Notato come uno dei più influenti architetti e urbanisti della storia americana, Pierre “Peter” Charles L’Enfant è famoso soprattutto per aver progettato la capitale della nazione, Washington D. C.Anche se oggi è comunemente indicato con il suo nome di nascita francese, Pierre, L’Enfant si riferiva a se stesso come “Peter”, la versione anglicizzata del suo nome, dopo essere venuto in America per combattere nella guerra rivoluzionaria.1
L’Enfant è nato il 2 agosto 1754 a Parigi dall’artista Pierre L’Enfant e da Marie Charlotte Leullier. Trascorrendo la sua infanzia a Parigi, L’Enfant continuò a studiare sotto suo padre all’Academie Royale de Peinture et de Scultpure.
Nel settembre 1776, L’Enfant, come tenente di fanteria nelle truppe coloniali francesi, offrì il suo servizio alla causa americana nella guerra di rivoluzione. Avrebbe continuato a servire come ufficiale nel corpo degli ingegneri dell’esercito sotto George Washington a Valley Forge e Casimir Pulaski a Savannah. L’Enfant subì una grave ferita alla gamba durante l’assedio di Savannah nell’ottobre del 1779 e fu poi preso come prigioniero di guerra durante la battaglia per Charleston nel maggio 1780. Dopo il suo rilascio e un breve periodo di libertà condizionata nel luglio 1781, continuò a servire nell’esercito continentale nel corpo degli ingegneri.
Nell’aprile del 1782, L’Enfant si assicurò il lavoro sul suo primo progetto architettonico negli Stati Uniti, disegnando una sala a Filadelfia per le celebrazioni dell’ambasciatore francese del delfino francese, Luigi XVI. Questo evento influente gli diede abbastanza favore al Congresso per promuoverlo al grado di maggiore nel maggio 1783. L’Enfant continuò a disegnare le insegne e il diploma per la neonata Società di Cincinnati, una confraternita di ufficiali dell’esercito continentale.
Dopo il suo congedo nel gennaio 1784, L’Enfant si trasferì a New York City e iniziò a lavorare come architetto, progettando il General Montgomery Monument e il nuovo altare della St. Paul’s Church a Manhattan. Nel 1788, L’Enfant ricevette l’incarico di rimodellare la Federal Hall quando New York fu scelta come prima sede del nuovo governo federale secondo la Costituzione.
L’Enfant è ricordato soprattutto per il suo lavoro con George Washington per progettare la nuova città federale che divenne Washington, D.C. Scrisse a Washington nel settembre 1789 offrendo i suoi servizi per progettare la futura città federale.2 Il Residence Act del 1790 stabilì il sito per la sede del governo sulle rive del fiume Potomac, e Washington nominò L’Enfant per progettare la città quasi un anno dopo. Il piano di L’Enfant per Washington avrebbe combinato i tradizionali elementi urbanistici europei, come i grandi viali e le piazze, con il simbolismo repubblicano nel posizionamento delle istituzioni del governo nazionale. La dimensione del piano nanizzava qualsiasi altra città europea o americana del periodo, adattandosi alla visione di Washington e alla sua stessa visione della capitale di un vasto impero. In una lettera a Thomas Jefferson nel febbraio 1792, L’Enfant descrisse la sua ambiziosa visione: “Cambiare una regione selvaggia in una città, erigere e abbellire gli edifici… a quel grado di perfezione necessario per ricevere la sede del governo di un impero così esteso, nel breve periodo di tempo che rimane per realizzare questi oggetti è un’impresa tanto vasta quanto nuova.”3
Con un piano stabilito, L’Enfant iniziò a lavorare con i tre commissari federali del distretto per rilevare il terreno. Tuttavia, la tensione crebbe tra loro, poiché L’Enfant sfidò i commissari rifiutando di condividere il suo piano per la città e demolendo la casa di Daniel Carroll di Duddington, Maryland, nel dicembre 1791.4 Nel febbraio 1792, il commissario David Stuart scrisse a Washington con un ultimatum che i commissari erano “giunti ad una risoluzione unanime, di dimettersi dai nostri uffici molto invidiabili” se L’Enfant non si fosse subordinato.5 In risposta, Washington chiese ad Alexander Hamilton di redigere una lettera per Thomas Jefferson per rimproverare L’Enfant per la sua continua insubordinazione. L’Enfant scelse di dimettersi piuttosto che sottomettere il controllo ai commissari, che vedeva come una minaccia al suo piano. Washington non desiderava vedere L’Enfant allontanarsi dal progetto, scrivendo “La continuazione dei tuoi servizi . 6
Dopo la sua partenza dal progetto della città federale, L’Enfant completò il progetto per Paterson, New Jersey, così come l’incompiuto Morris Mansion a Filadelfia. Durante la guerra del 1812, lavorò al progetto di Fort Washington per difendere il Distretto di Columbia dagli inglesi.
Plissato da problemi finanziari per tutta la vita, L’Enfant morì povero all’età di 71 anni il 14 giugno 1825. Anche se la sua influenza sul disegno della città federale fu dimenticata per la maggior parte di un secolo, la riscoperta del suo piano originale fu particolarmente influente per la riqualificazione di Washington sotto il Piano della Commissione McMillan per Washington nel 1901. Il piano ripristinò la grande visione di L’Enfant, con la conseguente riprogettazione del National Mall e di vari memoriali che rimangono il segno distintivo di Washington, D.C., fino ad oggi.7
Chance Losee
George Washington University
Note:
1. Kenneth R. Bowling, Peter Charles L’Enfant and Male Friendship in the Early American Republic (Washington, D.C.: The Friends of GW Libraries, 2002), 1.
2. “From Pierre L’Enfant to George Washington, September 11, 1789.” The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel. Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2008. http://rotunda.upress.virginia.edu/founders/GEWN-05-04-02-0010 (consultato il 23 marzo, 2015).
3. “A Thomas Jefferson da Pierre Charles L’Enfant, 26 febbraio 1792”, Founders Online, National Archives (http://founders.archives.gov/documents/Jefferson/01-23-02-0148 ).
4. “A Pierre L’Enfant, 2 dicembre 1792”. The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel. Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2008. http://rotunda.upress.virginia.edu/founders/GEWN-05-09-02-0146 (accesso 23 Mar 2015).
5. “Da David Stuart, 26 febbraio 1792”. The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel. Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2008. http://rotunda.upress.virginia.edu/founders/GEWN-05-09-02-0365 (accesso 14 Apr 2015).
6. “George Washington a Pierre L’Enfant, 28 febbraio 1792.” The Papers of George Washington Digital Edition, ed. Theodore J. Crackel. Charlottesville: University of Virginia Press, Rotunda, 2008. http://rotunda.upress.virginia.edu/founders/GEWN-05-09-02-0369 (accesso 23 Mar 2015).
7. “The L’Enfant & McMillan Plans,” accesso 27 Marzo 2015, http://www.nps.gov/nr/travel/wash/lenfant.htm.
Bibliografia:
Bowling, Kenneth R. Peter Charles L’Enfant and Male Friendship in the Early American Republic. Washington, D.C.: The Friends of GW Libraries, 2002.
Caemmerer, H. Paul. La vita di Pierre Charles L’Enfant: Planner of the City Beautiful, the City of Washington.Washington, D.C.: National Republic Publishing Company, 1950.
L’Enfant, Pierre C. Plan of the city of Washington. Mappa. Philadelphia, PA: Thackara & Vallance, 1794. Biblioteca del Congresso Divisione Geografia e mappe. http://lccn.loc.gov/88694120 (consultato il 23 febbraio, 2015).
Sede dell’Impero: Planning Washington, 1790-1801″ presso The George Washington University & Textile Museum.
“The L’Enfant & McMillan Plans,” accesso 27 marzo 2015, http://www.nps.gov/nr/travel/wash/lenfant.htm.