Guinguette Marais Poitevin

Questa storia è stata pubblicata originariamente il 9 giugno 2013.

Data l’ampiezza della separazione – 127 anni dalla sua nascita l’8 maggio 1893, quasi 107 anni dal suo epico trionfo agli U.S. Open e quasi 53 anni dalla sua morte – poche persone vive possono dire di aver conosciuto Francis Ouimet. Open e quasi 53 anni dalla sua morte – poche persone in vita possono dire di aver conosciuto Francis Ouimet.

Come mai, quindi, tanti non riescono a dimenticarlo?

Ouimet era fatto di niblicks e mashies, picche e cucchiai – strumenti estranei a quasi tutti noi. Ma era anche dignità e grazia, coscienza e carattere – qualità che sono ancora al centro del nostro essere.

Ciò che ha realizzato in quei giorni di settembre del 1913 – un ventenne che attraversava la strada da casa sua al Country Club di Brookline, Massachusetts, dove aveva fatto il caddie solo pochi anni prima, non solo per giocare negli U.S. Open, ma per vincerlo – è il motivo per cui la memoria di Ouimet è ancora acclamata.

Ma è quello che ha fatto per i successivi 54 anni che colpisce l’essenza dell’uomo. Non ha mai vissuto della sua celebrità.

Non è una domanda da fare a una signora, ma poi Barbara McLean ride.

Al momento della pubblicazione di questa storia, ha detto di avere 92 anni, e anche se “non posso più andare in giro come prima, dal collo in su, sto bene.”

Suo padre era “solo papà, un uomo molto, molto modesto,” e per la maggior parte della loro infanzia, Barbara e la sorella Jane – che vivono entrambe a Cape Cod – non hanno mai saputo la grandezza di ciò che Francis Ouimet aveva realizzato da giovane.

In un periodo in cui il golf era dominato dagli inglesi e il gioco era solo per l’élite, Ouimet e il suo caddie di 10 anni, Eddie Lowery, hanno scritto una storia incredibile. All’indomani del loro trionfo nei playoff contro i più grandi giocatori dell’epoca, i britannici Harry Vardon e Ted Ray, è stato detto che 2 milioni di persone hanno cominciato a giocare a golf negli Stati Uniti, e Ouimet è stato salutato come il “Padre del Golf Americano”. Una vera icona dello sport americano.

Ma per McLean, Francis Ouimet era l’uomo che li salutava la mattina a colazione e si sedeva a tavola la sera. “Non parlava mai di se stesso”, ha detto McLean.

In seguito, quando frequentava un college locale, McLean ha detto che andava in macchina con suo padre dalla loro casa di Wellesley alla fermata del trasporto pubblico. “Lui prendeva il treno per andare al lavoro; io prendevo la macchina per andare alle mie lezioni al college. Avrei dovuto essere io a prendere la metropolitana.”

Una celebrità che si è sciolta nella società

I bambini diventano professionisti prima di potersi radere. I genitori ri-ipotecano le case per trasformare i loro figli in atleti. È il nostro mondo, quindi come ci si aspetta che comprendiamo e apprezziamo il tempo in cui Ouimet ha vissuto?

Nessun blitz mediatico, nessun agente, nessun accordo di sponsorizzazione. Un eroe nazionale, sì, ma poi si è sciolto nella società, senza soluzione di continuità e con orgoglio. Ouimet servì qualche anno nell’esercito, sposò Stella Sullivan nel 1918 e aprì un negozio di articoli sportivi con suo cognato, Jack Sullivan.

Mai ricco, Ouimet era straordinariamente ricco di amici. Molti lo raggiunsero, tra cui Charles Francis Adams, un self-made man che ottenne la franchigia NHL dei Boston Bruins nel 1924. Adams portò Ouimet nell’organizzazione nel 1931, nominandolo presidente dei Boston Tigers, una squadra della lega minore che giocava nella Canadian-American Hockey League. La prima azione di Ouimet: Ridurre i prezzi dei biglietti.

Nella fine degli anni ’30, Ouimet fece parte di un sindacato che comprò azioni nella proprietà di Adams dei Boston Braves della National League. Vendettero la loro partecipazione nel 1944.

Nel frattempo, Ouimet aveva gravitato nel mondo degli investimenti. Ha lavorato per Harrison & Bromfield, poi per White, Weld & Co, fino al 1954, quando all’età di 61 anni si unì alla Brown Brothers Harriman.

John Sears sedeva alla scrivania accanto a Ouimet ed è una delle poche persone in vita che può dire di averlo conosciuto e di aver giocato a golf con lui.

“Era la persona più meravigliosa sul campo da golf”, ha detto Sears, circa 40 anni più giovane di Ouimet e in seguito un importante politico di Boston. “Era un’anima grande, ma non ha mai voluto essere trattato come tale.”

Una storia preferita di Sears sottolinea come Ouimet non si sia mai vergognato delle sue origini. Una sera a cena con Sears e Herbert Jaques, un rinomato industriale del New England ed ex presidente dell’USGA, Ouimet ebbe l’attenzione di una giovane cameriera.

“Lei gli stava davvero addosso, e il signor Jaques chiese a Francis se doveva dire alla donna di smettere di infastidirlo. Francis sorrise e disse: ‘Disturbarmi? Sono entusiasta di vedere mia sorella”. “

‘The most significant U.S. Open’

Nato l’8 maggio 1893 da Arthur Ouimet, un immigrato franco-canadese, e Mary Ellen (Burke), di origine irlandese, Francis Ouimet aveva due fratelli e una sorella. In un mondo senza comodità, gli Ouimet avevano ancora meno.

Ad Arthur Ouimet non importava che Francis avesse vinto lo State Amateur o fosse arrivato al secondo turno dello U.S. Amateur settimane prima. Quando arrivarono gli U.S. Open del 1913 e Francis fu spinto a partecipare, il padre disse severamente di no.

Il giovane Francis non solo ha giocato, ma ha prodotto “il più significativo U.S. Open”, agli occhi di David Fay, ex direttore esecutivo dell’USGA.

Ouimet era dietro a Vardon di quattro colpi dopo 36 buche, ma un 74 al terzo giro lo ha portato a tre. Ouimet, Vardon e Ray hanno girato il quarto giro con 79 colpi per organizzare il playoff.

I punteggi sono incisi nell’eternità: Ouimet, 72. Vardon, 77. Ray, 78.

Ouimet aveva arruolato i servizi di Jack Lowery come caddie, ma il dodicenne è stato fermato da un ufficiale per le assenze. Il fratello di 10 anni di Lowery, Eddie, che riuscì a sfuggire all’ufficiale, fu assunto e ricevette una calda approvazione in quell’ultimo giorno, quando un membro del club insistette che Francis Ouimet impiegasse un vero caddie.

Ouimet sorrise. “

‘Era fedele a se stesso’

Una dolce simmetria è entrata nella storia di Ouimet alcuni anni fa, quando Caitlin Wallerce ha fatto un colloquio di lavoro nell’ufficio di Boston della Brown Brothers Harriman. Venerabile non inizia a descrivere questa istituzione. Risale al 1818, la più antica banca privata degli Stati Uniti. Mai durante il colloquio, né per anni dopo essere stata assunta, la Wallerce ha accennato al motivo per cui passare o entrare nella sala del consiglio di amministrazione più privata della BBH, la “Francis Ouimet Room”, la riempiva di enorme orgoglio.

Il grande uomo era il suo bisnonno.

“Mia madre (Sheila Macomber) e mia nonna (Barbara McLean) mi hanno raccontato delle storie, quindi so che tipo di persona era”, ha detto la Wallerce. “

BBH è dove Ouimet ha custodito gli investimenti finanziari di Ken Venturi, Lowery (che è diventato un rivenditore di auto multimilionario a San Francisco) e di tanti altri amici che si erano affidati a lui.

Non li ha mai delusi, ma non ha nemmeno mostrato i suoi successi. Sears si meravigliava di questo di Ouimet. Sapeva della sua leggendaria carriera di golf – l’epopea del 1913, naturalmente, così come i titoli di U.S. Amateur del 1914 e del 1931; le nove apparizioni in semifinale nel National Amateur; la vittoria del French Amateur del 1914; le sei corone del Massachusetts Amateur; 12 Walker Cup come giocatore o capitano; e il terzo posto nel 1925, quando giocò il suo sesto e ultimo U.S. Open.

La dignità umana ha reso Ouimet speciale, ha detto Sears, ed è il motivo per cui luminari come Bobby Jones sono rimasti vicini.

Jones aveva perso contro Ouimet nel 1920, il loro incontro inaugurale nell’U.S. Amateur, ma le tre partite successive furono decisamente a favore di Jones (1924, ’26, ’27; due volte per 11 e 10, una per 6 e 5). Eppure, proprio come un professionista in ascesa di New York di nome Gene Sarazen si rivolse a Ouimet per avere una guida, così fece anche Jones.

“Ricordo quelle volte in cui rispondevo al telefono e dicevo a mio padre che Mr. Jones stava chiamando, i suoi occhi si illuminavano”, ha detto McLean.

Le sue amicizie si estendevano anche alla Casa Bianca, perché negli anni ’50, il presidente Dwight Eisenhower chiese a Ouimet di venire a Palm Springs, California, per giocare a golf. Il defunto Stokley Towles, un ex partner di BBH, ha ricordato questa storia in “The Communicator Yearbook”. Sembra che la richiesta di Ouimet sia stata rifiutata dal socio Louis Curtis, che disse: “Non ricordo che l’azienda faccia affari con il presidente degli Stati Uniti.”

Quando la Casa Bianca cedette e mandò l’Air Force One a Boston, Ouimet ci andò. “Ma sono sicuro che gli fecero prendere un giorno di ferie”, disse Sears ridendo.

In seguito, quando Ouimet fu nominato primo capitano di origine americana della R&A, fu Eisenhower a produrre il quadro di Ouimet in giacca rossa.

Jones, Sarazen e Walter Hagen furono tre dei primi quattro uomini inseriti nella World Golf Hall of Fame.

Ouimet, morto nel 1967, completava il brillante quartetto, a testimonianza non solo di come aveva giocato ma di come aveva vissuto la sua vita.

“Era il grande ragazzo”, scrisse Herbert Warren Wind, “che divenne un grande uomo”