Martha Dandridge Custis Washington était la première Première Dame des États-Unis. On se souvient de Washington non seulement comme la première dame de la nation qui a donné l’exemple à ses futures premières dames, mais aussi comme une épouse, une mère et une propriétaire. Elle est un exemple de force pendant la guerre révolutionnaire, et en tant que première dame d’une nouvelle nation.
Martha Dandridge est née à la plantation Chestnut Grove de Virginie située dans le comté de New Kent, en Virginie, le 2 juin 1731. Elle était l’aînée des huit enfants nés de John et Frances Dandridge et a bénéficié d’une vie de richesse pendant son enfance. Martha a appris à lire et à écrire, ce qui n’était pas courant pour les femmes en Virginie à cette époque. Elle lisait la Bible ainsi que des romans et des magazines, et elle écrivait des lettres, dont plusieurs survivent aujourd’hui.
Le 15 mai 1750, Martha Dandridge a épousé Daniel Parke Custis, âgé de 38 ans. Ensemble, ils ont eu quatre enfants. Cependant, seuls deux d’entre eux, John (appelé Jack) et Martha (appelée Patsy), survécurent au-delà de l’enfance. Lorsque son mari est décédé en 1757, il a laissé un important héritage à Martha, faisant d’elle une personne riche – ce qui était moins probable un siècle plus tard. Cet héritage comprenait 17 500 acres de terre et 300 personnes réduites en esclavage.
Martha a rencontré George Washington en 1758. Washington possédait la plantation de Mount Vernon et était le commandant des forces de la Virginie pendant la guerre française et indienne. Dix mois après leur rencontre, ils se sont mariés et elle et ses deux enfants survivants ont emménagé à Mount Vernon. Son nouveau mari prit un rôle actif dans la vie des enfants, mais la tragédie frappa à nouveau lorsque Patsy mourut d’une crise d’épilepsie à l’âge de 17 ans.
Parce que son mari était souvent en voyage pour des affaires militaires et commerciales, Martha Washington était la gestionnaire efficace du foyer. Elle passait chaque hiver dans les campements militaires avec le général Washington pendant la guerre d’Indépendance, fabriquant des chaussettes pour les soldats et collectant des fonds pour d’autres fournitures.
Martha Washington a perdu son dernier enfant vivant pendant la Révolution. Jack est mort de la « fièvre des camps » à l’âge de 26 ans. Deux de ses enfants, Nellie Parke Custis et George Washington Parke Custis, s’installèrent à Mount Vernon et furent élevés par leurs grands-parents.
La guerre d’Indépendance prit fin en 1783 et le général Washington retourna à Mount Vernon. George et Martha se réjouissaient tous deux de vivre une retraite tranquille dans leur maison bien-aimée. Le pays, cependant, avait d’autres plans et George Washington devint le premier président de la nouvelle nation en 1789. « Lady Washington » s’installe avec son mari à New York, la première capitale de la nation. Afin d’être accessible au public, elle organise des réceptions le vendredi soir, appelées « levees ». Ces réceptions étaient ouvertes aux hommes et aux femmes et suivaient les traditions européennes de tenue de la cour tout en servant d’exemple d’étiquette sociale à suivre pour toutes les premières dames. L’année suivante, les Washington s’installent dans la nouvelle capitale : Philadelphie, en Pennsylvanie.
Pendant son séjour à New York et à Philadelphie, Martha a amené une jeune fille asservie nommée Ona (Oney) Judge pour servir d’accompagnatrice. Peu avant de retourner au Mont Vernon, Judge s’est échappée de l’esclavage avec l’aide de la communauté afro-américaine libre de Philadelphie. Bien que les Washington exhortent Judge à revenir, elle refuse. Judge a gagné une vie de liberté dans le New Hampshire, où elle a appris à lire et à écrire, s’est convertie au christianisme, s’est mariée et a fondé sa propre famille.
Les Washington sont finalement retournés au Mont Vernon en 1797, après l’inauguration de John Adams en tant que président. George Washington meurt à peine deux ans plus tard, en 1799. Après la mort de son mari, Washington a déménagé de leur chambre à coucher commune pour s’installer dans une pièce au troisième étage du manoir. Elle choisit de brûler les lettres qu’elle échangeait avec son mari, si bien qu’il existe très peu de traces de leur correspondance. Dans son testament, le Président a déclaré que ses 160 esclaves seraient libérés à la mort de Martha. Cependant, Martha a commencé à craindre pour sa sécurité, elle a donc libéré les personnes asservies de son défunt mari environ un an après sa mort.
Martha Dandridge Custis Washington est décédée le 22 mai 1802. Dans son testament, elle a donné ses terres, son argent et ses objets précieux, notamment de l’argent et des portraits – mais n’a jamais mentionné les esclaves. Comme c’était le cas à l’époque, Martha a également fourni de l’argent pour l’éducation de ses neveux, mais pas de ses nièces. Les personnes asservies qui restaient sous le contrôle des Washington étaient appelées « esclaves douaires », et après le décès de Martha, elles sont restées asservies et ont été réparties entre les petits-enfants et les parents des Custis.
Pendant plus de deux décennies, Martha Washington a partagé son mari avec l’Amérique, tandis qu’elle assumait les fonctions d’hôte, ainsi que la gestion des biens privés et des affaires du couple. Elle a donné l’exemple aux futures premières dames, et est reconnue pour la bravoure avec laquelle elle a affronté la mort de tous ses enfants. Martha Dandridge Custis Washington a servi d’exemple de courage personnel dans les durs jours de la révolution et dans une nouvelle nation fragile.
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