Il caso dell’Axeman of New Orleans, come i Cleveland Torso Murders, dovrebbe essere davvero seduto accanto ai casi di Jack lo Squartatore e Zodiac in quanto affascinanti crimini irrisolti che coinvolgono lettere di scherno alla stampa.
Precedente ai casi Zodiac e Cleveland, lo scenario di questi orribili omicidi era New Orleans, 1918, un crogiolo di influenze culturali e sede di uno squallido sottobosco di criminalità organizzata.
Il regno di questo misterioso assassino ha tenuto la città (e le zone circostanti) in uno stato di paura sfrenata per più di 18 mesi.
Nessuno dei residenti nella Big Easy sarebbe sfuggito alla frenesia alimentata dal panico che avrebbe sconvolto la città in un’ultima notte di terrore che non è mai stata eguagliata da nessun assassino.
E poi, così come l’assassino si è materializzato, è svanito nell’aria profumata delle strade cajun.
Le prime vittime furono gli immigrati italiani Giuseppe Maggio e sua moglie. Massacrati mentre dormivano, la scena di puro orrore che avrebbe accolto gli investigatori sarebbe diventata presto un luogo familiare.
Avendo scalpellato un pannello della porta dell’appartamento (i Maggio vivevano sopra il loro negozio di alimentari) l’assassino è entrato da questo buco e ha compiuto i suoi terribili crimini.
L’arma del delitto, un’ascia, è stata lasciata sulla scena, appoggiata con nonchalance contro un muro, e coperta dal sangue della sfortunata coppia.
Gli investigatori hanno ricordato tre omicidi simili avvenuti nel 1911, in cui le vittime erano tutti negozianti italiani, uccisi da un’ascia dopo che l’assalitore era entrato da un pannello della porta scalpellato.
All’inizio questi crimini furono attribuiti alla mafia, a causa del loro legame con l’Italia, ma presto divenne chiaro che non si trattava di omicidi per vendetta o di omicidi su commissione.
Un maniaco era a piede libero.
L’attacco successivo sembra essere un fallimento da parte dell’assassino in quanto la coppia scelta è sopravvissuta entrambi all’attacco.
Louis Bossumer e sua moglie Annie Harriet Lowe furono attaccati in modo identico ai crimini precedenti, con l’assassino che entrò attraverso un pannello della porta rimosso e lasciò la sua ascia nella stanza intrisa di sangue.
Dopo aver lasciato la coppia per morta, l’assassino scappò di nuovo. Ma nonostante abbiano ricevuto diversi colpi d’ascia alla testa, la coppia fu presto in grado di descrivere il loro aggressore.
La descrizione di Annie era però il tipo di pensiero ingarbugliato che ci si aspetterebbe da qualcuno che si sta riprendendo da ferite d’ascia alla testa, poiché descrisse un “giovane molto scuro” prima di cambiare la sua storia per affermare che suo marito l’aveva attaccata!
Bessumer, tuttavia, è stato lasciato libero dopo essersi ripreso dalle ferite, poiché gli investigatori hanno accertato che anche l’assassino più scrupoloso si sarebbe fermato prima di attaccare il proprio cranio con un’ascia!
Il misterioso uomo con l’ascia doveva fallire anche nel suo prossimo tentativo, dato che, cambiando il suo solito modus operandi, ha attaccato una vittima femminile sola.
Si dice che la signora Schneider si sia svegliata e abbia visto una “grande forma fantasma” che stava minacciosamente sopra il suo letto. Ha urlato quando l’ascia è caduta sulla sua testa, allertando i vicini che l’hanno trovata incosciente e con i denti mancanti per l’attacco. In seguito si è ripresa completamente dalle sue ferite.
La vittima successiva non è stata così fortunata. Joseph Romano è stato attaccato nel modo da manuale dell’Axeman. Un pannello mancante nella sua porta e un’ascia scartata era tutto ciò che rimaneva dell’assassino quando i detective arrivarono per studiare la scena del crimine. Romano è stato ucciso all’istante dai pesanti colpi al cranio.
Ormai il panico in città aveva raggiunto la febbre, con gli uomini locali che formavano gruppi di vigilanti e facevano turni per sorvegliare le strade e le case mentre le loro famiglie terrorizzate cercavano di dormire.
Anche le voci e le leggende metropolitane erano diffuse, con i rapporti che l’assassino era mascherato da donna, o che non era di forma terrestre, che circolavano nel recinto del giardino.
Tuttavia, le prove che l’assassino era effettivamente umano furono presto scoperte, quando un uomo del posto, Al Durand riferì alla polizia di aver trovato una mattina un’ascia e uno scalpello sulla sua porta, con profondi segni di graffi nella porta stessa. Sembrerebbe che questo fantomatico assassino abbia trovato la pesante porta troppo forte da penetrare, senza dubbio portando ogni falegname della Louisiana a sfregarsi le mani con gioia alla prospettiva di una massiccia impennata nella necessità di nuove e costose porte in città!
I successivi tre tentativi di entrare sono stati abortiti in modo simile, e la città ha tirato un sospiro di sollievo collettivo in quanto gli attacchi sembravano fermarsi così rapidamente come sono iniziati.
Ci vollero diversi mesi prima che l’assassino apparisse di nuovo, questa volta dall’altra parte del fiume, nella vicina Gretna, ma questa volta lasciò la sua scena del crimine più macabra. Nonostante le sue lotte, Charles fu colpito con un’ascia e cadde a terra. L’assassino si rivolse quindi alla signora Cortimiglia, che ormai stava proteggendo la figlia di 2 anni.
L’ombra scura e massiccia ha poi rivolto l’ascia su entrambi, fratturando il cranio della madre e uccidendo la bambina con un solo colpo. La signora Cortimiglia descrisse l’assassino come un uomo di grandi dimensioni, eppure i pannelli scalpellati dalle porte che erano state il suo mezzo di ingresso erano a malapena abbastanza grandi da permettere a un uomo di statura inferiore di passare.
La polizia si inimicò ulteriormente il già tumultuoso sentimento pubblico descrivendo l’assassino come “un maniaco assetato di sangue, pieno di passione per il massacro umano.”
Fu anche in questo periodo che l’assassino decise di uscire allo scoperto, scrivendo una lettera agghiacciante al giornale locale New Orleans Times-Picayune.
La lettera, indirizzata all’editore, diceva:
L’inferno, 13 marzo 1919
Esteemed Mortal:
Non mi hanno mai preso e mai lo faranno. Non mi hanno mai visto, perché sono invisibile, come l’etere che circonda la vostra terra. Non sono un essere umano, ma uno spirito e un demone dell’inferno più caldo. Sono quello che voi orleani e la vostra sciocca polizia chiamate l’Axeman.
Quando lo riterrò opportuno, verrò a reclamare altre vittime. Solo io so chi saranno. Non lascerò nessun indizio se non la mia ascia insanguinata, imbrattata di sangue e di cervelli di colui che ho mandato di sotto a tenermi compagnia.
Se volete potete dire alla polizia di stare attenta a non farmi arrabbiare. Certo, sono uno spirito ragionevole. Non mi offendo per il modo in cui hanno condotto le loro indagini in passato. Anzi, sono stati così completamente stupidi da divertire non solo me, ma anche Sua Maestà Satanica, Francesco Giuseppe, ecc. Ma dite loro di stare attenti. Che non cerchino di scoprire cosa sono, perché sarebbe meglio che non fossero mai nati piuttosto che incorrere nell’ira dell’Axeman. Non credo che ci sia bisogno di un tale avvertimento, perché sono sicuro che la polizia mi eviterà sempre, come ha fatto in passato. Sono saggi e sanno come tenersi lontani da ogni male.
Indubbiamente, voi orleani mi considerate un orribile assassino, e lo sono, ma potrei essere molto peggio se volessi. Se volessi, potrei fare visita alla vostra città ogni notte. A mio piacimento potrei uccidere migliaia dei vostri migliori cittadini, perché sono in stretta relazione con l’Angelo della Morte.
Ora, per essere precisi, alle 12:15 (ora terrestre) del prossimo martedì sera, passerò sopra New Orleans. Nella mia infinita misericordia, vi farò una piccola proposta. Ecco qui:
Mi piace molto la musica jazz, e giuro su tutti i diavoli delle regioni inferiori che ogni persona sarà risparmiata nella cui casa una jazz band sia in piena attività all’ora che ho appena menzionato. Se tutti hanno una jazz band in funzione, beh, allora, tanto meglio per voi. Una cosa è certa ed è che alcuni di voi che non suonano il jazz il martedì sera (se ce ne sono) si beccheranno la scure.
Bene, siccome ho freddo e desidero il calore del mio Tartaro natale, ed è ora di lasciare la vostra casa terrena, cesserò il mio discorso. Sperando che tu lo pubblichi, affinché ti vada bene, sono stato, sono e sarò il peggiore spirito che sia mai esistito, sia nei fatti che nel regno della fantasia.
L’Axeman
Gli eventi di quello strano martedì sera sono raccontati splendidamente da Troy Taylor sul suo favoloso sito www.prairieghosts.com
“La gente di New Orleans fece del suo meglio per seguire alla lettera le istruzioni dell’Axeman. I ristoranti e i club di tutta la città erano pieni di festaioli. Amici e vicini si riunivano nelle loro case per “fare jazz” e a mezzanotte la città era piena di attività. Banjo, chitarre e mandolini strimpellavano nella notte, mentre Joseph Davilla, un noto compositore locale, creava la sigla della serata. Ha intitolato la sua composizione “The Mysterious Axeman’s Jazz” e, nel tipico stile di New Orleans, è diventato un grande successo.
Quando il sole è sorto la mattina dopo, si è saputo che quella notte non si era verificato alcun attacco. Anche se non è certo che tutte le case si siano riempite dei suoni del jazz, l’uomo con l’ascia passò la città, forse ben soddisfatto dei festeggiamenti che si tenevano in suo onore.
Un altro periodo tranquillo seguì questa notte incredibile, finché una giovane donna fu aggredita in casa sua da un assalitore armato di ascia.
Sarah Laumann è sopravvissuta all’attacco, ma a causa del fatto che l’aggressore si è allontanato dal suo solito modus operandi (la ragazza non era un droghiere, né alcuno della sua famiglia, e il metodo di ingresso era diverso) il pubblico ha ritenuto che chiunque di loro fosse ora un obiettivo di omicidio.
Molti credono, comunque, che questo sia stato un attacco imitativo, o che qualcuno abbia usato l’Assassino con l’Ascia come una comoda copertura per regolare i propri conti.
La vittima successiva fu Steve Boca, che fu visto barcollare da casa sua in Elysian Fields Avenue coperto di sangue. Riuscì a raggiungere la casa di un amico, che gli curò le ferite e chiamò la polizia. Boca è sopravvissuto, ma è stato estremamente fortunato, perché la polizia ha trovato tutti i segni rivelatori dell’assassino sulla scena del crimine.
Qualche settimana dopo, il farmacista William Carson ha disturbato un intruso nella sua casa e ha sparato diversi colpi alla figura che si stava ritirando. Tornando alla sua abitazione, trovò un pannello scalpellato nella sua porta e un’ascia appoggiata minacciosamente al muro.
L’ultima vittima fu Mike Pepitone, che fu massacrato mentre dormiva, fortunatamente, sua moglie e i suoi sei figli che dormivano in una stanza adiacente furono lasciati intatti. L’assassino voleva solo una vittima.
Qui gli omicidi finirono, e la vita a New Orleans tornò lentamente alla normalità, tuttavia la polizia non era ancora più vicina a scoprire l’identità dell’assassino di quanto lo fosse stata all’inizio.
Qualcuno l’aveva letteralmente fatta franca con una serie di brutali omicidi.
Il caso rimane tuttora irrisolto.
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