una disposizione per compensare i proprietari terrieri del Downstate per qualsiasi danno causato dall’acqua aggiuntiva che il nuovo canale avrebbe diretto verso la Valle dell’Illinois. Ma man mano che le richieste di risarcimento aumentavano, gli avvocati del Sanitary District le combattevano vigorosamente. La maggior parte fu risolta solo decenni dopo e per misere somme. A partire dal 1919, il Sanitary District aveva liquidato solo 123 delle 272 richieste presentate, per un totale di appena 370.000 dollari su 2,4 milioni di dollari di richieste.
L’avvocato del Distretto Sanitario Walter E. Beebe, che lavorava come agente di sinistri nella Illinois Valley, ispeziona l’erosione e le inondazioni lungo il fiume Illinois nel 1910 sulla proprietà di James Gentleman. Gentleman fece causa al distretto per 12.000 dollari nel 1905 e vinse un verdetto di 5.000 dollari nel 1912, secondo la ricerca pubblicata da Richard Cahan e Michael Williams in The Lost Panoramas. Photo credit: CityFiles Press
Nel frattempo, c’era ancora del lavoro da fare a Chicago. Anche se l’inversione del fiume Chicago fu salutata come un trionfo della salute pubblica e dell’ingegneria, le popolazioni di diversi sobborghi sul lago crebbero e continuarono a scaricare i loro rifiuti nel lago Michigan. L’autorità e la giurisdizione del Distretto Sanitario si espanse in modo da poter supervisionare la costruzione dei canali North Shore e Calumet-Saganashkee (o Cal-Sag).
Gli stati confinanti lungo i Grandi Laghi, nel frattempo, si preoccupavano della deviazione dell’acqua del lago Michigan verso il fiume Chicago. Dopo che la Corte Suprema decise che quelle preoccupazioni erano giustificate, una serie di chiuse furono installate per aiutare a controllare la deviazione dell’acqua fresca del lago nel fiume.
Anche se il tasso di mortalità diminuì a Chicago, il fiume continuò ad essere un sistema fognario a cielo aperto, trasportando rifiuti umani e industriali attraverso la città. Dal 1929, una serie di impianti di trattamento e altri progetti di infrastrutture sono stati costruiti per trattare le acque reflue della regione prima di essere rilasciate nel sistema fluviale e inviate a valle.
Lavoratori lavorano sottoterra per aggiornare il sistema fognario di Chicago nel novembre 1929. Per gentile concessione del Metropolitan Water Reclamation District
Oggi il Sanitary District è conosciuto come il Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago. Serve più di cinque milioni di persone e tratta circa 1,3 miliardi di galloni di acque reflue ogni giorno. Negli ultimi anni, questi trattamenti hanno cominciato ad includere la disinfezione, un processo che ha reso il fiume Chicago più pulito di quanto non sia stato per più di 150 anni.
Nuove sfide impreviste – la migrazione di specie invasive come la carpa asiatica nel fiume Chicago in primo luogo – hanno recentemente riaperto le conversazioni su come il fiume potrebbe continuare ad essere ingegnerizzato e se dovrebbe essere riportato al suo corso naturale.
Gli abitanti di Chicago continuano a cercare soluzioni a minacce apparentemente insormontabili, spingendo i limiti della loro immaginazione e cercando soluzioni che continueranno a proteggere la città e i suoi corsi d’acqua per le generazioni a venire.