Guinguette Marais Poitevin

“Questo non è il tuo cibo! Non pensare nemmeno di mangiarlo. Questo … è … non … il tuo … cibo”. Cosa significano le nostre parole per i cani? Non che io stia per smettere di parlare ai cani, ma mi chiedo cosa significhino le mie parole quotidiane per Millie, Piper, Upton e Finnegan, i cani con cui parlo regolarmente. Sembro forse un incrocio tra la maestra di Charlie Brown e il cartone animato “What Dogs Hear” di Gary Larson? Siamo sulla stessa pagina, o addirittura nello stesso libro?

Ho iniziato una ricerca per esplorare i cani e la loro comprensione del linguaggio umano. Cosa pensiamo che i cani capiscano? Molto, secondo uno studio di Péter Pongrácz e dei suoi colleghi del Family Dog Project di Budapest. Trentasette proprietari hanno fornito una lista di 430 espressioni diverse che pensavano che i loro cani conoscessero, e ogni proprietario ha fornito una media di 30 frasi.

Entra Rico, Chaser, Sofia, Bailey, Paddy e Betsy, cani da compagnia celebrati per il loro talento nel linguaggio umano. I media li salutano come “super intelligenti”, e dopo aver incontrato Chaser, l’astrofisico Neil deGrasse Tyson ha esclamato: “Chi avrebbe mai pensato che gli animali fossero capaci di tanta dimostrazione di intelletto?”

Cosa fanno questi cani con le parole? Diamo un’occhiata ai tipi di parole che i cani capiscono.

Oggetti

I cani possono imparare i nomi di molti, molti, molti oggetti diversi. Julia Fischer, capogruppo al laboratorio di etologia cognitiva del German Primate Center, ha sentito che un Border Collie di nome Rico conosceva i nomi di 70 oggetti individuali, e voleva sapere come Rico mappasse specifiche parole umane a particolari oggetti. “Ho contattato i proprietari, che ci hanno permesso di visitare la loro casa e iniziare uno studio su Rico”, spiega Fischer. Questo è culminato nel 2004 con un articolo su Science, riportando che Rico conosceva i nomi di oltre 200 oggetti diversi.

Sette anni dopo, Chaser, un Border Collie del South Carolina, ha preso la medaglia d’oro quando Alliston Reid e John Pilley del Wofford College hanno riportato che Chaser conosceva i nomi distinti di 1.022 oggetti – più di 800 animali di stoffa, 116 palle, 26 frisbee e 100 oggetti di plastica. Chaser sa che “Uncle Fuzz” è diverso da “Wise Owl”, che è certamente diverso da “Merlin”. Questa non è solo una storia di Border Collies, tuttavia. I ricercatori hanno recentemente riferito che Bailey, uno Yorkshire Terrier di 12 anni, conosce i nomi di circa 120 giocattoli.

Chaser e Rico vincono anche la lode per la loro capacità di imparare e conservare i nomi di nuovi oggetti. Quando gli è stato presentato un gruppo di giocattoli, tutti familiari tranne uno, i cani potevano recuperare il giocattolo sconosciuto quando gli è stato chiesto di prenderlo usando una parola non familiare. In sostanza, i cani accoppiavano un nuovo oggetto con un nome non familiare dopo una singola associazione e poi ricordavano il nome di quel nuovo oggetto nelle prove successive. Nei bambini, questo è chiamato “mappatura veloce”, e si pensava che fosse unicamente umano. Pilley nota: “Questa ricerca mostra che questa comprensione avviene in una singola prova. Tuttavia, Chaser aveva bisogno di ulteriori prove per trasferire questa comprensione o apprendimento nella memoria a lungo termine.”

Azioni

Ma la vita non è solo conoscere i nomi dei propri peluche e frisbee. Gli esseri umani usano spesso verbi come vieni, siediti, giù e via per indurre i cani a modificare il loro comportamento. Dopo aver controllato gli spunti contestuali esterni, i ricercatori hanno scoperto che i cani potevano ancora capire che le parole specifiche corrispondono a specifiche azioni fisiche. Chaser ha mostrato un’incredibile quantità di flessibilità con le azioni – eseguendo “prendi”, “zampa” e “naso” verso diversi oggetti.

“Questo è solo allenamento”, si potrebbe dire, ma questo suggerisce che alcuni cani mostrano un’abilità cognitivamente avanzata dove le azioni sono comprese come indipendenti dagli oggetti. Reid e Pilley hanno scoperto che Chaser non interpreta “fetch sock” come una singola parola, come “fetchsock”. Invece, può eseguire una serie di azioni diverse in modo flessibile verso una serie di oggetti diversi. Daniela Ramos, una veterinaria comportamentista di San Paolo, ha scoperto che anche una bastarda di nome Sofia può differenziare i nomi degli oggetti dai comandi delle azioni, suggerendo che questi cani sono attenti al significato individuale di ogni parola.

Categorie

Chaser mette la ciliegina sulla torta quando assegna gli oggetti a diverse categorie in base alle loro proprietà fisiche; alcuni sono “giocattoli”, altri sono “frisbee” e, naturalmente, ci sono “palle”. Chaser prende spunto da Alex, il pappagallo grigio africano di Irene Pepperberg, che ha anche imparato categorie come il colore, la forma e il materiale, e ha differenziato quale tratto era lo stesso o diverso.

Questo sembra abbastanza straordinario, ma nulla è esente da controversie. I cani capiscono le parole allo stesso modo degli umani o sono semplicemente ben addestrati? Per esempio, alcuni ricercatori non sono certi che i cani facciano effettivamente una “mappatura veloce”; i cani potrebbero fare qualcosa che dall’esterno sembra semplicemente una “mappatura veloce”. Indipendentemente da ciò, sembra che questi cani abbiano una concezione degli oggetti e delle azioni. Patricia McConnell, PhD, Certified Applied Animal Behaviorist e amata editorialista di Bark, è d’accordo. “La comprensione richiede che condividiamo lo stesso riferimento – che abbiamo lo stesso costrutto di un oggetto o di un’azione. Per alcuni cani, sembra che sia così”. Pilley concorda. “Quando un oggetto, come un giocattolo, è tenuto davanti a Chaser e viene data un’etichetta verbale a quell’oggetto, Chaser capisce che l’etichetta verbale si riferisce a quell’oggetto.”

Nel suo libro Inside of a Dog, Alexandra Horowitz ci ricorda che anche se questi sono gli unici cani al mondo capaci di usare le parole in questo modo, ci permette di vedere che “l’attrezzatura cognitiva di un cane è abbastanza buona per capire il linguaggio nel giusto contesto”. Questo corpo di ricerca indica ciò che è possibile, non necessariamente ciò che la maggior parte dei cani fa ogni giorno.

Con chi vivi?

Se avete un Chaser o un Rico in casa vostra potrebbe dipendere in gran parte da voi. Come spiega Fischer, “L’uso del linguaggio umano da parte di un cane dipende molto dalla volontà del proprietario di stabilire una relazione verbale, di stabilire collegamenti tra le parole e particolari significati”. Fischer si riferisce alla motivazione sia nell’uomo che nel cane. Ramos e i suoi colleghi hanno allenato e testato Sofia da due a tre volte al giorno, da tre a sei volte alla settimana. Quando Pilley, che è anche ricercatore e proprietario di Chaser, ha iniziato ad addestrare Chaser a identificare gli oggetti a cinque mesi di età, Pilley ha ripetuto i nomi degli oggetti da 20 a 40 volte ogni sessione per assicurarsi che lei li capisse.

Come Rocky Balboa che si prepara per il suo scontro finale, questi cani sono altamente motivati. Fischer nota: “Rico era impaziente e lavorava sodo. Dovevi dirgli: ‘Basta così. Prendi qualcosa da bere. Riposati”. Chaser è simile, dice Pilley. “Ha due stati: altamente, altamente attivo e di recupero e riposo.”

Denise Fenzi, un addestratore di cani professionista di Woodside, in California, specializzato in una varietà di sport canini, ci ricorda che questo tipo di motivazione non è necessariamente la norma. “Non tutti i cani condividono questa attenzione alle parole. Anche nei miei cani, c’è un’enorme differenza nella capacità di elaborare verbalmente. Non li ho addestrati in modo diverso. È solo più facile per uno di loro ottenere rapidamente le parole.”

L’addestramento è importante

Il modo in cui i cani imparano le parole potrebbe essere il pezzo più grande del puzzle. McConnell trova: “L’apprendimento delle parole potrebbe dipendere da come le parole vengono introdotte per la prima volta. I guardiani che differenziano esplicitamente le parole, insegnando, ‘Prendi il tuo Greenie! Prendi la tua palla”, spesso hanno i cani con grandi vocabolari. D’altra parte, il mio cane Willie ha ricevuto per anni indicazioni verbali che stavano per azioni piuttosto che per oggetti. Quando ho cercato di insegnargli che le parole potevano riferirsi agli oggetti, era completamente confuso”.

Quello che i cani riescono a fare con il linguaggio potrebbe anche essere spiegato dalla loro tutela. Se i cani non imparano a collegare una varietà di azioni diverse a una varietà di oggetti, potrebbe essere più difficile per loro a lungo termine essere flessibili con il linguaggio umano. Susanne Grassmann, psicologa dello sviluppo e psicolinguista presso l’Università di Groningen nei Paesi Bassi, spiega: “Chaser è stata addestrata a fare cose diverse con oggetti diversi, e lei differenzia tra ciò che è l’etichetta dell’oggetto e ciò che è il comando dell’azione, cioè cosa fare con quell’oggetto”. Ramos nota che il rapporto di Sofia con certi oggetti era un po’ diverso. “Durante l’addestramento, abbiamo sempre accoppiato ‘bastone’ con ‘punto’. Come risultato, era difficile per lei eseguire qualsiasi altra azione verso il bastone oltre a ‘punto’. Se le avessimo insegnato “bastone: siediti”, “bastone: punta” e “bastone: prendi”, avrebbe imparato che si possono eseguire più azioni verso il bastone e la sua risposta sarebbe stata probabilmente diversa. Per esempio, quando le è stato presentato un nuovo oggetto, come un orso giocattolo, poteva dirigere una serie di azioni diverse verso l’orso, ma c’era una riluttanza a cambiare la sua azione verso il bastone, che potrebbe avere a che fare con la rigidità dell’addestramento.”

E anche se si insegna esplicitamente che parole diverse hanno significati diversi, può essere difficile. Ramos ha scoperto che imparare i nomi degli oggetti non è sempre facile per i cani. “È stato difficile per Sofia imparare a discriminare i nomi dei suoi primi due oggetti, ma dopo la discriminazione iniziale, è stato come se avesse imparato a imparare. È diventato più facile”, ricorda Ramos.

“Poiché questo tipo di apprendimento può essere impegnativo, ai cani di servizio viene insegnato un insieme limitato, ma strumentale, di parole”, spiega Kate Schroer-Shepord, un istruttore qualificato di cani guida presso Guiding Eyes for the Blind a Yorktown Heights, N.Y.

Pilley ha scoperto che il successo dei cani nell’apprendimento degli oggetti dipendeva dal metodo di allenamento utilizzato. “Quando abbiamo messo due oggetti sul pavimento e abbiamo chiesto ai cani di recuperare ogni oggetto per nome, non ci sono riusciti; la discriminazione simultanea non funzionava. Invece, Chaser era in grado di imparare i nomi degli oggetti attraverso la discriminazione successiva. Giocava con un oggetto in ogni sessione di addestramento, e attraverso il gioco, l’oggetto assumeva valore. Nominavamo l’oggetto, lo nascondevamo e le chiedevamo di trovarlo. Il test di discriminazione tra i nomi dei diversi oggetti avveniva in seguito.”

Parole o melodia?

Sono solo cani di “tipo A” i cui risultati non possono essere facilmente replicati? Dopo tutto, alla maggior parte dei cani non vengono insegnate esplicitamente le parole come descritto sopra, eppure interagiscono con noi parlanti in modi che ci fanno sentire come se fossimo sulla stessa pagina. “Ora di cena!” “Vuoi andare a fare una passeggiata?” “Dov’è papà?” suscitano un’appropriata risposta da “cane saltellante”. Ma la maggior parte dei cani si interessa alle nostre parole o ci sono altri fattori in gioco?

I cani traggono un’enorme quantità di informazioni dagli indizi contestuali, in particolare dai nostri movimenti del corpo, dal tono e dalla “prosodia” – il ritmo, lo stress e l’intonazione del nostro discorso. “Quando le persone parlano ai cani, i cani prestano attenzione alla melodia e all’umore per prevedere cosa sta succedendo o cosa succederà dopo”, spiega Fischer.

Fenzi dice che i cani possono rispondere altrettanto facilmente al gibberish che alle vere parole inglesi; “Potrei passare attraverso ogni livello di obbedienza AKC dal basso verso l’alto dicendo, ‘Kaboola,’ e il cane potrebbe riuscire”. In molti casi, i cani possono capire il tono piuttosto che le singole parole.

“Una delle differenze più notevoli tra i novizi e gli addestratori professionisti è la capacità di modulare le caratteristiche prosodiche del loro discorso”, nota McConnell. “I professionisti imparano a tenere le emozioni problematiche fuori dai loro segnali verbali, come il nervosismo in una competizione, e ad usare la prosodia a loro vantaggio quando è vantaggioso, per esempio, per calmare un cane o per motivarlo ad accelerare.”

In un altro studio, Ramos ha esplorato se, quando presi fuori dal contesto, i cani conoscevano le parole relative ai giocattoli che si pensava conoscessero. La maggior parte non lo faceva, con grande sorpresa dei proprietari. Quando le abilità verbali di Fellow, un pastore tedesco performante degli anni ’20, sono state testate al di fuori dei loro contesti abituali, Fellow conosceva solo alcune delle parole e delle azioni che i suoi proprietari pensavano capisse.

Mentre molti proprietari ritengono che i loro cani siano esperti di parole, i loro rapporti raccontano una storia diversa. L’indagine di Pongrácz ha trovato che molte parole e frasi sono state eseguite solo in situazioni contestualmente adeguate (per esempio, dire “a letto” quando è buio e sei in pigiama piuttosto che a mezzogiorno quando sei in abiti da lavoro). Come con Fellow, questo suggerisce che i cani potrebbero non essere attenti solo alle parole stesse.

Put Words to the Test

Il vostro cane capisce le vostre parole come le intendete voi, o ha una comprensione diversa? Se usi sempre una parola nello stesso contesto, è facile supporre che tu e il tuo cane la definiate allo stesso modo. Cambiare il contesto in qualche modo offre una migliore comprensione di ciò che il cane percepisce.

McConnell inizialmente pensava che Willie conoscesse il nome del suo compagno, Jim. “Per insegnare a Willie, dicevo: ‘Dov’è Jim?’ e Jim chiamava Willie. Quando Willie andava costantemente da Jim, lo dicevo mentre Jim arrivava, e Willie correva alla finestra. Un giorno, Jim era seduto sul divano, e ho detto, ‘Dov’è Jim?’ e Willie è corso alla finestra, tutto eccitato. Questa differenza di definizioni è più comune di quanto si pensi – i cani non hanno lo stesso concetto di parole che abbiamo noi.”

Sebbene non ci siano dubbi che i cani possano capire i verbi, le loro definizioni potrebbero essere diverse dalle nostre. La McConnell condivide un esempio classico che ha imparato da Ian Dunbar, fondatore dell’Associazione dei formatori di cani da compagnia. “Cosa pensano i cani che significhi ‘sedersi’? Noi pensiamo che ‘sit’ significhi questa postura che chiamiamo ‘seduta’, ma se chiedete a un cane che è seduto di ‘sedersi’, molto spesso si sdraierà. Per lui, ‘sit’ potrebbe significare abbassarsi, scendere verso il suolo.”

Molte persone tendono a sopravvalutare la facilità dei loro cani con le parole e presumono che cani e umani abbiano una comprensione comune. Il fatto che un cane risponda in un contesto e non in un altro non significa che sia disobbediente. Come Tom Brownlee, maestro addestratore dell’American Society of Canine Trainers e istruttore del programma di antrozoologia del Carroll College, consiglia candidamente ai proprietari: “Se un cane non lo capisce – qualunque cosa sia – allora state facendo qualcosa di sbagliato. È il nostro lavoro aiutarli a capire.”

Quando parlate al vostro cane, considerate che le parole che pronunciate potrebbero non avere lo stesso significato per entrambi. Invece, altri aspetti della comunicazione potrebbero essere più rilevanti. Forse la vera lezione è che il contesto, la prosodia e il tono – piuttosto che le definizioni del dizionario delle parole – sono di vitale importanza anche per la comunicazione umana.

Questo pezzo è dedicato al professor César Ades (1943-2012) e alla dottoressa Penny Bernstein (1947- 2012). Mentre i loro eccezionali contributi ai campi del comportamento animale e della psicologia perdurano, le loro presenze sono molto mancate.