Een bidsprinkhaan kijkt aandachtig toe hoe een vlieg voorbij zoeft. In minder dan een oogwenk, grijpt ze hem. Als de band in slow motion wordt afgespeeld, zien we de bidsprinkhaan pauzeren en kalibreren, bijna als een ervaren honkbalvanger die zich realiseert dat ze te maken heeft met een knuckleball.
Het is een indrukwekkend hoogtepunt. Zoals beschreven in een artikel dat deze week in Biology Letters is gepubliceerd, bewijst het ook dat bidsprinkhanen minder als automaten en meer als actieve jagers te werk gaan, waarbij ze hun aanvallen kalibreren om hun prooi efficiënter te vangen wanneer deze met verschillende snelheden voorbij vliegt.
Prediderende dieren worden traditioneel in twee categorieën verdeeld op basis van de manier waarop ze hun maaltijd vangen. De eerste groep, achtervolgingsroofdieren, rennen hun prooi neer. Zij zijn de actiehelden van de dierenwereld en hebben de neiging flitsend en aandachttrekkend te zijn, of ze nu groot zijn zoals jachtluipaarden of piepklein zoals roofvliegen. Onderzoekers hebben “buitengewone voorbeelden ontdekt van hoe flexibel hun achtervolging kan zijn,” zei Sergio Rossoni, die de nieuwe studie uitvoerde als masterstudent aan de Universiteit van Sussex, en nu doctorandus in de zoölogie is aan de Universiteit van Cambridge.
De tweede groep, bekend als sit-and-wait roofdieren, sluipt rond tot de tijd rijp is, en dan, bam – slaan ze toe. In het verleden werd gedacht dat dergelijke roofdieren “nogal stereotiep waren in hun gedrag,” zei de heer Rossoni, bijna als opwindspeelgoed. Onderzoekers beschreven bidsprinkhaan aanvallen in het bijzonder als altijd voorkomend “in dezelfde snelheid met dezelfde bewegingen,” zei hij.