Le 19 septembre 1881, le président James A. Garfield, qui était en poste depuis un peu moins de quatre mois, succombe aux blessures infligées par un assassin 80 jours plus tôt, le 2 juillet.
L’assassin de Garfield était un avocat et un chercheur de poste politique nommé Charles Guiteau. Guiteau était un étranger relatif pour le président et son administration à une époque où les postes fédéraux étaient distribués sur la base de « qui vous connaissez ». Lorsque ses demandes de nomination ont été ignorées, un Guiteau furieux a traqué le président, jurant de se venger.
Le matin du 2 juillet 1881, Garfield se dirige vers la gare de Baltimore et Potomac Railroad en route pour de courtes vacances. Alors qu’il traversait la gare en direction du train en attente, Guiteau s’est placé derrière le président et a tiré deux coups de feu. La première balle a effleuré le bras de Garfield ; la seconde s’est logée sous son pancréas. Les médecins ont fait plusieurs tentatives infructueuses pour retirer la balle alors que Garfield était allongé dans sa chambre à la Maison Blanche, éveillé et souffrant. Alexander Graham Bell, qui était l’un des médecins de Garfield, a essayé d’utiliser une première version d’un détecteur de métaux pour trouver la deuxième balle, mais il a échoué.
Les récits historiques varient quant à la cause exacte de la mort de Garfield. Certains pensent que les traitements de ses médecins – qui comprenaient l’administration de quinine, de morphine, de brandy et de calomel et son alimentation par le rectum – ont pu précipiter sa fin. D’autres insistent sur le fait que Garfield est mort d’une maladie cardiaque déjà avancée. Au début du mois de septembre, Garfield, qui se rétablit dans une retraite au bord de la mer dans le New Jersey, semble se remettre. Il meurt le 19 septembre. Les rapports d’autopsie de l’époque indiquaient que la pression de sa blessure interne avait créé un anévrisme, qui était la cause probable du décès.
Guiteau a été jugé sain d’esprit par un jury, condamné pour meurtre et pendu le 30 juin 1882. La colonne vertébrale de Garfield, qui montre le trou créé par la balle, est conservée comme un artefact historique par le Musée national de la santé et de la médecine à Washington, D.C.
.