par Neil Sareen (Cohorte 2012)
Les années 1960 de la Bay Area de Californie sont souvent évoquées comme une période d’amour et d’expansion sociale, mais il reste une tache terrible et inexpliquée sur cette histoire par ailleurs illustre. Un tueur solitaire et extrêmement insaisissable errait dans les rues de la région de la baie la nuit. Surnommé le tueur du Zodiaque, en raison de ses messages signés du symbole du zodiaque, il est devenu l’un des tueurs les plus infâmes et les plus terrifiants de l’histoire. Alors qu’il prétendait être responsable du meurtre de 37 personnes, les enquêteurs n’ont pu confirmer que sept victimes (cinq ont été assassinées, deux ont survécu). Tout au long de ses meurtres en série, le tueur du Zodiaque écrivait des lettres à la presse de la région de la baie pour tenter de se vanter et de narguer ses poursuivants. Mais ce n’était pas des lettres ordinaires. Elles étaient chiffrées. De la fin des années 60 au début des années 70, le tueur du Zodiaque a envoyé quatre lettres codées. Sur ces quatre cryptogrammes, un seul a réellement été résolu.
Ses lettres étaient écrites en deux parties. La première partie était généralement écrite en texte clair, tandis que l’autre était en texte chiffré, dans lequel il prétendait contenir son identité. Dans la partie en texte clair, il menaçait les journaux de publier ses lettres, sinon il tuerait d’autres innocents. Dans d’autres parties de ses lettres, il énumère les noms de ses prochaines victimes, semant le trouble dans la région de la Baie. Son objectif était d’utiliser les médias pour inspirer la peur aux citoyens de la région de la Baie, et cela a fonctionné. En creusant plus profondément dans ses lettres, les cryptographes ont pu découvrir ce qui poussait le tueur du Zodiaque à continuer à tuer.
Sur les quatre lettres chiffrées qu’il a envoyées, l’une était un message codé en trois parties, envoyé à trois entreprises de presse différentes, ce qui donne un chiffre de 408 symboles. Son autre lettre chiffrée célèbre contient un code de 340 caractères, qui n’a toujours pas de solution définitive. Après avoir envoyé son cryptogramme de 408 symboles (Z408), le tueur du Zodiaque a envoyé un autre message à la police, déclarant que s’ils pouvaient résoudre ce cryptogramme, « ils m’auront ». Pour comprendre ce que le tueur du Zodiaque voulait dire par là, nous devrons d’abord voir comment le message a été déchiffré.
En 1969, deux instituteurs Donald et Bettye Harden ont réussi à craquer le chiffre Z408. Le chiffre Z408 consistait en des symboles aléatoires correspondant à un message en texte clair. Alors que les codes du tueur du Zodiaque le faisaient passer pour un génie, son code Z408 n’était pas si difficile à résoudre. C’était un code de substitution simple homophonique. Dans un code de substitution simple de base, chaque lettre du texte chiffré correspond à une lettre du texte en clair. Cependant, dans un chiffrement par substitution homophonique, plus d’une lettre du texte chiffré peut correspondre à une lettre du texte en clair. Cela peut sembler délicat, mais historiquement parlant, ce chiffrement était bien plus facile que ce à quoi tout cryptanalyste se serait attendu ( » Zodiac Killer Ciphers « , 2012).
Pour déchiffrer le chiffrement Z408, Donald et Betty Harden ont essentiellement cherché des modèles communs, et ont branché des lettres qui pourraient correspondre au texte chiffré. Après avoir analysé le texte, ils ont remarqué que certains symboles apparaissaient plus fréquemment que d’autres. Par exemple, le texte chiffré contenait un grand nombre de symboles doubles (lettres doubles). En analyse de fréquence, la lettre « L » est doublée le plus fréquemment en anglais. Comme le message provenait d’un tueur en série, ils ont pensé que la double lettre « L » devait être suivie de la lettre « I », créant ainsi le mot « KILL ». En termes de cryptographie, le mot « KILL » servait de « crib », un mot qui pouvait être branché sur d’autres parties du message pour déterminer d’autres phrases. Si le message comportait quelques fautes d’orthographe, son sens était clair.
Le code craqué offre un aperçu effrayant de l’esprit du tueur du Zodiaque. Selon le message en clair, il tentait de collecter des esclaves pour l’au-delà. Si le message en clair donne à la police la raison de ses meurtres en série, le message ne mentionne jamais son nom. Selon le message, il refusait de donner son identité parce que cela » ralentirait ou arrêterait la collecte d’esclaves » ( » Zodiac Killer Ciphers « , 2012).
Bien que les Harden aient réussi à résoudre le chiffre Z408, les 18 dernières lettres du texte en clair étaient » EBEORIETEMETHHPITI. » Texte apparemment pêle-mêle, les cryptanalystes pensent que ces lettres sont des lettres de remplissage, utilisées pour faire le chiffrement en trois parties de taille égale. D’autres pensent que les lettres peuvent être réarrangées pour donner le nom du tueur du Zodiac (« Filler Theory », 2009). Ces 18 dernières lettres pourraient être réarrangées pour faire 741 015 475 200 transpositions, rendant l’anagramme presque impossible à déchiffrer. Peut-être le tueur du Zodiaque faisait-il référence aux 18 dernières lettres lorsqu’il a déclaré que la police allait « l’avoir ». Les 18 dernières lettres pourraient-elles réellement contenir son nom, ou s’agit-il simplement d’une autre méthode employée par le tueur du Zodiaque pour rendre la société folle ? Si le chiffre Z408 a été résolu, le mystère derrière les 18 dernières lettres demeure toujours.
Ajoutant à la peur qu’il suscitait autrefois, le tueur du Zodiaque n’a toujours pas été attrapé à ce jour. Récemment cependant, Corey Starliper, de Tewksbury, dans le Massachusetts, prétend avoir craqué le chiffre Z340, en reconnaissant que Z340 est un chiffre à décalage César (ou un chiffre où chaque lettre du texte en clair est décalée de 3 lettres dans l’alphabet). Vous vous demandez peut-être pourquoi la police n’a pas décrypté plus tôt un simple chiffrement par décalage ? Avant que Starliper n’applique réellement le décalage de César, il convertit arbitrairement chaque symbole du zodiaque en lettre latine. La raison pour laquelle la police n’a pas pu résoudre le code est que le code était entièrement composé de symboles du zodiaque. Ce processus semble peu fiable, car la méthode de Starliper repose sur ses propres hypothèses. Étonnamment, le message chiffré donne un message avec des phrases anglaises, mais pas des phrases anglaises complètes (Muessig, 2011).
Intéressant, les dernières phrases du texte en clair donnent les mots « MYNAMEISLEIGHALLEN. » Leigh Allen était un suspect lorsque la police enquêtait encore sur l’affaire, cependant, son ADN ne correspondait pas à celui retrouvé dans les enveloppes des lettres du Zodiac (Winkles, 2011). De nombreux cryptanalystes remettent en question l’exactitude du déchiffrement, mais une chose est sûre : si un simple chiffrement par décalage de trois a été utilisé, et qu’il a donné un nom ainsi que d’autres phrases qui seraient utilisées par un tueur en série, il se peut que ce soit un déchiffrement exact. Il n’y a aucune preuve que Leigh Allen soit le tueur du Zodiaque. Pour ce que nous savons, le tueur du Zodiaque pourrait être en train de piéger Leigh Allen (Winkles, 2011).
La cryptographie a rendu cette affaire encore plus mystérieuse, et étonnamment, n’a jamais réellement aidé les enquêteurs à attraper le tueur du Zodiaque. Cependant, la cryptographie nous a véritablement aidés à en découvrir davantage sur l’un des tueurs en série les plus insaisissables de l’histoire.
Ce billet fait partie d’une série d’essais sur l’histoire de la cryptographie produits par des étudiants de l’Université Vanderbilt. Les étudiants ont écrit ces essais pour un devoir dans un séminaire d’écriture de première année enseigné par le professeur de mathématiques Derek Bruff. Les essais sont partagés ici, en partie, pour donner aux étudiants un public authentique et spécifique pour leurs écrits. Pour plus d’informations sur ce séminaire de cryptographie, voir le blog du cours.
Muessig, Ben. (2011, 7 juillet). Corey Starliper, un homme du Massachusetts, affirme avoir craqué le code du tueur du zodiaque. The Huffington Post.
Sifakis, Carl. (2001). Zodiac Killer. L’encyclopédie du crime américain.
Winkles, Regina. (2011, 4 février). Tueur du zodiaque : identité résolue?
« Le code Z 408 – Théorie du remplissage ». (2009). Zodiologists.com.
« Biographie du tueur du zodiaque. » (2012). Biography.com.
« Chiffre de 408 caractères du tueur du zodiaque. » (2009). Zodiologists.com.
« Ciphers du tueur du zodiaque. » (2012, 24 juin). Jetez le livre sur lui.