音楽におけるリュートとは、腹（サウンドボード）に平行に弦が張られていて、はっきりとした棹（さお）に沿って弦が張られている撥弦楽器または弓弦楽器のことである。 その意味では、インドのシタールなどもリュートに分類される。 また、バイオリンやインドネシアのリバブは弓で弾く楽器、日本の三味線や西洋のギターは弾く楽器です。
Cezar Mateus
。 木製の琴を演奏する音楽家のクローズアップ（楽器、弦楽器、日本語、撥弦楽器）ヨーロッパでは、16～17世紀に流行した弦を弾く楽器を「リュート」と呼んでいます。 ルネッサンスやバロック時代にヨーロッパの大衆芸術や音楽で活躍したリュートの起源は、アラブのʿūdです。 この楽器は、13世紀にスペインを経由して十字軍の帰還者によってヨーロッパに伝えられ、現在もアラブ諸国で演奏されている。 ヨーロピアン・リュートは、洋ナシ型の深い胴体、折り曲げられたペグボックスを持つネック、そして弦は楽器の腹に接着されたテンション・ブリッジ（ギター型）に張られている。
初期のヨーロッパのリュートは、アラブの楽器に倣って4本の弦を羽子板で弾いていました。 14世紀半ばになると、弦は2本1組のコースになりました。 15世紀になると、撥をやめて指で弾くようになり、指板にはガット製の可動式フレットが追加され、5本目のコースを持つようになりました。 演奏技術は体系化され、楽譜はタブ譜（リュートのコースを五線譜で表したもの）で書かれ、その上に書かれた文字や図形は、右手で止めるフレットや弾くべき弦を示していました。
The Newberry Library, General Fund, 1904 (A Britannica Publishing Partner)
1600年までに、ボローニャやヴェネツィアの偉大なリュート製作者の学校が誕生しましたが、その中には、ラウとシギズモンド・マラー、ハンス・フライ、ニコラウス・ションフェルド、そしてタイフェンブリュック家が含まれていました。
1600年頃以降、フランスのルテニストによって修正されたチューニングが導入されました。
1600年頃から、フランスのルテニストたちが調律を変えて演奏するようになりましたが、それと同時に、低音弦（ディアパソン）を追加して、リュートの首や頭を大きくするなど、リュート自体も変化していきました。
17世紀のフランスでは、ジャック・ゴルチエやドゥニ・ゴルチエなどのルテニストたちが、より小型のアーチリュート「テオルボ・リュート」（テオルボに似ていることからそう呼ばれる）を使用していた。
18世紀になると、鍵盤楽器の人気はリュートを凌駕します。
18世紀には鍵盤楽器がリュートを駆逐してしまいましたが、20世紀のジュリアン・ブリームやウォルター・ガーウィグ（1966年没）などのリュート奏者がリュートとそのレパートリーの復活に成功しました。 21世紀初頭には、ヤコブ・リンドバーグ、ナイジェル・ノース、ポール・オデット、ホプキンソン・スミスなど、大学や音楽院で教鞭をとっていたアーティストたちの演奏や録音で、リュートが気軽に聴けるようになりました。 また、ロックミュージシャンのスティングが2006年と2007年にダウランドの音楽を録音したものをリリースしたことで、リュートは「クロスオーバー」の楽器となりました。