Secondo il Nobile David Cook, una comunità di studiosi ha recentemente, anche se lentamente, “accumulato silenziosamente dati pezzo per pezzo sulle prime epidemie nelle Americhe e la loro relazione con la sottomissione dei popoli nativi”. Essi ora credono che una diffusa malattia epidemica, alla quale i nativi non avevano alcuna esposizione o resistenza precedente, sia stata la causa principale del massiccio declino della popolazione dei nativi americani. Le spiegazioni precedenti per il declino della popolazione dei nativi americani includono i resoconti degli immigrati europei sulle pratiche brutali dei conquistadores spagnoli, come registrato dagli stessi spagnoli. Questo era applicato attraverso l’encomienda, che era un sistema apparentemente istituito per proteggere le persone dalle tribù in guerra e per insegnare loro la lingua spagnola e la religione cattolica, ma in pratica era equivalente alla servitù della gleba e alla schiavitù. Il resoconto più notevole fu quello del frate domenicano Bartolomé de las Casas, i cui scritti descrivono vividamente le atrocità spagnole commesse in particolare contro i Taínos. Ci vollero cinque anni prima che la ribellione taino fosse sedata sia dalla Real Audiencia, attraverso un sabotaggio diplomatico, sia dagli ausiliari indiani che combattevano con gli spagnoli. Dopo che l’imperatore Carlo V sradicò personalmente la nozione del sistema dell’encomienda come uso per il lavoro degli schiavi, non c’erano abbastanza spagnoli per aver causato un così grande calo della popolazione. La seconda spiegazione europea era una percezione di approvazione divina, in cui Dio rimuoveva i nativi come parte del suo “piano divino” per far posto a una nuova civiltà cristiana. Molti nativi americani vedevano i loro problemi in termini di cause religiose o soprannaturali all’interno del loro sistema di credenze.
Subito dopo che gli europei e gli africani schiavizzati arrivarono nel Nuovo Mondo, portando con sé le malattie infettive dell’Europa e dell’Africa, gli osservatori notarono che un numero immenso di indigeni americani cominciarono a morire per queste malattie. Uno dei motivi per cui questo numero di morti è stato trascurato è che, una volta introdotte, le malattie hanno anticipato l’immigrazione europea in molte aree. La malattia uccise una parte considerevole delle popolazioni prima che venissero fatte delle registrazioni scritte in Europa. Dopo che le epidemie avevano già ucciso un numero massiccio di nativi, molti nuovi immigrati europei presumevano che ci fossero sempre stati relativamente pochi indigeni. La portata delle epidemie nel corso degli anni fu tremenda, uccidendo milioni di persone – probabilmente più del 90% della popolazione nelle aree più colpite – e creando una delle “più grandi catastrofi umane della storia, di gran lunga superiore anche al disastro della peste nera dell’Europa medievale”, che aveva ucciso fino a un terzo della popolazione in Europa e in Asia tra il 1347 e il 1351.
Una delle malattie più devastanti era il vaiolo, ma altre malattie mortali erano il tifo, il morbillo, l’influenza, la peste bubbonica, il colera, la malaria, la tubercolosi, la parotite, la febbre gialla e la pertosse, che erano croniche in Eurasia.
Questo trasferimento di malattie tra il Vecchio e il Nuovo Mondo fu poi studiato come parte di quello che è stato etichettato come lo “scambio colombiano”.
Le epidemie ebbero effetti molto diversi nelle diverse regioni delle Americhe. I gruppi più vulnerabili erano quelli con una popolazione relativamente piccola e poche immunità costruite. Molti gruppi insulari furono annientati. I Caribs e gli Arawaks dei Caraibi cessarono quasi di esistere, così come i Beothuks di Terranova. Mentre la malattia imperversava rapidamente attraverso gli imperi densamente popolati del Mesoamerica, le popolazioni più sparse del Nord America videro una diffusione più lenta.
La colonizzazione europea delle Americhe causò la morte di così tante persone che contribuì al cambiamento climatico e al temporaneo raffreddamento globale, secondo gli scienziati dell’University College di Londra. Un secolo dopo l’arrivo di Cristoforo Colombo, circa il 90% degli indigeni americani era morto per “un’ondata dopo l’altra di malattie”, insieme alla schiavitù di massa e alla guerra, in quella che i ricercatori hanno descritto come la “grande morte”. Secondo uno dei ricercatori, il professore di geografia dell’UCL Mark Maslin, il grande numero di morti ha anche dato impulso alle economie europee: “lo spopolamento delle Americhe può aver inavvertitamente permesso agli europei di dominare il mondo. Ha anche permesso la rivoluzione industriale e agli europei di continuare questa dominazione.”
Lo storico Andrés Reséndez dell’Università della California, Davis afferma che le prove suggeriscono che “la schiavitù è emersa come il principale killer” delle popolazioni indigene dei Caraibi tra il 1492 e il 1550 piuttosto che malattie come il vaiolo, l’influenza e la malaria. Sostiene che, a differenza delle popolazioni europee che si sono riprese dopo la peste nera, non si è verificata una simile ripresa per le popolazioni indigene delle Americhe. Conclude che, anche se gli spagnoli erano a conoscenza di malattie mortali come il vaiolo, non se ne parla nel Nuovo Mondo fino al 1519, il che significa che forse non si sono diffuse così velocemente come si credeva inizialmente, e che, a differenza degli europei, le popolazioni indigene sono state sottoposte al brutale lavoro forzato nelle miniere d’oro e d’argento su vasta scala. L’antropologo Jason Hickel stima che un terzo dei lavoratori Arawak moriva ogni sei mesi per il letale lavoro forzato in queste miniere.
Similmente, lo storico Jeffrey Ostler dell’Università dell’Oregon ha sostenuto che i crolli di popolazione nelle Americhe durante la colonizzazione non erano dovuti principalmente alla mancanza di immunità dei nativi alle malattie europee. Invece, egli sostiene che “Quando gravi epidemie colpivano, spesso non era tanto perché i corpi dei nativi mancavano di immunità, quanto perché il colonialismo europeo aveva sconvolto le comunità dei nativi e danneggiato le loro risorse, rendendoli più vulnerabili agli agenti patogeni”. Per quanto riguarda specificamente la colonizzazione spagnola del nord della Florida e del sud-est della Georgia, le popolazioni native lì “erano soggette al lavoro forzato e, a causa delle cattive condizioni di vita e della malnutrizione, soccombevano a ondate di malattie non identificabili”. Inoltre, in relazione alla colonizzazione britannica nel nord-est, le tribù di lingua algonchina in Virginia e Maryland “soffrivano di una varietà di malattie, tra cui la malaria, il tifo e forse il vaiolo”. Queste malattie non erano solo un caso di suscettibilità dei nativi, tuttavia, perché “mentre i colonizzatori prendevano le loro risorse, le comunità native erano soggette a malnutrizione, fame e stress sociale, il che rendeva le persone più vulnerabili agli agenti patogeni. Ripetute epidemie creavano ulteriori traumi e perdite di popolazione, che a loro volta interrompevano la fornitura di assistenza sanitaria”. Queste condizioni sarebbero continuate, insieme alla malattia dilagante nelle comunità native, per tutta la colonizzazione, la formazione degli Stati Uniti e le molteplici rimozioni forzate, poiché Ostler spiega che molti studiosi “non hanno ancora capito come l’espansione degli Stati Uniti abbia creato condizioni che hanno reso le comunità native estremamente vulnerabili agli agenti patogeni e quanto gravemente la malattia le abbia colpite”. … Gli storici continuano a ignorare l’impatto catastrofico della malattia e la sua relazione con la politica e l’azione degli Stati Uniti, anche quando è proprio davanti ai loro occhi.”
Lo storico David Stannard dice che “concentrandosi quasi interamente sulla malattia … gli autori contemporanei hanno sempre più creato l’impressione che lo sradicamento di quelle decine di milioni di persone sia stato inavvertito – una triste, ma inevitabile e “involontaria conseguenza” della migrazione umana e del progresso”, e afferma che la loro distruzione “non fu né inavvertita né inevitabile”, ma il risultato di una pestilenza microbica e di un genocidio intenzionale che lavorano in tandem.
Virulenza e mortalitàModifica
Le malattie virali e batteriche che uccidono le vittime prima che le malattie si diffondano ad altri, tendono ad accendersi e poi ad estinguersi. Una malattia più resiliente stabilirebbe un equilibrio; se le sue vittime vivessero oltre l’infezione, la malattia si diffonderebbe ulteriormente. Una simile pressione evolutiva agisce sulle popolazioni vittime, poiché coloro che non hanno resistenza genetica alle malattie comuni muoiono e non lasciano discendenti, mentre coloro che sono resistenti procreano e passano i geni resistenti alla loro prole. Per esempio, nei primi cinquant’anni del XVI secolo, un ceppo insolitamente forte di sifilide uccise in pochi mesi un’alta percentuale di europei infetti; col tempo, però, la malattia è diventata molto meno virulenta.
Quindi sia le malattie infettive che le popolazioni tendono ad evolvere verso un equilibrio in cui le malattie comuni sono non sintomatiche, lievi o gestibilmente croniche. Quando una popolazione che è stata relativamente isolata è esposta a nuove malattie, non ha resistenza alle nuove malattie (la popolazione è “immunologicamente ingenua”). Queste persone muoiono a un tasso molto più alto, dando luogo a quella che è conosciuta come un’epidemia da “terreno vergine”. Prima dell’arrivo degli europei, le Americhe erano state isolate dalla massa eurasiatica e africana. I popoli del vecchio mondo avevano avuto migliaia di anni per adattarsi alle loro malattie comuni.
Il fatto che tutti i membri di una popolazione immunologicamente ingenua siano esposti simultaneamente a una nuova malattia aumenta la mortalità. Nelle popolazioni in cui la malattia è endemica, generazioni di individui hanno acquisito l’immunità; la maggior parte degli adulti sono stati esposti alla malattia in giovane età. Essendo resistenti alla reinfezione, sono in grado di prendersi cura degli individui che hanno preso la malattia per la prima volta, compresa la prossima generazione di bambini. Con una cura adeguata, molte di queste “malattie infantili” sono spesso sopravvissibili. In una popolazione ingenua, tutte le fasce d’età sono colpite contemporaneamente, lasciando pochi o nessun caregiver sano per curare i malati. Senza individui resistenti abbastanza sani per curare i malati, una malattia può avere una maggiore mortalità.
I nativi delle Americhe si sono trovati di fronte a diverse nuove malattie contemporaneamente, creando una situazione in cui alcuni che hanno resistito con successo a una malattia potrebbero morire per un’altra. Infezioni multiple simultanee (ad esempio, vaiolo e tifo allo stesso tempo) o in stretta successione (ad esempio, vaiolo in un individuo che era ancora debole da un recente attacco di tifo) sono più letali della semplice somma delle singole malattie. In questo scenario, i tassi di mortalità possono anche essere elevati da combinazioni di malattie nuove e familiari: il vaiolo in combinazione con ceppi americani di yaws, per esempio.
Altri fattori che contribuiscono:
- Trattamenti medici nativi americani come i bagni di sudore e l’immersione in acqua fredda (praticati in alcune aree) hanno indebolito alcuni pazienti e probabilmente aumentato i tassi di mortalità.
- Gli europei hanno portato molte malattie con loro perché avevano molti più animali addomesticati rispetto ai nativi americani. L’addomesticamento di solito significa un contatto stretto e frequente tra animali e persone, che permette alle malattie degli animali domestici di migrare nella popolazione umana quando si verificano le mutazioni necessarie.
- La massa terrestre eurasiatica si estende per molte migliaia di chilometri lungo un asse est-ovest. Anche le zone climatiche si estendono per migliaia di chilometri, il che ha facilitato la diffusione dell’agricoltura, la domesticazione degli animali e le malattie associate alla domesticazione. Le Americhe si estendono principalmente a nord e a sud, il che, secondo la teoria determinista ambientale resa popolare da Jared Diamond in Guns, Germs, and Steel, significa che era molto più difficile per le specie vegetali coltivate, gli animali addomesticati e le malattie migrare.
Guerra biologicaModifica
Quando le malattie del Vecchio Mondo furono portate per la prima volta nelle Americhe alla fine del XV secolo, si diffusero in tutto l’emisfero meridionale e settentrionale, lasciando le popolazioni indigene quasi in rovina. Non sono state scoperte prove che i primi colonizzatori e missionari spagnoli abbiano deliberatamente tentato di infettare i nativi americani, e qualche sforzo è stato effettivamente fatto per limitare gli effetti devastanti della malattia prima che uccidesse ciò che rimaneva del loro lavoro forzato di schiavi sotto il loro sistema di encomienda. Il bestiame introdotto dagli spagnoli contaminò varie riserve d’acqua che i nativi americani scavarono nei campi per accumulare l’acqua piovana. In risposta, i francescani e i domenicani crearono fontane e acquedotti pubblici per garantire l’accesso all’acqua potabile. Ma quando i francescani persero i loro privilegi nel 1572, molte di queste fontane non furono più sorvegliate e quindi l’avvelenamento deliberato dei pozzi potrebbe essere avvenuto. Anche se non è stata trovata nessuna prova di tale avvelenamento, alcuni storici credono che la diminuzione della popolazione sia correlata alla fine del controllo dell’acqua da parte degli ordini religiosi.
Nei secoli successivi, accuse e discussioni di guerra biologica erano comuni. Resoconti ben documentati di incidenti che coinvolgevano sia minacce che atti di infezione deliberata sono molto rari, ma potrebbero essersi verificati più frequentemente di quanto gli studiosi abbiano precedentemente riconosciuto. Molti dei casi probabilmente non sono stati riportati, ed è possibile che i documenti relativi a tali atti siano stati deliberatamente distrutti o disinfettati. A metà del XVIII secolo, i coloni avevano la conoscenza e la tecnologia per tentare la guerra biologica con il virus del vaiolo. Avevano ben compreso il concetto di quarantena, e che il contatto con i malati poteva infettare i sani con il vaiolo, e quelli che sopravvivevano alla malattia non sarebbero stati infettati di nuovo. Non si sa se le minacce siano state attuate o quanto siano stati efficaci i singoli tentativi.
Una di queste minacce è stata fatta dal commerciante di pellicce James McDougall, che è citato per aver detto a un raduno di capi locali: “Voi conoscete il vaiolo. Ascoltate: Io sono il capo del vaiolo. In questa bottiglia l’ho confinato. Tutto quello che devo fare è tirare il tappo, mandarlo in mezzo a voi, e sarete uomini morti. Ma questo è per i miei nemici e non per i miei amici”. Allo stesso modo, un altro commerciante di pellicce minacciò gli indiani Pawnee che se non avessero accettato certe condizioni, “avrebbe fatto uscire il vaiolo da una bottiglia e li avrebbe distrutti”. Il reverendo Isaac McCoy fu citato nella sua History of Baptist Indian Missions per aver detto che gli uomini bianchi avevano deliberatamente diffuso il vaiolo tra gli indiani del sud-ovest, compresa la tribù Pawnee, e lo scompiglio che ne derivava fu riferito al generale Clark e al segretario della guerra. L’artista e scrittore George Catlin osservò che i nativi americani erano anche sospettosi della vaccinazione: “Vedono gli uomini bianchi che sollecitano l’operazione così ardentemente che decidono che deve essere qualche nuovo modo o trucco del viso pallido con cui sperano di ottenere qualche nuovo vantaggio su di loro”. La diffidenza dei coloni era così grande che il capo Mandan Four Bears denunciò l’uomo bianco, che aveva precedentemente trattato come fratelli, per aver deliberatamente portato la malattia al suo popolo.
Durante la Guerra dei Sette Anni, la milizia britannica prese delle coperte dal loro ospedale per il vaiolo e le regalò a due dignitari indiani Lenape neutrali durante una trattativa di pace, secondo la voce del registro del capitano, “Per trasmettere il vaiolo agli indiani”. Nelle settimane successive, l’alto comandante delle forze britanniche in Nord America cospirò con il suo colonnello per “estirpare questa esecrabile razza” di nativi americani, scrivendo: “Non si potrebbe escogitare di inviare il vaiolo tra le tribù disaffezionate di indiani? Dobbiamo in questa occasione usare ogni stratagemma in nostro potere per ridurli”. Il suo colonnello accettò di provare. La maggior parte degli studiosi ha affermato che l’epidemia di vaiolo delle Grandi Pianure del 1837 fu “iniziata tra le tribù del fiume Missouri superiore dalla mancata quarantena dei battelli a vapore sul fiume”, e il capitano Pratt del San Pietro “fu colpevole di aver contribuito alla morte di migliaia di persone innocenti. La legge chiama il suo reato negligenza criminale. Eppure, alla luce di tutte le morti, il quasi completo annientamento dei Mandan, e la terribile sofferenza che la regione sopportò, l’etichetta di negligenza criminale è benigna, difficilmente si addice ad un’azione che ebbe conseguenze così orrende.” Tuttavia, alcune fonti attribuiscono l’epidemia del 1836-40 alla comunicazione deliberata del vaiolo ai nativi americani, con la storica Ann F. Ramenofsky che scrive: “La Variola Major può essere trasmessa attraverso articoli contaminati come vestiti o coperte. Nel diciannovesimo secolo, l’esercito degli Stati Uniti ha inviato coperte contaminate ai nativi americani, soprattutto ai gruppi delle pianure, per controllare il problema degli indiani”. Ben nel 20° secolo, gli attacchi deliberati di infezione continuarono quando i coloni e i minatori brasiliani trasportarono intenzionalmente le infezioni ai gruppi nativi di cui desideravano le terre.”
VaccinazioneModifica
Dopo la dimostrazione del 1796 di Edward Jenner che la vaccinazione contro il vaiolo funzionava, la tecnica divenne più conosciuta e il vaiolo divenne meno mortale negli Stati Uniti e altrove. Molti coloni e nativi furono vaccinati, anche se, in alcuni casi, i funzionari cercarono di vaccinare i nativi solo per scoprire che la malattia era troppo diffusa per essere fermata. Altre volte, le richieste commerciali portarono alla rottura delle quarantene. In altri casi, i nativi rifiutarono la vaccinazione a causa del sospetto verso i bianchi. La prima spedizione sanitaria internazionale della storia fu la spedizione Balmis che aveva l’obiettivo di vaccinare le popolazioni indigene contro il vaiolo lungo tutto l’impero spagnolo nel 1803. Nel 1831, i funzionari del governo vaccinarono gli Yankton Sioux a Sioux Agency. I Santee Sioux rifiutarono la vaccinazione e molti morirono.