Guinguette Marais Poitevin

The DC universe

In 1938 publiceerde DC het eerste Superman verhaal in Action Comics no. 1. Het enorme commerciële succes van dat personage was verantwoordelijk voor het ontstaan van het gekostumeerde superheldengenre, dat sindsdien een steunpilaar is geweest voor de stripindustrie. DC introduceerde vele superhelden in de zogenaamde Gouden Eeuw van de comics, met name Batman (1939) en Wonder Woman (1941). Het succes van deze personages werd nog vergroot door Licensing Corporation of America, een divisie van National Periodicals. Licensing Corporation of America, die werd opgericht als Superman Inc., bracht de verschillende DC karakters op de markt via een breed scala aan producten, en hield toezicht op het gebruik van DC karakters in andere media.

Tijdens de eerste helft van de jaren 1950 daalde de populariteit van superheldenstrips, hoewel stripboeken met Superman, Batman, en Wonder Woman populair bleven. DC schrapte zijn andere superhelden titels en concentreerde zich op boeken in genres als science fiction, westerns, en misdaad drama. Vanaf 1956 begon DC, onder leiding van redacteur Julius Schwartz, met de herintroductie van superheldenstrips. In Showcase no. 4 (oktober 1956), onthulden schrijver Robert Kanigher en tekenaar Carmine Infantino een vernieuwde versie van de held uit het 1940-tijdperk, de Flash. Daarmee luidden ze de Silver Age van comics in, en in de daaropvolgende jaren verschenen ook nieuwe versies van klassieke personages als Green Lantern en Hawkman. Superhelden werden weer populair onder lezers, en het commerciële succes van DC’s superheldenboeken leidde er al snel toe dat rivaliserende bedrijven (met name Marvel Comics) ook terugkeerden naar het genre.

In 1970 introduceerden schrijver Dennis (“Denny”) O’Neil en tekenaar Neal Adams een nieuw niveau van volwassenheid in het superheldengenre met Green Lantern/Green Arrow. Het boek, dat verhalen bevatte die rechtstreeks handelden over sociale kwesties zoals rassenverhoudingen, vervuiling en drugsmisbruik, wordt beschouwd als een van de bepalende titels van het Bronzen Tijdperk van comics. O’Neil en Adams werkten ook samen aan een invloedrijke reeks Batman verhalen, en Adams tekende wat algemeen beschouwd wordt als de definitieve moderne versie van dat personage. In die tijd werden de DC superheldenboeken, samen met veel van hun boeken in andere genres, beschouwd als gesitueerd in hetzelfde fictieve universum en deelden ze dezelfde continuïteit.

In 1985, met bijna een halve eeuw van ongelijksoortige en soms tegenstrijdige verhalen die bijdroegen aan het doorlopende verhaal, vond de redactie van DC dat het DC universum te log en verwarrend was geworden voor nieuwe lezers. De 12-delige Crisis on Infinite Earths van schrijver Marv Wolfman en tekenaar George Pérez was in wezen een reboot van het hele DC superheldenuniversum, met een nieuwe continuïteit die was afgeleid van, maar niet verplicht tot, dat wat ervoor kwam. DC’s belangrijkste personages werden opnieuw gelanceerd, John Byrne hervertelde en moderniseerde Superman’s oorsprong met The Man of Steel (1986) en Frank Miller verhaalde over Batman’s vroege avonturen in zijn Year One (1987) story arc. Het midden van de jaren tachtig was ook een uitzonderlijk vruchtbare periode voor niet-traditionele comics bij DC. Miller schreef en tekende Batman: The Dark Knight Returns (1986), een grimmige kijk op een ouder wordende Batman tegen de achtergrond van de Koude Oorlog, terwijl Alan Moore nieuw leven blies in Swamp Thing (1984-87). Moore werkte samen met tekenaar Dave Gibbons aan de graphic novel Watchmen (1986-87), waarin het superheldengenre werd gedeconstrueerd, met enorm commercieel succes en lovende kritieken.

DC probeerde de groeiende markt voor volwassen lezers aan te pakken met haar Piranha Press imprint. Piranha Press werd in 1989 gelanceerd met de doorlopende titel Beautiful Stories for Ugly Children en was een gedurfd, zij het niet geheel succesvol, experiment op het gebied van creator-owned content. De uitgeverij werd in 1993 opgedoekt, maar werd in 1995 nieuw leven ingeblazen als Paradox Press. Hoewel Paradox slechts iets langer bestond dan Piranha, publiceerde het John Wagner’s A History of Violence (1997) en Road to Perdition (1998) van schrijver Max Allan Collins en tekenaar Richard Piers Rayner. Beide stripverhalen werden later bewerkt tot bekroonde speelfilms. Veel duurzamer was DC’s Vertigo imprint, die in 1993 begon als een thuis voor horror titels voor volwassenen, zoals Hellblazer, Swamp Thing, en Neil Gaiman’s Sandman. Onder leiding van redacteur Karen Berger breidde de Vertigo-lijn zich dramatisch uit met Grant Morrisons metafictionele geheime genootschapssaga The Invisibles (1994-2000), Garth Ennis’ scherpe zedenspeeltje Preacher (1995-2000), Brian Azzarello’s machiavellistische misdaadverhaal 100 Bullets (1999-2009), Bill Willinghams verwrongen sprookje Fables (2002-15), en Brian K. Vaughans apocalyptische bildungsroman Y: The Last Man (2002-08). Andere DC-imprints waren onder meer Milestone Media, een striplijn die was opgericht door schrijver Dwayne McDuffie en die het werk van minderheidsontwerpers promootte; WildStorm, een onafhankelijke uitgeverij die was opgericht door tekenaar Jim Lee en in 1999 door DC werd gekocht; en CMX, een lijn van Japanse mangastrips die werden aangepast voor een Noord-Amerikaans publiek. In sommige gevallen werden personages die werden geïntroduceerd in imprint titels later geïntegreerd in het mainstream DC universum.

In het begin van de jaren negentig beleefde de stripindustrie een hausse in de verkoop, met boeken die gekoppeld waren aan DC’s massale The Death of Superman cross-over evenement waar miljoenen exemplaren van werden verkocht. Deze groei bleek onhoudbaar, en halverwege het decennium was de verkoop gedaald tot een fractie van het vorige niveau. DC personages vonden echter wel succes in andere media. De visueel opvallende Batman: The Animated Series (1992-95) werd uitstekend geschreven door Paul Dini en vormde de basis voor latere DC tekenfilms met in de hoofdrollen de Justice League, de Teen Titans en de Milestone tienerheld Static. DC begon in 2010 ook met de productie van digitale edities van zijn comics, en het jaar daarop herstartte DC Comics zijn fictieve continuïteit met een reeks comics die gezamenlijk de “New 52” werden genoemd.

Ondanks de aandacht voor DC’s core comic business, kwam in de 21e eeuw slechts een klein deel van de inkomsten van DC-personages uit de verkoop van traditionele stripboeken. Naarmate meer en meer superhelden van de gedrukte pagina naar het witte doek sprongen, ging Hollywood een steeds belangrijkere rol spelen voor stripuitgevers. DC scoorde twee vroege successen met Richard Donner’s Superman (1978) en Tim Burton’s Batman (1989), die beide tot succesvolle franchises leidden. In de 21e eeuw bracht Christopher Nolans Dark Knight-trilogie wereldwijd zo’n 2,5 miljard dollar op en Zack Snyders Man of Steel (2013) leverde meer dan 600 miljoen dollar op.

Tim DeForest