Risposta alla domanda:
Caro Steve,
ti ho scritto e ti ho detto che i delfini sono effettivamente (mai fidarsi delle persone che usano la parola infatti) balene, e questa è ancora la mia opinione. Ma non tutti sono d’accordo con me (e io non sono un biologo delle balene), quindi ci vuole un po’ più di spiegazione di quella che ti ho dato nella mia risposta via e-mail.
Se guardi in giro per il web o cerchi in molte altre fonti di informazione sulle balene (come i libri – i libri sono ancora il posto migliore per le informazioni – vacci spesso) troverai, come ho fatto io, che alcune persone dicono che i delfini sono balene e altre sembrano dire che i delfini non sono balene. È comune che anche gli scienziati separino questi mammiferi marini in balene, focene e delfini (in effetti questa sembra essere la norma). E a volte le stesse persone che dicono, o almeno implicano, che i delfini e le focene non sono balene, si girano e ti dicono che i delfini sono membri del club delle “balene dentate” (club non è una parola scientifica ufficiale), o più correttamente, del sottordine “Odontoceti”. E così inizia la confusione. Apparentemente sono “balene dentate” ma non balene?
Va bene comunque! Che cosa sta succedendo?
Il tassonomista corretto si alzi per favore?
Da qualche parte nelle molte sale consacrate dei luoghi di istruzione a tempo pieno ci sono scienziati chiamati tassonomisti (no, non hanno inventato le tasse) che si sono presi la responsabilità di classificare tutti gli esseri viventi in regni, filli, classi, ordini (e a volte sottordini), famiglie, generi e, ultimo ma non del tutto ultimo, specie (ci sono anche sottospecie a volte). Queste sono persone solitarie e pignole che discutono tra di loro e perdono il sonno la notte preoccupandosi se i delfini siano o meno balene. Beh, in realtà, ciò di cui si preoccupano davvero è la confusione causata dall’uso quotidiano di parole poco chiare come delfino e balena da parte di persone comuni non biologhe delle balene come me e te.
Abbiamo incontrato il problema e siamo noi. Noi profani tendiamo a non essere troppo attenti alle nostre parole. Quando la maggior parte di noi dice balene intende qualcosa di vago ma generalmente molto più grande di un delfino. E quando diciamo delfino, intendiamo i piccoli “sorridenti” che fanno spettacoli per noi in posti come Marine World. Ma che dire delle orche. Si suppone che siano nello stesso sottordine dei delfini (e anche nella stessa famiglia – Delphinidae) ma hanno la balena nel loro nome. Lo stesso vale per le balene pilota e i narvali (notare che whal non è whale) e per le balene dal becco e i tursiopi.
Bene, siamo franchi su questo (tu fai Frank e io faccio Earnest). Non ha molta importanza per la maggior parte dei profani (eccetto noi saccenti che amiamo mostrare quanto sappiamo correggendo le persone che non sanno quanto noi), ma è importante per i biologi delle balene. È importante che quando parlano o si scrivono siano molto chiari, in modo che non ci siano malintesi. O almeno il minor numero possibile di malintesi. Quindi cosa fanno i tassonomisti delle balene? Decidono quali balene sono imparentate con quali altre balene e le organizzano tutte in famiglie e ordini e generi e specie. Poi inventano nomi molto precisi (con l’aiuto di una lingua antica come il latino) e definiscono nel modo più preciso possibile a cosa si applica quel nome. Così tutti sanno di cosa stanno parlando. Anche le persone che parlano lingue diverse lo sanno. Che parlino russo, spagnolo o swahili, tutti sanno che una Balaenoptera Musculs è una balenottera azzurra e un Tursiops Truncatus è un tursiope.
Il vero cetaceo nuota avanti
Poiché parole generali come balena e delfino possono essere poco chiare, usano un’altra parola. La parola che usano è cetaceo. Sono tutti cetacei. Tutte le balene, i delfini e le focene sono cetacei. Nessuno è autorizzato a discutere su questo (in teoria – in realtà c’è sempre una discussione e le cose cambiano sempre).
Quindi calmatevi! La prossima volta che qualcuno inizia a discutere se un delfino è una balena o no, alza gli occhi, sorridi compiaciuto e dici: “Non mi impantano in queste sciocche discussioni”. Per un biologo marino sono tutti cetacei”.
(E, naturalmente, puoi anche dire loro che il dottor Galapagos dice che un delfino è una balena è un cetaceo. Questo dovrebbe risolverlo.)
E che dire dei cheloni?
Potrei anche aggiungere che una confusione di parole come questa è un problema in tutti i campi della scienza. Un altro buon esempio di biologia sono le parole tartaruga e testuggine. La maggior parte delle persone direbbe che una tartaruga è una tartaruga, ma una tartaruga non è necessariamente una tartaruga. Ma alcune persone dicono che una tartaruga non è mai una tartaruga perché le tartarughe vivono in acqua e le tartarughe vivono solo sulla terraferma. Iniziate a confondervi di nuovo? Proprio quando pensavi di cominciare a capire? Beh, non preoccuparti. Sii felice! I tassonomisti sono venuti di nuovo in soccorso.
Gli esperti di tartarughe e/o testuggini hanno anche una loro parola! La loro parola è chelone. La parola da cinque dollari per i rettili con il guscio che la maggior parte di noi chiama tartarughe o testuggini è chelone.
Sono tutti cheloni.
E questo sito web avrebbe dovuto chiamarsi Flying Chelonian. E io, Dr. Galapagos, sono un cheloniano saccente (che odia l’acqua).
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Dr. Galapagos Home.
Anche le balene fanno parte del flusso di energia.
Energy Start Page
Prossima domanda del Dr. Galapagos:
Denti o balee?
Ecco come i tassonomisti ci dicono di classificare le balene, cioè i cetacei. Sono nel regno animale, o Animalia, per essere tutti “latini” al riguardo.
Poi c’è un Phylum. I cetacei sono nel phylum Chordata, il che significa che sono vertebrati (hanno la spina dorsale).
Ovviamente, hanno la classe, molte classi. Sono nella classe dei Mammalia. Anche noi siamo così! Anche noi umani siamo mammiferi. Proprio come le balene. Quanto è figo?
Poi viene l’Ordine. Il loro ordine è Cetacea. Orgogliosi membri dell’Ordine dei Cetacei.
A volte ci sono i sottordini (no, non è quello che si trova a Subway). Ci sono due sottordini, balene dentate e balene con i fanoni, nell’ordine dei Cetacei. Li definiremo in un altro articolo. Il nome scientifico delle balene dentate è Odontoceti. Il nome scientifico delle balene con i fanoni è Mysticeti. (Perché sono così misteriose?) Le balene con i fanoni includono le balenottere azzurre (davvero molto grandi), le balenottere pinne, le balene destre (non ci sono balene sbagliate), le balene grigie, le megattere e altre.
Dopo il sottordine viene la Famiglia. Le orche e i delfini fanno parte della famiglia Dolphinidae. Secondo i nostri calcoli ci sono 11 famiglie di cetacei.
Dopo la Famiglia viene il Genere. Guarda la tabella qui sotto per vedere alcuni esempi di nomi di generi e specie.
Infine, arriviamo alla Specie specifica. Una buona fonte ci dice che ci sono 79 specie conosciute di cetacei.
Più si scende nella lista e più gli animali si assomigliano. Gli animali della stessa specie sono così simili che possono riprodursi e la loro prole può riprodurne altri uguali.
Clicca su questo per vedere una tabella con alcuni esempi di come sono classificate le balene.
Il cetaceo dall’aspetto amichevole (ma non proprio sorridente) qui sopra è una balena Beluga. Il disegno qui sotto rappresenta una famiglia di beluga.
