Il 19 settembre 1881, il presidente James A. Garfield, in carica da poco meno di quattro mesi, soccombe alle ferite inflitte da un assassino 80 giorni prima, il 2 luglio
L’assassino di Garfield era un avvocato e candidato politico di nome Charles Guiteau. Guiteau era un relativo estraneo al presidente e alla sua amministrazione in un’epoca in cui le posizioni federali erano distribuite sulla base di “chi sai tu”. Quando le sue richieste di nomina furono ignorate, un furioso Guiteau perseguitò il presidente, giurando vendetta.
La mattina del 2 luglio 1881, Garfield si diresse verso la stazione ferroviaria di Baltimora e Potomac Railroad sulla strada per una breve vacanza. Mentre camminava attraverso la stazione verso il treno in attesa, Guiteau si mise dietro il presidente e sparò due colpi. Il primo proiettile sfiorò il braccio di Garfield; il secondo si fermò sotto il pancreas. I medici fecero diversi tentativi infruttuosi per rimuovere il proiettile mentre Garfield giaceva nella sua camera da letto alla Casa Bianca, sveglio e sofferente. Alexander Graham Bell, che era uno dei medici di Garfield, cercò di usare una prima versione di un metal detector per trovare il secondo proiettile, ma non ci riuscì.
Le testimonianze storiche variano sulla causa esatta della morte di Garfield. Alcuni credono che i trattamenti dei suoi medici – che includevano la somministrazione di chinino, morfina, brandy e calomelano e l’alimentazione attraverso il retto – possano aver accelerato la sua morte. Altri insistono che Garfield morì per un caso già avanzato di malattia cardiaca. All’inizio di settembre, Garfield, che si stava riprendendo in un rifugio sul mare nel New Jersey, sembrava essersi ripreso. Morì il 19 settembre. I rapporti dell’autopsia all’epoca dicevano che la pressione della sua ferita interna aveva creato un aneurisma, che era la probabile causa della morte.
Guiteau fu ritenuto sano di mente da una giuria, condannato per omicidio e impiccato il 30 giugno 1882. La spina dorsale di Garfield, che mostra il foro creato dal proiettile, è conservata come manufatto storico dal National Museum of Health and Medicine di Washington, D.C.