Une mante religieuse regarde attentivement une mouche passer. En moins d’un clin d’œil, elle l’a attrapée. Lorsque la bande est repassée au ralenti, on voit la mante faire une pause et se calibrer, presque comme un receveur de baseball expérimenté qui a réalisé qu’il avait affaire à une balle de knuckleball.
C’est une bande dessinée impressionnante. Comme le détaille un article publié cette semaine dans Biology Letters, c’est aussi la preuve que les mantes frappent moins comme des automates et plus comme des chasseurs actifs, calibrant leurs attaques pour capturer plus efficacement leurs proies lorsqu’elles volent à différentes vitesses.
Les animaux prédateurs sont traditionnellement divisés en deux catégories en fonction de la façon dont ils attrapent leurs repas. Le premier groupe, les prédateurs à la poursuite, foncent sur leurs proies. Héros d’action du monde animal, ils ont tendance à être tape-à-l’œil et à attirer l’attention, qu’ils soient grands comme les guépards ou minuscules comme les mouches voleuses. Les chercheurs ont découvert « des exemples extraordinaires de la flexibilité de leur poursuite », a déclaré Sergio Rossoni, qui a réalisé la nouvelle étude en tant qu’étudiant en master à l’Université du Sussex, et qui est maintenant doctorant en zoologie à l’Université de Cambridge.
Le deuxième groupe, connu sous le nom de prédateurs assis et attentifs, se tapit jusqu’au moment opportun, puis, bam – ils frappent. Dans le passé, ces prédateurs étaient « considérés comme ayant un comportement assez stéréotypé », a déclaré M. Rossoni, presque comme des jouets à remonter. Les chercheurs avaient décrit les frappes de la mante religieuse en particulier comme se produisant toujours « au même rythme avec les mêmes mouvements », a-t-il ajouté.