di Neil Sareen (2012 Cohort)
Gli anni ’60 della Bay Area della California sono spesso ricordati come un periodo di amore ed espansione sociale, ma rimane una macchia terribile e inspiegabile su quella storia altrimenti illustre. Un assassino solitario ed estremamente elusivo si aggirava di notte per le strade della Bay Area. Conosciuto come il killer dello Zodiaco, a causa dei suoi messaggi firmati con il simbolo dello zodiaco, divenne uno dei più infami e terrificanti assassini della storia. Mentre sosteneva di essere responsabile degli omicidi di 37 persone, gli investigatori furono in grado di confermare solo sette vittime (cinque furono uccise, due sopravvissero). Durante i suoi omicidi seriali, il killer dello Zodiaco scriveva lettere alla stampa della Bay Area nel tentativo di vantarsi e deridere i suoi inseguitori. Ma queste non erano lettere ordinarie. Erano cifrari. Dalla fine degli anni ’60 ai primi anni ’70 il killer dello Zodiaco ha inviato quattro lettere in codice. Dei quattro codici, solo uno è stato effettivamente risolto.
Le sue lettere erano scritte in due parti. La prima parte era di solito scritta in chiaro, mentre l’altra era in testo cifrato, in cui sosteneva di contenere la sua identità. Nella parte in chiaro, minacciava i giornali di pubblicare le sue lettere, altrimenti avrebbe ucciso altre persone innocenti. In altri segmenti delle sue lettere, elencava i nomi delle sue prossime vittime, creando il caos nell’area della baia. Il suo obiettivo era quello di usare i media per instillare paura nei cittadini della Bay area, e ha funzionato. Quando i crittografi hanno scavato più a fondo nelle sue lettere, sono stati in grado di scoprire cosa ha spinto il killer dello Zodiaco a continuare ad uccidere.
Delle quattro lettere cifrate che ha inviato, una era un messaggio cifrato in tre parti, inviato a tre diverse compagnie di stampa, facendo un cifrario di 408 simboli. L’altra sua famosa lettera cifrata contiene un cifrario di 340 caratteri, che non ha ancora una soluzione definitiva. Dopo che il killer dello Zodiaco ha inviato il suo cifrario di 408 simboli (Z408), ha inviato un altro messaggio alla polizia affermando che se avessero risolto quel cifrario “mi avranno”. Per capire cosa intendesse dire il killer dello Zodiaco, dobbiamo prima vedere come è stato decifrato il messaggio.
Nel 1969, due insegnanti Donald e Bettye Harden riuscirono a decifrare il codice Z408. Il cifrario Z408 consisteva in simboli casuali corrispondenti ad un messaggio in chiaro. Mentre i cifrari del killer Zodiac lo facevano sembrare un genio, il suo cifrario Z408 non era poi così difficile da risolvere. Era un cifrario omofonico a sostituzione semplice. In un cifrario a sostituzione semplice di base, ogni lettera del testo cifrato corrisponde a una lettera del testo in chiaro. Tuttavia, in un cifrario a sostituzione omofonica, più di una lettera del testo cifrato potrebbe corrispondere ad una lettera del testo in chiaro. Questo può sembrare complicato, ma storicamente parlando, questo cifrario era molto più facile di quanto qualsiasi crittoanalista si sarebbe aspettato (“Zodiac Killer Ciphers,” 2012).
Per decifrare il cifrario Z408, Donald e Betty Harden hanno essenzialmente cercato dei modelli comuni, e hanno inserito le lettere che potrebbero corrispondere al testo cifrato. Dopo aver analizzato il testo, hanno notato che certi simboli apparivano più frequentemente di altri. Per esempio, c’era un alto numero di simboli doppi (lettere doppie) trovati nel testo cifrato. Nell’analisi di frequenza, la lettera “L” è raddoppiata più frequentemente in inglese. Poiché il messaggio proveniva da un serial killer, hanno pensato che la doppia lettera “L” doveva essere seguita dalla lettera “I” creando la parola “KILL”. In termini crittografici, la parola “KILL” serviva come “culla”, una parola che poteva essere inserita in altre parti del messaggio per determinare altre frasi. Mentre il messaggio aveva alcuni errori di ortografia, il significato del messaggio era chiaro.
Il codice decifrato offre una visione spaventosa della mente del killer dello Zodiaco. Secondo il messaggio in chiaro, stava cercando di raccogliere schiavi per l’aldilà. Mentre il messaggio in chiaro ha dato alla polizia il motivo del suo omicidio seriale, il messaggio non ha mai menzionato il suo nome. Secondo il messaggio, si rifiutava di rivelare la sua identità perché avrebbe “rallentato o fermato la raccolta di schiavi” (“Zodiac Killer Ciphers,” 2012).
Mentre gli Harden sono riusciti a risolvere il cifrario Z408, le ultime 18 lettere del testo in chiaro erano “EBEORIETEMETHHPITI.” Apparentemente un testo confuso, i crittoanalisti credono che queste lettere siano lettere di riempimento, utilizzate per rendere il cifrario tre parti di uguali dimensioni. Altri credono che le lettere possano essere riorganizzate in base al nome del killer dello Zodiaco (“Filler Theory”, 2009). Queste ultime 18 lettere potrebbero essere riorganizzate per fare 741.015.475.200 trasposizioni, rendendo l’anagramma quasi impossibile da decifrare. Forse il killer dello Zodiaco si riferiva alle ultime 18 lettere quando ha dichiarato che la polizia lo avrebbe “avuto”. Le ultime 18 lettere potrebbero effettivamente contenere il suo nome, o era semplicemente un altro metodo impiegato dal killer dello Zodiaco per far impazzire la società? Mentre il cifrario Z408 è stato risolto, il mistero dietro le ultime 18 lettere rimane ancora.
Aggiungi alla paura che ha causato, il killer dello Zodiaco rimane ancora oggi non catturato. Recentemente, tuttavia, Corey Starliper di Tewksbury, Massachusetts, sostiene di aver decifrato il cifrario Z340, riconoscendo che Z340 è il cifrario a turni di Cesare (o un cifrario in cui ogni lettera del testo in chiaro è spostata di 3 lettere lungo l’alfabeto). Vi starete chiedendo perché la polizia non ha decifrato prima un semplice cifrario a turni? Prima che Starliper applichi effettivamente il Caesar shift, converte arbitrariamente ogni simbolo dello Zodiaco in una lettera latina. La ragione per cui la polizia non è stata in grado di risolvere il cifrario è che il cifrario consisteva interamente di simboli dello Zodiaco. Questo processo sembra essere un po’ inaffidabile, considerando che il metodo di Starliper si basa sulle sue stesse supposizioni. Sorprendentemente, il messaggio cifrato produce un messaggio con frasi in inglese, ma non frasi inglesi complete (Muessig, 2011).
È interessante notare che le ultime frasi del testo in chiaro contengono le parole “MYNAMEISLEIGHALLEN”. Leigh Allen era un sospettato quando la polizia stava ancora indagando sul caso, tuttavia il suo DNA non corrispondeva a quello trovato nelle buste delle lettere dello Zodiaco (Winkles, 2011). Molti crittoanalisti mettono in dubbio l’accuratezza della decifrazione, ma una cosa è certa: se è stato usato un semplice shift cifrato di tre, e ha prodotto un nome così come altre frasi che sarebbero state usate da un serial killer, potrebbe essere una decifrazione accurata. Non ci sono prove che Leigh Allen sia il Killer dello Zodiaco. Per quanto ne sappiamo, il killer dello Zodiaco potrebbe incastrare Leigh Allen (Winkles, 2011).
La crittografia ha reso questo caso ancora più misterioso e, sorprendentemente, non ha mai aiutato gli investigatori a catturare il killer dello Zodiaco. Tuttavia, la crittografia ci ha veramente aiutato a scoprire di più su uno dei più elusivi serial killer della storia.
Questo post fa parte di una serie di saggi sulla storia della crittografia prodotti dagli studenti della Vanderbilt University. Gli studenti hanno scritto questi saggi per un compito in un seminario di scrittura del primo anno tenuto dall’istruttore di matematica Derek Bruff. I saggi sono condivisi qui, in parte, per dare agli studenti un pubblico autentico e specifico per la loro scrittura. Per ulteriori informazioni su questo seminario di crittografia, vedere il blog del corso.
Muessig, Ben. (2011, 7 luglio). Corey Starliper, uomo del Massachusetts, sostiene di aver decifrato il codice del killer dello Zodiaco. The Huffington Post.
Sifakis, Carl. (2001). Il Killer dello Zodiaco. L’enciclopedia del crimine americano.
Winkles, Regina. (2011, 4 febbraio). Zodiac Killer: identità risolta?
“Z 408 Cipher – Filler Theory”. (2009). Zodiologists.com.
“Zodiac Killer Biography.” (2012). Biography.com.
“Zodiac Killer’s 408 Character Cipher.” (2009). Zodiologists.com.
“Zodiac Killer Ciphers.” (2012, 24 giugno). Throw the Book at Him.