udrey Ronning Topping è un premiato fotoreporter, autore e documentarista. Le sue fotografie e i suoi articoli sono apparsi su The New York Times, National Geographic, Life, Time e Reader’s Digest, tra gli altri. I suoi scritti e le sue foto portano una ricchezza di esperienza sulle relazioni sino-americane che è nelle sue ossa: Suo padre era ambasciatore canadese e i suoi nonni erano missionari in Cina. Il suo nuovo libro, “China Mission”, debutterà il 7 ottobre.
Per secoli le acconciature sono state il segno distintivo di diverse culture. Hanno indicato la classe sociale, le convinzioni politiche, lo stato professionale e coniugale, l’identificazione razziale e numerosi atteggiamenti. Le acconciature sono state anche questioni di ribellioni e guerre. Forse la più eclatante è stata la “Battaglia del codino” della Cina, nella quale mio padre Chester e suo fratello Nelius furono direttamente coinvolti da giovani.
Quando i guerrieri Manciù cavalcarono i loro destrieri dalla Manciuria e conquistarono spietatamente tutta la Cina per assumere il “Mandato del cielo” dai governanti cinesi Ming nel 1640, il conflitto centrale non riguardava la politica o il territorio ma le acconciature. Come segno di sottomissione ai loro nuovi governanti, i Manciù emisero un editto chiamato “L’ordine della coda” che ordinava a tutti i maschi cinesi di radersi i capelli dalla fronte ogni 10 giorni e di intrecciare la parte posteriore in una lunga coda. Resistere era considerato tradimento con una pena di decapitazione.
Questa acconciatura, tuttavia, violava il senso cinese dell’onore e del decoro. L’acconciatura tradizionale cinese per gli uomini era sempre stata il ciuffo, come indossavano i famosi soldati di terracotta sepolti nel 210 a.C. a guardia della tomba del primo imperatore della Cina, Qin Shihuang, che fu scoperta 2.200 anni dopo a Xian.
L’obbligatorio “Ordine della coda” da parte dei Manciù causò rivolte diffuse. Alcune zone, come la città di Chiating nel sud-est, lo rifiutarono apertamente, offrendo resistenza armata. I cinesi resistettero per otto giorni contro gli alfieri manciù a cavallo. Quando la città fu finalmente sottomessa, ebbe luogo un sanguinoso massacro di tre giorni come avvertimento per chiunque avesse idee simili. I registri mostrano che 97.000 cittadini e 75.000 nelle aree circostanti morirono nella “Battaglia del codino”.
Poi nel 1850, un altro ribelle, Hung Hsui-ch’uan, lasciò crescere i suoi capelli selvaggi e iniziò la ribellione Taiping. Mercenari stranieri aiutarono a schiacciare la ribellione e le truppe manciù massacrarono milioni di cinesi. La prima fase della rivoluzione moderna fu stroncata sul nascere.
Ancora, la Cina ribolliva di odio contro i Manciù. I cinesi persero la battaglia, ma la feroce resistenza alla dominazione manciù continuò sottoterra. Questo era ancora evidente nel 1891 quando i miei nonni missionari americani, i reverendi Halvor e Hannah Ronning, andarono in Cina, dove nacquero i loro due figli maggiori, Nelius e Chester. La loro prima lingua era il cinese, ma avevano imparato l’inglese quando la famiglia Ronning fu costretta a tornare in America durante la ribellione dei Boxer nel 1900. Al loro ritorno in Cina, i ragazzi erano costantemente richiesti dagli studenti anziani della scuola del padre, che erano desiderosi di praticare l’inglese. Avevano studiato l’inglese scritto per corrispondenza, ma non avevano mai sentito la parola parlata. Un giorno, Nelius e Chester, allora 12 e 10 anni, furono invitati nella stanza dello studente più anziano, Tung Tse-pei, un diciottenne dagli occhi intensi e dallo spirito avventuroso. Come gli altri studenti, portava l’acconciatura manciù con una lunga coda intrecciata che penzolava lungo la schiena.
Brillante e laborioso, Tse-pei era turbato dallo stato delle cose in Cina. Disprezzava le antiche tradizioni fossilizzate e desiderava nuovi concetti e un pensiero indipendente. Chester e Nelius erano lusingati dalle attenzioni dei ragazzi anziani. Tse-pei li invitò a sedersi mentre lui stava in piedi con sei compagni vestiti con le nuove eleganti uniformi scolastiche che mia nonna Hannah aveva disegnato. Rivelò un foglio nascosto sotto un’asse del pavimento e gli studenti cominciarono a leggere insieme il documento all’unisono. Quando ebbero finito rimasero in piedi sorridendo, aspettando la reazione dei ragazzi americani. Ma Nelius e Chester non avevano capito una parola. Sembrava una cantilena di sillabe cinesi senza senso. Non volendo deludere i loro nuovi amici, Nelius diede un’occhiata al documento e fu sorpreso di scoprire che si trattava della Dichiarazione d’Indipendenza americana.
Con la tipica cortesia cinese, i ragazzi americani si congratularono con gli studenti per il loro splendido inglese e accettarono di dare loro qualche insignificante critica costruttiva nella pronuncia. Nelius ha chiesto loro di leggere la dichiarazione ad alta voce uno alla volta in modo da poterla ascoltare meglio. Gli studenti erano entusiasti e lessero il documento ripetutamente, migliorando ogni volta la loro pronuncia. I ragazzi cinesi avevano sostituito il nome dell’imperatrice manciù Cixi con Giorgio III e avevano elencato i suoi crimini corrispondenti. Anche se gli studenti ridevano quando elencavano le colpe della vecchia imperatrice, interiormente erano mortalmente seri. La vecchia generazione non avrebbe mai osato sfidare i Manciù, ma gli studenti, riflettendo la loro nuova conoscenza e la riluttanza occidentale a inchinarsi, deridevano il loro sovrano supremo.
La settimana seguente, Tse-pei ricevette un altro documento da Hankow. Era il discorso di Gettysburg di Lincoln. Diceva ai ragazzi americani che un uomo chiamato Sun Yat-sen aveva promesso di portare in Cina “il governo del popolo, dal popolo e per il popolo”. Una sera al tramonto, Tse-pei invitò Nelius e Chester nella sua stanza, dove gli altri sei erano seduti in cerchio sul pavimento. Tse-pei confidò che aveva organizzato una cellula locale della famosa Lega Unita (T’ung Meng Hui) del dottor Sun Yat-sen. Da una scatola segreta estrasse con cura alcuni articoli pubblicati dal giornale rivoluzionario di Shanghai Subao riguardanti la riforma e la modernizzazione. Gli articoli sottolineavano l’importanza di proteggere il giovane imperatore riformista Guangxu dalla malvagia imperatrice vedova Cixi. Il documento più pericoloso, tuttavia, faceva parte di un manifesto intitolato “L’esercito rivoluzionario”, scritto da Zou Rong, un coraggioso giovane attivista-giornalista di Shanghai. Nel suo libro-manifesto, copiato segretamente e distribuito dai seguaci di Sun Yat-sen, Zou Rong supplicava i suoi connazionali di “riprendere la loro terra e osare essere liberi”. Invocava gli spiriti di George Washington e del filosofo svizzero Jean-Jacques Rousseau e ricordava i successi delle rivoluzioni inglese, francese e americana. Derise i cinesi per aver accettato la dominazione manciù come bestiame servile e descrisse i funzionari cinesi che servivano i manciù come “macellai”. Sosteneva la necessità di cacciare i manciù e chiedeva pari diritti tra uomini e donne, libertà di parola, libertà di stampa e una costituzione basata sul modello americano.
Tse-pei si alzò e lesse dall’articolo di Zou Rong, allargando le braccia: “Com’è sublime la rivoluzione! Quanto è maestosa!”. I ragazzi americani sono rimasti affascinati. Quando finì, tutti i ragazzi si alzarono e applaudirono. Poi, con un gesto che Chester non dimenticherà mai, Tse-pei si piegò improvvisamente in avanti e si mise la lunga coda sopra la testa da dietro.
“Guardate questa disgrazia per tutti i cinesi patriottici”, gridò, “Voi la chiamate coda di maiale, ed è esattamente quello che è. Per più di 300 anni siamo stati costretti a portare queste cose miserabili, perché siamo diventati dei maiali per mostrare la nostra inferiorità ai Manciù.”
Ha alzato lo sguardo e, usando le dita come un paio di cesoie, ha aggiunto: “Le taglieremo così. Vogliamo i capelli corti come voi americani. Ci uniamo agli studenti di tutta la Cina per rovesciare la dinastia Manciù.”
Gli occhi di Tung Tse-pei brillavano di una ferocia che Chester non aveva mai visto prima.
“Quando il dottor Sun si è tagliato la coda”, disse Tse-pei, “ha fatto più che mascherare il suo aspetto, è cambiato dall’interno all’esterno e ha deciso di non essere più soggetto ai Manciù. Ci sono studenti come noi in tutte le scuole della Cina, rovesceremo la dinastia Manciù.”
Tutti i ragazzi sapevano che anche parlare di tagliarsi i capelli era pericoloso. I soldati e le spie manciù erano alla costante ricerca di ribelli con i capelli corti. Ogni cinese sorpreso senza coda veniva picchiato a morte o decapitato. Quello che i ragazzi non avevano previsto all’epoca era che entro l’anno il loro eroe Zou Rong e l’intero staff del giornale Subao sarebbero stati imprigionati dai Manciù per tradimento. Nella primavera del 1905, il giovane rivoluzionario, la cui retorica aveva ispirato gli studenti di tutta la Cina, morì misteriosamente in prigione. Si diceva che fosse stato torturato a morte. Aveva 19 anni.
Chester e Nelius avevano giurato segretezza. Tse-pai chiese loro di non dirlo al padre Lao Hutzu – Vecchio Baffo. Pensava che al reverendo Ronning non sarebbe piaciuto sentire che stavano tramando la rivoluzione nella sua scuola, ma certamente sarebbe stato contento di sentire che la Cina voleva diventare una repubblica come gli Stati Uniti d’America. Fu solo nel 1911, dopo 371 anni di dominio Manciù, che la dinastia Qing perse il manto del “Mandato del Cielo” e si formò la prima repubblica. La prima cosa che i cinesi fecero fu di tagliarsi i codini.
Dalle scuole missionarie cristiane in Cina uscirono la maggior parte dei primi e molti dei successivi leader rivoluzionari cinesi, tra cui il primo ministro Zhou Enlai della Repubblica Popolare, che portava i capelli corti in stile occidentale. Ho avuto il privilegio di essere il primo fotografo occidentale a fargli il ritratto. È apparso sulla copertina della rivista Life.
Il nuovo libro di Audrey Ronning Topping “China Mission: A Personal History From Imperial China to the People’s Republic” sarà pubblicato dalla Louisiana State University Press il 7 ottobre. Preordini scontati sono ora disponibili su Amazon.com.