Praat met iedereen die ook maar een beetje geïnteresseerd is in popmuziek, en ze zullen je waarschijnlijk vertellen dat The Beach Boys’ album Pet Sounds uit 1966 van begin tot eind een meesterwerk is. Het beïnvloedde iedereen, van The Beatles tot de grootste indie rock sterren van vandaag, en het hielp de kunstvorm van het schrijven van rock en popmuziek in een album-georiënteerd formaat te cementeren. De erfenis is al lang gevestigd, en de invloed blijft alleen maar groeien. Praat met iedereen met een iets diepere interesse in popmuziek, en ze zullen je waarschijnlijk vertellen dat Smile – het legendarische vervolg op Pet Sounds dat in 1967 bijna af was maar werd geschrapt, en dat vervolgens in de loop der jaren een cultstatus opbouwde naarmate de nummers van het album geleidelijk aan opdoken, en dat uiteindelijk werd “voltooid” en uitgebracht als The Smile Sessions in 2011 – ook een meesterwerk is. Zowel Smile als Pet Sounds zijn 10/10’s, en ze kunnen het best van begin tot einde beluisterd worden. Er is geen opvulling op deze albums, en beide – vooral Smile – werken het beste als een geheel kunststuk. Beide albums hebben hits (Pet Sounds heeft “Wouldn’t It Be Nice,” “Gold Only Knows,” en “Sloop John B”; Smile heeft “Good Vibrations” en “Heroes and Villains”), maar de singles alleen zijn niet volledig indicatief voor waartoe The Beach Boys in staat waren op dat punt in hun carrière.
Opnieuw, de erfenis van die albums is algemeen bekend, maar The Beach Boys hebben zoveel goede muziek gemaakt buiten die twee albums. Ze hebben nooit perfectie bereikt op het niveau van Pet Sounds of Smile voor of na, dus het sorteren van de rest van hun 25+ albums voor meer genialiteit is niet altijd de gemakkelijkste zaak om te doen, maar we hebben een lijst samengesteld van de 20 beste nummers van hun andere albums die het een beetje makkelijker moeten maken.
Sommige nummers op deze lijst waren grote hits, andere zijn deep cuts die meer aandacht verdienden. Sommige komen uit het vroege surfrock/hot rod-tijdperk van de band, andere uit hun over het hoofd geziene tijdperk van begin jaren ’70. Maar allemaal laten ze het songschrijftalent van Brian Wilson (en in sommige gevallen andere Beach Boys-leden) bijna net zo goed zien als de nummers op Pet Sounds en Smile. Eén waarschuwing: de lijst sluit alle nummers uit die bedoeld waren voor Smile, zelfs als die nummers een officiële release kregen op andere Beach Boys albums. (Nadat Smile was geschrapt, werden veel van de nummers opgenomen en/of herwerkt voor de band’s 1967 lo-fi pop rariteit Smiley Smile, en andere verlaten Smile opnames kwamen daarna op andere Beach Boys albums terecht).
Omdat Brian Wilson onlangs zijn tournee ter ere van de 50e verjaardag van Pet Sounds heeft afgerond en zich nu opmaakt voor een co-headliner tournee met The Zombies waarbij hij zich zal richten op songs van de ondergewaardeerde Beach Boys albums Friends en Surf’s Up, is er geen beter moment dan nu om te graven in een aantal van de beste niet-Pet Sounds songs van de band? Lees verder voor de lijst, gerangschikt in volgorde van grootheid, en luister dan naar een playlist van alle 20 nummers hieronder…
20. “Catch A Wave” (van Surfer Girl, 1963)
“Catch A Wave” is erg in de stijl van het vroege surfrock materiaal van de band, maar het is er een waar je al de tandwielen in Brian’s hoofd ziet draaien om verder te gaan dan de standaard rock and roll akkoordenschema’s en melodieën. De coupletten zijn meestal standaard surfrock, met Chuck Berry-gitaarpatronen in majeur en surfende doo-wop-harmonieën (met een paar minder verwachte accenten zoals harp), maar in de prachtige hook van het nummer rommelt Brian met de formule, maakt hij onverwachte akkoordwijzigingen en schrijft hij complexe vocale harmonieën die verder gaan dan doo-wop en beginnen te lijken op wat hij in Pet Sounds zou schrijven. Het is maar een korte hook van een twee minuten durend nummer, maar het is genoeg om “Catch A Wave” een beetje edgier en meer vooruitstrevend te laten klinken dan grotere hits als “Surfin’ U.S.A.” en “Fun, Fun Fun Fun,” en dat – plus het feit dat het minder overgespeeld is – maakt het aantrekkelijker om het vandaag de dag opnieuw te beluisteren.
19. “California Saga” (uit Holland, 1973)
Hoewel Mike Love zich vaak verzette tegen Brians wens om de muziek van de Beach Boys uit te breiden tot meer dan luchtige liedjes over auto’s, meisjes en surfen, was hij in feite een drijvende kracht achter een van de meest ambitieuze muzikale ondernemingen van de band in de jaren zeventig, een onderneming waar Brian eigenlijk weinig mee te maken had. De laatste drie nummers op kant A van Holland uit 1973 vormden een groter geheel met de naam “California Saga,” wat voor de band het dichtst bij een songcyclus kwam sinds Smile en een nog steeds onderschat juweeltje van jaren ’70 prog-pop was. Het opent met “Big Sur”, een folksong geschreven en gezongen door Mike Love die niet klinkt als veel anders in de discografie van de band. Het concept van Americana was een belangrijke invloed op de thema’s van Smile, maar The Beach Boys klonken nooit echt zo als Americana muziek zoals ze deden op “Big Sur,” en ze waren er ook verdomd goed in. Het nummer vloeit rechtstreeks over in “The Beaks of Eagles”, dat opent met psychedelische fluiten en een gesproken voordracht van Robinson Jeffers’ gelijknamige gedicht. Het is een van de best klinkende Beach Boys nummers uit het post-Smile tijdperk, en het gaat naadloos over in wat luchtige folk-pop en dan weer terug naar het gedicht en dan weer terug naar folk-pop, voordat het overgaat in de afsluiter van de saga, “California.” Brian duikt op om de intro van deze song te zingen, en dan nemen de weelderige harmonieën van de band het over, en dan gooit Carl Wilson er wat synthesizerbas in, wat klinkt als een opzettelijke terugroeping naar de baslijn van hun meest iconische song met “California” in de titel, “California Girls”. Het doet me denken aan hoe The Beatles een deel van “She Loves You” toevoegden aan het einde van “All You Need Is Love”; een manier om te zeggen, “kijk eens hoe ver we zijn gekomen.”
18. “Please Let Me Wonder” (van Today!, 1965)
Zijde B van Today! uit 1965 is bijna net zo legendarisch als Pet Sounds, en wordt algemeen beschouwd als een belangrijke voorloper van dat album. Kant A van het album had nog steeds pophits die geassocieerd blijven met het eerste tijdperk van de band (zoals “Help Me, Ronda” en hun cover van “Do You Wanna Dance?”), maar kant B bestond uit ballads met weelderige orkestratie van The Wrecking Crew die bijna allemaal Brian’s sombere stem in de voorgrond hadden. Het nummer dat de aftrap vormt is “Please Let Me Wonder”, een cruciaal nummer dat herinnert aan vroegere ballads zoals “Surfer Girl” en “In My Room” en ook toekomstige ballads voorspelt zoals “God Only Knows” en “Don’t Talk (Put Your Head On My Shoulder)”. Het is zo teder als zowat alles wat Brian ooit heeft geschreven, en de delicate harmonieën van de groep wikkelen zich om je heen als een oude trui.
17. “She Knows Me Too Well” (van Today!, 1965)
“Please Let Me Wonder” is een sleutelnummer op Today!, maar het beste en meest vooruitstrevende nummer is het zeer persoonlijke “She Knows Me Too Well”. Brian neemt alleen de leiding in de coupletten, met hetzelfde soort tempo en uitspraak die zijn zangstijl in Pet Sounds zou definiëren (en waar Panda Bear een carrière mee zou opbouwen door het te imiteren), en hij gaat naar zijn stijgende falsetto in het refrein, terwijl de rest van de band zijn vocalen met hetzelfde soort harmonieën ondersteunt dat mensen verliefd zou maken op Pet Sounds en Smile. En tekstueel is Brian op veel donkerder terrein dan zijn grote fun-in-the-sun hits. Het is een zelfspotliedje waarin Brian zichzelf een egoïstische, jaloerse minnaar noemt en toegeeft dat hij het niet verdient om bij de persoon te zijn met wie hij is — niet precies wat een gewone Beach Boys-fan in 1965 zou hebben verwacht. Het had zo op Pet Sounds kunnen staan, en het blijft indrukwekkend om te bedenken dat Brian het meer dan een jaar voordat dat meesterwerk van een album het daglicht zag, schreef en opnam.
16. “The Warmth of the Sun” (van Shut Down Volume 2, 1964)
Een van Brian’s vele grote bijdragen aan de ontwikkeling van de popmuziek was zijn invloedrijke gebruik van akkoordenschema’s die atypisch waren voor popmuziek, en hoewel hij dit op Pet Sounds perfectioneerde, begon hij al jaren eerder met de ontwikkeling ervan, zoals op “The Warmth of the Sun”, een van de belangrijkste ballads uit de begintijd van de band. (Je kunt hier meer lezen over het nummer vanuit een muziektheoretisch perspectief). De unieke akkoordenwisselingen geven het nummer een griezelige sfeer, die perfect samengaat met de meer melancholische teksten, die – hoewel ze aan de oppervlakte over een mislukte relatie gaan – blijkbaar geïnspireerd waren door de moord op JFK. De bedrieglijk gezellige songtitel hield “The Warmth of the Sun” waarschijnlijk tegen om hoofden te laten draaien onder Beach Boys-fans in 1964, maar de onderliggende duisternis hielp het een proto-Pet Sounds-nummer te maken dat vandaag de dag veel tijdlozer klinkt dan veel van de andere singles van de band uit het begin van de jaren ’60.
15. “Transcendental Meditation” (uit Friends, 1968)
The Beatles en The Beach Boys beïnvloedden elkaar voortdurend, en nadat Maharishi Mahesh Yogi de spirituele adviseur van The Beatles was geworden, begonnen ook de leden van The Beach Boys Yogi’s Transcendental Meditation-techniek te omarmen. Yogi’s lessen waren blijkbaar van grote invloed op de manier waarop The Beach Boys hun uitstekende album Friends uit 1968 maakten, en een van de nummers was een rechtstreekse ode aan de techniek. Oosterse muziek en spiritualiteit waren beide grote invloeden op de Westerse psychedelica, dus het is waarschijnlijk niet verwonderlijk dat “Transcendental Meditation” een van The Beach Boys’ meest openlijke psychedelische nummers is, zowel sonisch als tekstueel. Het is een hoofdtrip van een nummer dat klinkt als niets anders dat The Beach Boys ooit eerder of later hebben uitgebracht. Het is niet helemaal de raga-rock van George Harrison, vooral omdat The Beach Boys op dit punt de studio’s en studiomuzikanten hadden verlaten ten gunste van lo-fi thuisopnamen, maar je kunt horen hoe ze hun best doen om het gedreun van een sitar en de melodieën van de Indiase klassieke muziek na te bootsen met de beperkte middelen die ze wel hadden. Het resultaat blijft opwindend.
14. “Surfin’ Safari” (van Surfin’ Safari, 1962)
Omdat The Beach Boys zo legendarisch werden om hun complexere, “volwassen” materiaal in het midden en het einde van de jaren ’60, is het makkelijk om hun beginjaren over het hoofd te zien of af te schrijven. Maar net zoals we waarschijnlijk niet eens Sgt. Pepper’s hadden gekregen als “Love Me Do” niet vijf jaar eerder de deuren had opengebroken, zouden we het nu niet over Pet Sounds hebben zonder de impact van The Beach Boys’ eerste Top 40 hit, “Surfin’ Safari.” Je mag het nu als vanzelfsprekend beschouwen, maar als je jezelf kunt terugbrengen naar de eerste keer dat je het ooit hoorde, is het niet moeilijk om je te herinneren wat dit nummer zo’n explosie maakte. Het opent met een enkele snare crack, en dan komt de haak recht naar binnen brullen. Het kan nu primitief klinken, maar het moet in 1962 een openbaring zijn geweest, en ik denk dat het vandaag de dag nog steeds klinkt als een stoot adrenaline. Het is een vrij rechttoe rechtaan mix van de band’s liefde voor doo-wop, Chuck Berry, en surf muziek, maar je moet eerst het rechttoe rechtaan vastleggen voordat je aan het experimentele begint, anders zou er niets zijn om mee te experimenteren. En toen punk opkwam en massa’s grote bands terug naar de basis begonnen te gaan en hun invloed aan de vroege rockmuziek ontleenden, was het dit tijdperk van The Beach Boys dat een enorme factor was bij het vormen van het geluid van de Ramones. (Brian hield blijkbaar nooit van punk, maar, interessant genoeg, verleende Mike Love de Ramones eerder dit jaar een gunst terug). De Beach Boys bleven als een gek surfhits scoren tot aan het maken van Pet Sounds, en hoewel ze nog een handvol andere keren goud vonden, is er een charme die komt met de allereerste keer dat ze de formule perfectioneerden, en dat kun je vandaag de dag nog steeds horen.
13. “Let Him Run Wild” (van Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Zijde B van Today! krijgt vaak alle lof voor het zaaien van de kiem voor Pet Sounds, maar Summer Days (And Summer Nights!!), dat vier maanden later uitkwam, was net zo belangrijk – zo niet nog belangrijker – voor de ontwikkeling van dat nu zo klassieke album. Dat album bracht een heleboel geweldige nummers voort, en “Let Him Run Wild” is het meest proto-Pet Sounds van allemaal. Het heeft het allemaal – het begint als een ballad, met de springerige piano’s, melodieuze baslijnen en luchtige sferen die Pet Sounds zouden helpen definiëren, en in het refrein verandert het in het soort Wrecking Crew-geassisteerde muur van geluid die Brian steeds opnieuw zou bouwen op Pet Sounds en Smile. Het contrast tussen de melancholische verzen in mineur en het opzwepende refrein in majeur is er een dat Brian in zijn twee meesterwerken zou herhalen, en het is al in prima vorm op dit nummer. Net als het eerder genoemde “She Knows Me Too Well” had Brian dit nummer precies zo kunnen bewaren voor Pet Sounds, en niemand zou het als een buitenbeentje hebben beschouwd.
12. “Anna Lee, The Healer” (van Friends, 1968)
De Beach Boys vertrouwden vaak op ambitieuze arrangementen en studioproductietechnieken om de perfecte popsong te maken, maar nummers als “Anna Lee, The Healer” bewezen dat ze het ook zonder al die fancy dingen in zich hadden. De verbluffende harmonieën van de band worden ondersteund door weinig meer dan simplistische piano en baslijnen, en wat zeer primitieve percussie, en dat is genoeg om van “Anna Lee, The Healer” één van de mooist klinkende nummers uit The Beach Boys’ catalogus te maken. Sommige nummers die werden geproduceerd tijdens het tijdperk van de lo-fi thuisopnames van de band zijn een beetje te dwaas, zelfs voor Beach Boys-fanaten, maar er is niets dwaas aan “Anna Lee, The Healer”. Het is muzikaal minder complex zonder The Wrecking Crew en tekstueel minder diepgaand zonder Tony Asher of Van Dyke Parks, maar verder klinkt het als iets dat de band geschreven zou kunnen hebben tijdens hun creatieve piek. Net als veel andere post-Smile songs is het jammer dat pareltjes als deze vandaag de dag nog steeds over het hoofd worden gezien.
11. “I Went To Sleep” (van 20/20, 1969)
20/20 uit 1969 is een beetje een allegaartje, met resten van Smile, een paar covers, een paar slechte nummers (“Do It Again”) en een instrumentaaltje van Bruce Johnston, maar er staan ook juweeltjes op, zoals Brian en Carl Wilson’s “I Went To Sleep”. Het is een psychedelische, atmosferische wals met soortgelijke uitgeklede arrangementen als het eerder genoemde “Anna Lee, The Healer,” maar over het algemeen een heel ander beest. De Beach Boys waren vaak op hun best als ze op hun donkerst en meest griezelig waren, en dit nummer is inderdaad griezelig. De muzikale achtergrond is net zo spookachtig als de harmonieën van Brian, Carl en Al Jardine, die gedurende het hele nummer in falsetto blijven. Het is na iets meer dan anderhalve minuut voorbij, en het is niet eens een snel nummer, maar toch voelt het op de een of andere manier compleet.
10. “I Get Around” (uit All Summer Long, 1964)
Voordat Brian helemaal opging in zijn creatieve neigingen, vond hij manieren om ze in nummers te verwerken die nog wel smakelijk waren voor fans van het surf/hot rod-materiaal van de band, zoals in de eerste nummer 1-hit van de Beach Boys, “I Get Around”. Het opent met een soortgelijke knal als “Surfin’ Safari”, maar het duurt maar een paar seconden om te zien hoe ver The Beach Boys in slechts twee jaar waren gekomen. De overlappende vocalen en Brian’s falsetto, de door de Wrecking Crew gesteunde muur van geluid, de altijd een beetje afwijkende akkoordenschema’s — “I Get Around” had het allemaal. De verzen keren terug naar eenvoudigere hot rod rock, met Mike Love’s handelsmerk nasale sneer die de plaats inneemt van Brian’s stijgende falsetto, maar zelfs in de verzen onderbreekt Brian elke regel met grillige arrangementen vanuit de producer’s stoel. “I Get Around” is een van de meest briljante botsingen tussen de begindagen van de band en het Pet Sounds/Smile tijdperk, maar zelfs als de spanning binnen de band begon op te lopen, klinken de jongens zo natuurlijk als maar kan op dit nummer.
9. “This Whole World” (van Sunflower, 1970)
De late jaren ’60 waren een moeilijke tijd voor The Beach Boys, nadat ze er niet in slaagden Smile uit te brengen en terugvielen op lo-fi thuisopnamen die geen noemenswaardige impact hadden in vergelijking met hun vorige albums (ook al kwam er uit die sessies veel geweldige muziek voort). Maar ze kwamen swingend de jaren ’70 binnen met Sunflower, hun meest gepolijste album sinds Pet Sounds en een van de best ontvangen albums van hun post-Pet Sounds carrière. En geen enkel nummer zei “we zijn terug!” zoals “This Whole World,” een vrolijk nummer van Brian en Carl dat een nieuw tijdperk inluidde van de harmonieuze zonneschijnpop van de band. De vroege jaren ’70 waren nog steeds een moeilijkere tijd voor The Beach Boys dan hun hitrijke hoogdagen in de jaren ’60, vooral omdat Brian minder betrokken was dan vroeger, maar nummers als “This Whole World” bewezen dat de band veel meer in zich had dan overgebleven Smile-opnames. Er gaat werkelijk niets boven Beach Boys uit het begin van de jaren ’70; ze ontwikkelden in die tijd een geluid dat trots vasthield aan Pet Sounds-achtige pop, maar ook vooruitstrevend was, en zelden vatten ze dat in één enkel nummer van twee minuten zoals ze dat deden op “This Whole World”. Het klinkt zo vruchtbaar en levendig als de eerste bloemen die bloeien in de lente, en het is onmiskenbaar het werk van geen enkele andere band, terwijl het toch duidelijk anders is dan The Beach Boys van Pet Sounds en Smile. The Beach Boys waren een creatieve kracht in de vroege jaren ’70, voordat 1974’s Endless Summer compilatie de pre-Pet Sounds Beach Boys zou vereeuwigen als een nostalgie act in de ogen van het grote publiek, en “This Whole World” hielp die hele opleving aftrappen.
8. “Wild Honey” (van Wild Honey, 1967)
Na het mislukte Smile veranderden The Beach Boys veel nummers van dat album in lo-fi popmuziek voor Smiley Smile uit 1967, en later datzelfde jaar brachten ze Wild Honey uit, een soortgelijke lo-fi rariteitenverzameling maar met een duidelijke Motown-invloed. Het beste nummer op dat album — en een van de beste van de band in het algemeen — is het titelnummer. Het is het derde nummer van de band dat gebruik maakt van de electro-theremin waarmee ze voor het eerst experimenteerden op Pet Sounds’ “I Just Wasn’t Made For These Times” en die ze perfectioneerden/populariseerden op “Good Vibrations,” en er is gewoon iets met de electro-theremin dat The Beach Boys nog beter laat klinken dan gewoonlijk. Het nummer heeft ook Carl Wilson die zijn stem tot het uiterste drijft en Bruce Johnston die een garage rock-achtige orgelsolo inzet; het is soulvol en rockend maar toch charmant op die klassieke Beach Boys manier. Het is een beetje buiten hun comfort zone, maar ze slagen erin om het wonderen te laten verrichten.
7. “Girl Don’t Tell Me” (van Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
7. “Girl Don’t Tell Me” (van Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Het is goed gedocumenteerd dat The Beatles en The Beach Boys elkaar in de jaren ’60 voortdurend beïnvloedden, en Brian heeft in feite gezegd dat “Girl Don’t Tell Me” zijn poging was om zijn eigen “Ticket To Ride” te schrijven. De gelijkenissen zijn merkbaar, maar “Girl Don’t Tell Me” is een kracht op zich, en lijkt niet op veel andere nummers uit de catalogus van The Beach Boys (of The Beatles). Met zijn snerpende akoestische gitaar en luchtige, gestripte melodieën is het zo’n beetje de uitvinder van het geluid van de eerste twee Shins-albums en dat is genoeg om het als proto-indie pop te beschouwen. Het heeft de strakke look van de beginjaren van de band, maar op een meer volwassen manier. Het is erg midden jaren ’60 in de zin dat het een duidelijke progressie is van het meer simplistische vroege werk van de band, maar veel minder complex dan wat er net om de hoek was (The Stones, The Kinks, de eerder genoemde Beatles, en andere grote rockbands stonden allemaal op een vergelijkbaar kruispunt rond deze tijd), maar het is ook echt tijdloos. Het was een buitenbeentje in de discografie van de band toen het uitkwam, en het is nog steeds een nummer dat aanvoelt alsof het vandaag zou kunnen worden uitgebracht.
6. “Surfer Girl” (van Surfer Girl, 1963)
“Surfer Girl” is het eerste Beach Boys-nummer waarvan Brian Wilson de enige songwriter en producer was, en het is waarschijnlijk ook het eerste nummer dat bewijst waartoe hij in staat zou zijn op Pet Sounds. Met de zachte harmonieën van de groep als ondersteuning nam Brian het voortouw en bracht hij het soort tedere, verliefde ballade die hij zou perfectioneren met “God Only Knows” en “Caroline, No.” Het was nog erg vroeg in de carrière van de band, en nog steeds duidelijk gericht op het surfthema, maar uit dit nummer werd duidelijk dat The Beach Boys veel meer in zich hadden dan “Surfin’ U.S.A.” Tijdens het Smiley Smile/Wild Honey tijdperk, namen The Beach Boys een zeer stoned klinkende live uitvoering van dit nummer op, en als je niet beter wist, zou je denken dat het uit dezelfde songwriting sessies kwam als Smile. Het feit dat het eigenlijk helemaal uit 1963 stamt en nog steeds mooi past in het avontuurlijke psychedelische tijdperk van de band, bewijst hoezeer dit nummer zijn tijd ver vooruit was.
5. “Sail On, Sailor” (uit Holland, 1973)
Brian was in de jaren ’70 vaak afwezig bij The Beach Boys vanwege gezondheidsproblemen, maar volgens de legende kwam zijn Smile-medewerker Van Dyke Parks langs om thuis te kijken hoe het met Brian ging in een periode dat het niet zo goed ging, en het tweetal kwam uiteindelijk met “Sail On, Sailor”, een van de beste composities uit Brians carrière. Over het volledige achtergrondverhaal van de song wordt vaak gediscussieerd, maar wat we zeker weten is dat een paar verschillende co-writers eraan hebben bijgedragen, dat Blondie Chaplin uit de jaren 70 Beach Boy het heeft gezongen en dat het de openingstrack van Holland is geworden, een album waaraan Brian verder niet veel heeft bijgedragen. Door de soulvolle stem van Blondie Chaplin klinkt het merkbaar anders dan de meeste Beach Boys-liedjes, maar de kenmerkende harmonieën van de groep zijn intact, en ik denk niet dat er buiten Brian Wilson en Van Dyke Parks nog een songschrijversteam op aarde bestaat dat met de grillige “Seldom stumble, never crumble…”-brug zou komen. Het is een zeldzame Wilson/Parks samenwerking die niet voor Smile werd geschreven, en sommige delen (zoals die brug) zouden mooi op Smile hebben gepast, terwijl andere (zoals het zweverige refrein) totaal anders zijn. Soms neigt het een beetje te dicht naar fletse FM-softrock (het is logisch dat Brian het nummer blijkbaar aan Three Dog Night heeft aangeboden), maar zodra je die euforische hook hoort, drijft elk mogelijk cynisme over het nummer weg.
4. “Forever” (van Sunflower, 1970)
Brian Wilson is het ware genie van The Beach Boys, maar soms heeft zijn genialiteit zijn uitwerking op zijn bandgenoten, zoals toen zijn broer Dennis “Forever” schreef. Het is een romantische ballade in de trant van Brian’s “God Only Knows” en “Caroline, No,” en Brian zelf prees het door te zeggen dat het “het harmonisch mooiste moet zijn wat ik ooit gehoord heb.” Dennis schreef nog enkele andere juweeltjes voor The Beach Boys, en hij bracht een zeer goede soloplaat uit in 1977 (Pacific Ocean Blue), maar “Forever” is zijn meesterwerk. Met de harmonieën van de groep die hem bijstaan, is het door en door een Beach Boys-nummer, even waardig als alles wat zijn meer productieve oudere broer schreef. Het nummer kreeg een extra boost in bekendheid toen Oom Jesse het zong in Full House (en, om wat voor reden dan ook, het opnieuw opnam met The Beach Boys voor het volslagen onbelangrijke Summer In Paradise uit 1992), maar verder blijft het een van hun meest over het hoofd geziene momenten van genialiteit. Zoals het grootste deel van Sunflower is “Forever” een terugkeer naar meer gepolijste, meer toegankelijke muziek na het lo-fi tijdperk van de band eind jaren ’60, en dit nummer is het meest absoluut prachtige nummer dat de band had uitgebracht sinds Pet Sounds. Als Dennis Wilson de George Harrison van The Beach Boys was, dan was dit zijn “While My Guitar Gently Weeps” of zijn “Something”, en het is een misdaad dat dit nummer niet zo iconisch is op een wijdverspreid niveau als die twee nummers zijn. Het kwam op een moeilijk moment voor The Beach Boys en het werd geschreven door een onverwacht bandlid, maar verder had het alles wat je ooit van deze band zou willen.
3. “In My Room” (van Surfer Girl, 1963)
Het titelnummer van Surfer Girl was de eerste keer dat Brian zijn talent voor ballades, die zo kenmerkend zouden worden voor Pet Sounds, liet horen, maar “In My Room” van dat album – dat slechts een paar maanden na “Surfer Girl” als single werd uitgebracht – tilde het al snel naar een hoger niveau. De tekst werd samen met Gary Usher geschreven, wat er waarschijnlijk toe bijdroeg dat het nummer wat volwassener klonk dan “Surfer Girl”, aangezien Brian’s beste teksten meestal kwamen als hij met een co-writer werkte, en de introspectieve thema’s hintten veel sterker naar Pet Sounds dan enig ander Beach Boys nummer op dat moment deed. Tot op de dag van vandaag, zelfs met alle verbeteringen in de popmuziek die The Beach Boys – en tonnen andere bands – sindsdien hebben gemaakt, is “In My Room” beklijvend en krachtig en tijdloos. Het is de beste ballad van de band’s pre-Pet Sounds dagen, en het is net zo goed als veel van de ballads op dat album ook. Het is simplistisch, maar het hoeft niet ingewikkeld te zijn. Het nummer gaat gewoon elke keer recht op je hart af.
2. “California Girls” (van Summer Days (And Summer Nights!!), 1965)
Met Pet Sounds en Smile probeerde Brian het perfecte album te maken, maar op andere momenten in zijn carrière probeerde hij het perfecte liedje te maken. De eerste keer dat we Brian zagen proberen een meesterwerk op één kant van een 45 te krijgen was “I Get Around,” en de keer dat hij het eindelijk deed was “Good Vibrations.” Daartussenin zat “California Girls.” Net als “I Get Around” had “California Girls” genoeg vroege Beach Boys aan de oppervlakte om radioluisteraars niet voor een verrassing te stellen, maar deze keer was er meer dan een hint van waar Brian verder wilde gaan. Alle ingrediënten voor Pet Sounds waren aanwezig in dit nummer, dat blijkbaar het eerste nummer was dat hij onder invloed van LSD schreef. Het begint met een instrumentaal dat even ambitieus en delicaat is als alles op Pet Sounds, en gaat dan over in een couplet dat door Mike Love wordt gezongen en in eerste instantie klinkt als de eerste hits, maar als je beter luistert, hoor je een instrumentale achtergrond die even zorgvuldig gearrangeerd is als de meesterwerkalbums die Brian later zou schrijven. Net als op veel nummers van Pet Sounds en Smile is het geheime wapen de hypnotiserende drumpatronen van Hal Blaine, en wanneer hij die eenvoudige maar zo bevredigende fill doet, komen Brian’s falsetto en de harmonieën van de rest van de groep binnenvliegen en klinken ze even weelderig als op Pet Sounds en Smile. Het enige wat het nummer echt aan de “vroege Beach Boys” kant houdt, is de tekst. Maar in termen van melodie, arrangement en productie was “California Girls” het eerste echte moment waarop Brian zichzelf aan de wereld liet zien als het popgenie dat we nu van hem kennen.
1. “‘Til I Die” (van Surf’s Up, 1971)
De allerbeste Brian Wilson-compositie die niet voor Pet Sounds of Smile werd geschreven, is waarschijnlijk ook het laatste echt geweldige nummer dat Brian ooit heeft geschreven. Zijn muziek was altijd op zijn best als het op zijn donkerst was, en “‘Til I Die” was een zeldzaam nummer waarin Brian ronduit over de dood schreef. Het nummer werd volledig in zijn eentje gecomponeerd, zowel muzikaal als tekstueel, en was een van de meest adembenemende muziekstukken die hij ooit had geschreven, en het kwam op een zeer onverwacht moment in zijn carrière. Brian droeg begin jaren ’70 niet zo vaak bij aan The Beach Boys als in het midden van de jaren ’60, toen hij bijna altijd de belangrijkste songschrijver en producer van de groep was, maar hij had een paar nummers op elke plaat en “‘Til I Die” dook op als het voorlaatste nummer op Surf’s Up uit 1971, net voor het titelnummer (een overblijfsel van Smile). “Surf’s Up” behoort ook tot de allerbeste Beach Boys songs ooit geschreven, maar dat kwam in een tijd waarin alles wat Brian aanraakte in goud veranderde. Als je het terug hoort met “‘Til I Die” bewijst dat nog maar eens dat Brian nog een laatste keer goud heeft gevonden. Als “In My Room” de deuren opende naar Brian’s carrière als meester van sombere, introspectieve ballads, dan sloot “‘Til I Die” ze, en het onderwerp had niet toepasselijker kunnen zijn. En bij het onderwerp hoorden enkele van de meest beklijvende melodieën en vocale harmonieën die Brian ooit had geschreven. Meestal klonken zelfs de meer melancholische Beach Boys songs mooi, maar dit nummer klonk echt donker. Het voelde echt als een ander hoofdstuk van Brian’s songwriting. De onlangs genoemde Dennis-ballad “Forever” klinkt alsof het op Pet Sounds of Smile had kunnen staan, maar dit nummer — dat slechts een jaar later werd uitgebracht — had dat zeker niet kunnen zijn. Het heeft een vermoeide, vermoeide vibe die duidelijk niet uit hetzelfde jeugdige weefsel is gesneden als Brian’s tienersymfonie tot god. Op Smile moest Brian zich aan de wereld bewijzen als de grootste popmuzikant van zijn tijd. Op “‘Til I Die” zwaait hij vaarwel.
Beluister alle 20 nummers op Spotify: