La musica ha unito Paul McCartney e Michael Jackson, e li ha anche fatti a pezzi.
Hanno registrato diversi duetti negli anni ’80, tra cui il brano da classifica “Say Say Say Say”, ma poi hanno visto un’amicizia sbocciata spezzarsi quando Jackson – in quella che è stata probabilmente una delle mosse commerciali più astute mai fatte – ha superato McCartney per i diritti di pubblicazione del catalogo dei Beatles nel 1985.
Si sono incontrati originariamente negli anni ’70 dopo che McCartney ha scritto una canzone chiamata “Girlfriend” appositamente per Jackson. Il brano fu inizialmente pubblicato come parte dell’album London Town dei Wings nel 1978, e poi nel progetto Off The Wall di Jackson nel 1979. Paul McCartney apparve successivamente su “The Girl is Mine” da Thriller di Jackson nel 1982, e Michael Jackson a sua volta fece parte di due brani da Pipes of Peace di McCartney nel 1983, “The Man” e “Say Say Say.”
A un certo punto durante questo periodo, McCartney avrebbe parlato di un ritrovato interesse per l’editoria musicale. (L’acquisto più memorabile di McCartney fino a quel momento fu il catalogo di Buddy Holly). Jackson era apparentemente affascinato da questa opportunità di fare soldi, e chiese all’avvocato John Branca di informarsi su altri investimenti.
“Paul ed io avevamo entrambi imparato nel modo più duro gli affari”, scrisse Jackson nella sua autobiografia Moonwalk del 1988, “e l’importanza dell’editoria e delle royalties e la dignità della scrittura delle canzoni.”
Infatti, anche se Paul McCartney aveva contribuito alla composizione di alcune delle musiche più venerate di tutti i tempi, la proprietà di gran parte del catalogo dei Beatles era della Northern Songs – una società formata da McCartney e John Lennon insieme al defunto manager dei Beatles Brian Epstein e all’editore Dick James. Dopo la morte di Epstein nel 1967, Lennon e McCartney cercarono di rinegoziare il loro accordo di pubblicazione con James, ma senza successo. James vendette successivamente il catalogo dei Beatles alla ATV, che poi finì nelle mani di Robert Holmes a Court – un raider aziendale australiano miliardario che sembrava essere disposto a scaricarlo, per un prezzo.
Jackson disse a John Branca di ottenere il catalogo, a qualunque costo. Si dice che Branca si sia informato con McCartney e la vedova di Lennon, Yoko Ono, che si diceva stessero considerando un’offerta congiunta per un totale di circa 250 composizioni originali. Si dice che abbiano detto a Branca che non avrebbero fatto offerte, individualmente o collettivamente. Alla fine del 1984, Jackson presentò un’offerta per ATV di 46 milioni di dollari.
Il team di Holmes a Court inizialmente credeva che Jackson stesse facendo un’offerta di facciata per Paul McCartney, visti i loro legami pubblici.
“Sembra che la gente di Paul una volta abbia detto a uno dei funzionari ATV che il loro cliente era interessato a comprare i diritti d’autore, ma che non voleva affrontare lunghe trattative”, ha detto una fonte al Los Angeles Times. “Hanno detto, in effetti, ‘Tu vai fuori e prendi la tua migliore offerta e noi pagheremo il 10% in più’. Così, quando Michael si presenta, sanno che è un amico di Paul e sospettano che la sua offerta sia solo un modo per Paul di evitare di pagare il 10% in più. C’è voluto molto tempo per convincerli che Michael stava agendo per conto suo.”
Ascolta Paul McCartney che duetta con Michael Jackson su ‘The Girl is Mine’
Tutto, infatti, ha richiesto molto tempo. Le trattative per il catalogo si sono mosse a passo di lumaca, mentre le parti discutevano sulle questioni del prezzo, delle garanzie e della struttura dell’accordo. Sentendo che erano vicini a un accordo nell’aprile 1985, Branca organizzò un incontro faccia a faccia con Holmes a Court – solo per subire un’altra battuta d’arresto. Holmes a Court aveva apparentemente trovato numerose disposizioni del contratto inaccettabili. Branca suggerì, a quel punto, che Michael Jackson considerasse di ritirare la sua offerta – e la pop star accettò con riluttanza. Fu solo quando John Branca tornò al tavolo, pronto ad affossare l’accordo, che Holmes a Court accettò preliminarmente i termini.
Un incontro successivo, tuttavia, trovò le due squadre tornare su questioni che precedentemente sembravano risolte – e Jackson minacciò nuovamente di andarsene. Nel maggio 1985, secondo quanto riferito, Holmes a Court inviò una lettera a Branca, riconoscendo che i loro negoziati erano andati fuori rotta. Come gesto di buona fede, disse che avrebbe considerato Jackson come l’offerente esclusivo per 30 giorni, ma avrebbe preso in considerazione altri offerenti dopo di che. Branca ignorò la lettera per tre settimane, poi rispose ribadendo che Michael Jackson aveva già fatto la sua offerta finale.
Ancora una volta, l’affare sembrava morto. Holmes a Court ha riferito di aver preso in considerazione un accordo provvisorio da 50 milioni di dollari con un’altra parte, prima di raggiungere Jackson ancora una volta. A seguito di concessioni fatte da entrambe le parti, Jackson accettò di aumentare la sua offerta di 46 milioni di dollari di 1,5 milioni, e il 14 agosto 1985, la vendita fu finalizzata.
Paul McCartney e Michael Jackson non avrebbero mai più lavorato insieme. “Penso che sia losco fare una cosa del genere”, ammise più tardi McCartney. “Dieci anni dopo, Michael Jackson accettò di fondere la ATV con l’attività di pubblicazione musicale della Sony, guadagnando ben 95 milioni di dollari. Con l’aumento dei debiti personali negli anni 2000, tuttavia, Jackson finì per prendere in prestito fino a 200 milioni di dollari contro il catalogo, in un accordo che avrebbe ripagato la Sony attraverso i guadagni futuri.
La morte di Michael Jackson nel 2009 portò a nuovi titoli che coinvolgevano il catalogo dei Beatles, innescati da una voce che Jackson intendeva restituire i diritti delle canzoni a McCartney. Paul McCartney ha detto che non c’è mai stato nessun accordo del genere.
“Qualche tempo fa, i media hanno proposto l’idea che Michael Jackson avrebbe lasciato la sua parte di canzoni dei Beatles a me nel suo testamento”, ha detto McCartney. ” era completamente inventato. La notizia è che sono devastato nello scoprire che non ha lasciato le canzoni a me. Questo è completamente falso. Non ho pensato neanche per un minuto che il rapporto originale fosse vero, e quindi il rapporto che sono devastato è anche totalmente falso.”
McCartney ha ammesso che è rimasto ferito per l’acquisizione, ma ha parlato comunque molto bene di Jackson – definendolo un “ragazzo di grande talento con un’anima gentile. Mi sento privilegiato per aver frequentato e lavorato con Michael.”